— Вы ведь в мороке, — кажется, даже сквозь маску было видно удивленно поднятые брови.
— Я узнала его по голосу. Значит, и он мог узнать меня.
— Неприятно, — согласился эльф, и отвернулся, рассматривая задний двор. Кристалл нисколько не рассеивал тьму за террасой, но тут из-за облаков показалась луна, и неярким белым светом озарились ухоженный парк с цветником, несколько оранжерей по правую сторону и мерцающая поверхность пруда, сооруженного в центральной зоне.
— Прогуляемся? — спросил мужчина после недолгого молчания. Я подала ему руку, уже дрожа от холода. Он мгновенно оценил ситуацию, снял расшитый бархатный пиджак, оставшись в одной рубашке, и накинул мне его на плечи. Мы спустились с террасы и направились по мощеной булыжником дорожке вглубь парка. Казалось, он занимал два-три акра. В лунном свете виднелись беседки в укромных местах среди высоких деревьев, цветы в изысканно устроенных клумбах качались на легком ветру. Было так странно гулять под руку с незнакомцем по темным аллеям, но я не стала об этом задумываться. В крови еще ощущалось присутствие веселящего напитка, и мне свободно и легко дышалось на свежем воздухе.
— Не замечал, что в городе так плохо видны звезды, — нарушил молчание эльф.
— Вы не местный? — мне не хотелось болтать, но невежливо было бы не поддержать беседу. Он улыбнулся:
— Я лианарец, но провел много времени в… В другом месте.
— В горах? — заинтересовалась я.
Сама я никогда не была даже в Отцовском лесу, хотя до него было не больше дня пути хорошей каретой, и экскурсии туда были довольно часты в теплое время года. И уж конечно мне не приходилось бывать дальше, за лесом, на склонах Небесных гор, вздымающих белоснежные пики к облакам.
— И в горах тоже. Если бы вы знали какие там звезды. Огромные, яркие, кажется, что до них можно достать рукой.
Я задумалась.
— Хотелось бы мне когда-нибудь увидеть их своими глазами. Наверное, теперь это не так просто.
— Почему же? На границе сейчас спокойно. Мы можем доехать до Отцовского леса верхом за пару часов, пообедать в трактире у Одноглазой Люси и еще до темноты попасть в предгорья.
— Мы? — я остановилась, удивленно глядя эльфу в глаза. Он улыбнулся и нежно сжал мою ладонь.
— Вы не доверите мне свою безопасность, госпожа?
— Но мы ведь даже не знакомы, — растерянно произнесла я.
— А мне почему-то кажется, что я знаю вас очень давно, — не сводя с меня глаз, мужчина поднес мою руку к губам и поцеловал. От этого прикосновения внутри меня как будто что-то вспыхнуло, по телу прошла волна легкой дрожи.
— Что вы делаете? — прошептала я в оцепенении, пораженная не столько его действиями, сколько своей реакцией на них. Секундный шок прошел, вымыв из головы остатки хмеля.
— Что вы делаете? — повторила я уже громче и уверенней, и выдернула руку. — Это… Это неприлично!
Фиолетовые глаза сверкнули из-под маски с усмешкой:
— Куда уж приличнее гулять с мужчиной по парку ночью.
— За кого вы меня принимаете? — уже всерьез возмутилась я. — Вы правы, мне пора вернуться.
Я скинула с плеч его пиджак и почти силой втолкнула ему в руки. Эльф молчал. Я развернулась и быстро зашагала к террасе, взбудораженная донельзя. В голове совершенно не укладывалось произошедшее.
Сквозь ту же неприметную дверцу в углу я проникла обратно в большой зал. Там царил самый разгар веселья. Гости, опустошив графины с веселящими напитками в буфетной, вернулись танцевать под жизнерадостные ритмы. Певица, размахивая руками, выкрикивала очередную заводную песенку. Патрика нигде не было видно. Обойдя весь зал, сталкиваясь с танцующими и поминутно перед ними извиняясь, я увидела коридор, ведущий в туалетные комнаты. Самое время освежиться!
Перевела дух, умылась над белоснежной раковиной и заглянула в зеркало. Там отразилась уже знакомая мне девушка с непривычным изгибом губ и золотыми отблесками в испуганных глазах. Дрожащее золотистое марево вокруг маски не скрывало красных пятен на моих щеках. Так, нужно срочно прийти в себя.
