По пути маркиз, как и обещал, делал остановки в столицах государств, через которые они проходили порталами. Дениз не только вдоволь насмотрелась на чудеса, но и обзавелась внушительным гардеробом. К слову, Его светлость и няню не обделил. Теперь багажное место на крыше повозки не пустовало, а два сундука так и остались под лавками, потому что наверху для них уже не было места.
Маркиз следил, чтобы девушке не было жарко, а по мере продвижения на север – холодно. Оказалось, что в той стороне последний летний месяц – это уже не совсем лето. Ночи становились всё длиннее и прохладнее, и Око за день не успевало прогреть воздух. Дениз куталась в тонкую и очень тёплую накидку, приобретённую вместе с ворохом других замечательно-уютных вещей в Предзимнем королевстве, а няня ещё и пересела поближе к горючим камням. Маркиз распорядился их внести в повозку на третий день пути. И в кувшине-непроливайке теперь было не прохладительное питьё, а горячий отвар.
Что немного беспокоило – сопровождающий был неизменно учтив и предупредителен, но с того первого раза, ни ей, ни няне не удалось ещё раз его разговорить. Дениз очень хотелось больше узнать о стране, где ей теперь предстоит жить. И про супруга тоже, а то она о нём знает только имя и титул. Но маркиз неизменно уклонялся от ответов – ссылался на неотложные дела или уводил разговор в сторону. В крайнем случае, ограничивался размытыми объяснениями, которые не давали ни крупицы информации.
Когда на пятый день повозка выехала из последнего портала, Дениз увидела, что они попали на раннее утро. Удивительно, ведь въехали в портал они в вечерних сумерках! И лето окончательно закончилось – деревья стояли без единого листочка, а копыта лошадей звонко стучали о замёрзшую землю, временами оскальзываясь на покрытых льдом лужах.
- Миледи, через три часа прибудем на место, - проинформировал маркиз.
- Ох, - всполошилась Дениз. – По дороге есть постоялые дворы или гостиницы?
- Миледи, я же говорю – до замка вашего супруга осталось всего три часа пути! Постоялые дворы вам больше не понадобятся!
- Очень даже понадобятся, - буркнула Дениз. – Я хотела бы привести себя в порядок и переодеться. Неужели, вы не понимаете, ведь первое впечатление можно произвести только один раз! Я должна хорошо выглядеть!
Георт мысленно выругался.
Ну конечно, он-то знает, кого везёт и для чего, вот и не подумал об остановке, а девочка уверена, что едет к любящему мужу и хочет, чтобы он смотрел на неё с восхищением. Если он откажется сделать остановку, то Дениз расстроится, а старуха начнёт что-нибудь подозревать. Старые люди бывают весьма прозорливы и наблюдательны. Не стоит раньше времени волновать миледи…
- Хорошо, мы остановимся в одном поселении, оно в получасе езды, - ответил он герцогине. – Но обещайте, что остановка не затянется надолго, ведь вас ждут в замке!
К изумлению маркиза, девушка управилась за час – своеобразный рекорд для женщины! Впрочем, за всю дорогу новобрачная ни разу не заставила себя ждать, собираясь быстро и без капризов.
Дениз волновалась, как никогда – совсем скоро она увидит супруга! Понравится ли ему живая Дениз так же, как её миниатюра или герцог разочаруется и пожалеет о женитьбе?
Погружённая в размышления, она едва не пропустила момент, когда показался замок Аламьен, к счастью, маркиз вовремя привлёк её внимание.
- Миледи, выгляните в окно, - не слезая с лошади, мужчина приоткрыл дверь повозки, конечно же, предварительно постучав и дождавшись ответа.
Дениз прильнула к окну и замерла: кавалькада стояла на возвышенности, откуда открывался потрясающий вид на долину. С вершины холма дорога уходила вниз, некоторое время шла по берегу красивого озера и затем сворачивала в лес. А впереди, за тёмными деревьями, будто возвышаясь над местностью, царил величественный замок.
Девушка жадно рассматривала место, где ей предстояло жить. Холодно, голо, даже вода в озере навевает мысли о стуже, но парящий белоснежный замок с лихвой компенсирует не слишком презентабельный в это время года пейзаж.