Драные гоблины! А где же Эла?! В зале я ее не видела. Легкое беспокойство охватило меня, и я заспешила из уборной наружу.
В буфетной зале на столах оставалось уже не так много еды, но посетителей было еще хоть отбавляй. Официанты убирали пустые блюда, заменяя их новыми закусками, доливая напитки в высокие винные графины и серебряные кувшинчики.
Уголок знакомого платья мелькнул в затененном углу залы, на крайних диванчиках. Эла с кем-то разговаривала, но пока я подошла, уворачиваясь от захмелевших гостей, она уже осталась одна. Подруга улыбалась мне, глаза ее искрились чем-то незнакомым. Облокотившись на подушки, она потягивала шампанское из тонкостенного бокала.
— Я потеряла тебя, — пожаловалась ей. — Чем ты тут занималась?
— Это ты меня потеряла? — расхохоталась Элиния. — Сама-то куда пропала после танца?
— Увидела Патрика, — сообщила я. — И была вынуждена уносить ноги!
— И как, удалось тебе это сделать?
— Вполне. Заодно полюбовалась прекрасным парком на заднем дворе.
Элька поперхнулась шампанским.
— Ты гуляла на заднем дворе? Одна?
— Не совсем, — кажется, я опять начала краснеть. — Меня… сопровождали.
Подруга расширила глаза:
— Ну-ка сейчас же мне все рассказывай!
— Давай не здесь, — отмахнулась я. — Я ведь не спрашиваю кто тот юноша, что так поспешно тебя покинул. И кому ты пишешь письма!
Эла поджала губки.
— Ладно. Но после…! — она пригрозила мне шампанским, допила и отставила пустой бокал на столик. — Отец пришлет за нами карету примерно через полчаса. Потанцуем еще немного?
Я согласилась, и мы под руку вернулись в бальный зал, где провели еще несколько веселых минут, стараясь попадать в ритм жизнерадостной кадрили.
Глава 8
В карете мы пробыли всего четверть часа, и Эла уже начала засыпать. Обсуждение секретов пришлось отложить на утро. Я поклялась, что разбужу ее ни свет ни заря и выложу все как на духу.
— Можно и после обеда, — недовольно пробурчала подруга, приоткрывая один глаз. — Лично я никуда не спешу.
— Как скажешь, Эла, — засмеялась я.
Чмокнув друг друга в щеки, мы разошлись по домам.
У нас все уже давно легли. Дверь мне отворила заспанная кухарка, улыбаясь:
— Ну как бал, Кати? Есть не хочешь?
— Что ты, Ладушка, — я вытаращила глаза, — если б ты знала сколько там было еды!
— Налопалась деликатесов, — проворчала Лада, разворачиваясь идти в свою комнату. — Утром небось проголодаешься, придешь за пирожками.
— Лучше твоих пирожков ничего не было, честное слово! — выкрикнула я ей вслед и поднялась к себе.
Усталость нахлынула мгновенно, и я была уверена, что засну, как только лягу в постель, но не тут-то было. Самые противоречивые мысли теснились в голове, не давая покоя, а перед мысленным взором проносился сегодняшний вечер. Невозможно было заставить себя забыть горящие фиолетовыми искрами глаза нахального эльфа. Прошел добрый час, пока я, наконец, не провалилась в сон.
И все равно проснулась рано, как всегда. Спать почему-то не хотелось, хотя сна вышло, наверное, всего около пяти часов. Одевшись, я спустилась в гостиную, где нашла распивающих утренний чай родителей.
— О, Катрина встала! — обрадовался папа. — Ну, как прошло?
— Очень здорово, — с энтузиазмом поделилась я, присаживаясь к чайному столику. — Просто прекрасно.
— Как лаконично, — хмыкнула мама. — Чем занимались, с кем познакомились?
Я как раз наливала себе чай и постаралась, чтобы рука не дрогнула.
— Ни с кем особенно и не знакомились, танцевали сами, пили шампанское в буфете, болтали и веселились. Отличное мероприятие!
— Жаль, — сказала мама. — Ну да ладно, это всего лишь первый бал. Еще познакомитесь.
— Да ничего страшного, я не особенно стремлюсь, — успокоила я материнские переживания. Но мама почему-то не успокоилась.
— Кати, но такие знакомства нужны. Ты ведь хочешь выйти замуж, не в лавке же тебе подбирать жениха?