- Летом здесь необыкновенно красиво, - произнёс маркиз, наблюдая за лицом девушки.
И в этот момент Око вышло из-за туч, и его лучи озарили стены замка, озеро и стылый лес, неожиданно заигравшие тысячами искр, будто были усыпаны бриллиантами.
- Ах! – не смогла сдержать изумлённого вздоха новобрачная.
- Свет Ока отражается ото льда и инея, - пояснил маркиз. – Потрясающий эффект, правда?
- Да, - согласилась Дениз.
- Вы ещё не раз сможете полюбоваться на этот вид, но теперь нам нужно спешить, - напомнил он герцогине. – Видите – вас уже встречают?
И правда – у кромки леса показались несколько всадников, быстро приближаясь к путешественникам. Маркиз махнул рукой, отдавая приказ возчику, и повозка тронулась им навстречу.
Дениз сидела, ни жива ни мертва. Повозка остановилась, раздался топот лошади, приветственные голоса, звук от удара ног о землю – кто-то рядом спрыгнул с лошади. Затем дверь дёрнулась и распахнулась.
- Миледи, с благополучным прибытием! – на Дениз смотрел самый потрясающий мужчина из всех, кого она когда-либо видела.
Глава 3
Демьен отрешённо смотрел за окно.
Завтра. Уже завтра утром он увидит ту, которую они выбрали с Геортом из десятка других таких же никому не нужных девиц. Хорошо, что подходящая девушка жила так далеко, ведь на другом краю мира не слышали о проклятии, значит, девочка приедет без страха. Впрочем, только сам герцог, его друг да император знают, что плеяда преследующих род несчастий происходит по вине наложенного тысячу лет назад проклятия. Остальные могут подозревать – и подозревают! – что не всё гладко в роду Варийских, но прямых доказательств ни у кого нет. Самый завидный жених империи, богатый, знатный, магически одарённый, а жену приходится искать за тридевять земель, потому что в родном краю ни один отец не согласится отдать за герцога дочь.
Девочка – это не только выгодное капиталовложение, многие отцы привязываются к своим детям и не желают посылать кровинку на верную гибель.
Перед мысленным взором мужчины проявилось воспоминание – ослепительно красивая Аранэлла танцует с ним на балу в честь Её Императорского величества. Необыкновенная, нежная! Достойная быть спутницей не только герцогу, но и самому императору, если бы он не был уже женат!
Руки помнят тепло её тела, и мягкий изгиб тонкой талии, запах роз, сопровождающий это неземное создание. И огромные карие глаза на кукольном личике. Демьен был очарован и на следующий же день после бала отправился в замок её отца с визитом.
Маркиз де Лоринель принял его в парадной гостиной, подчёркивая особенное отношение к любимому племяннику императора. Но благодушная беседа перестала быть благодушной, стоило Демьену озвучить причину своего визита.
- Милорд, - маркиз помолчал, подбирая слова. – Я глубоко польщён, что вы так высоко оценили мою девочку. Но Аранэлла – единственный ребёнок в семье. Учитывая те слухи, которые витают вокруг вашего рода, ди Аламьен, я не желаю рисковать своей дочерью.
Демьен молчал, в глубине души поддерживая опасения отца Аранэллы – он хотел эту девушку, но для жизни, а не для преждевременной смерти.
- Есть выход, который может вас успокоить, - решился он продолжить, - мы с моей супругой будем принимать специальные зелья, которые не позволят моей жене зачать. И тогда её жизни ничто не будет угрожать.
- Ди Аламьен, вы в своём уме? Повторяю – Аранэлла – мой единственный ребёнок, и я рассчитываю оставить титул и накопленные богатства её сыну! А вы, в угоду своему хотению, собираетесь лишить мою девочку счастья материнства? В мире полно девиц, женитесь и проводите эксперименты на ком-нибудь другом!
Маркиз встал, давая понять, что гостю надлежит удалиться и бросил:
- Я знаю, что вы можете попросить Его величество, и император не откажет вам в просьбе, но знайте – если вы попробуете получить мою дочь таким путём, я найду способ избавить её от этого замужества.
