Но мне давно уже девятнадцать, и двадцатый день рождения не за горами, а из драконьих признаков у меня разве что слова мертвого архимага, мутное предсказание Эллисон о крыльях за моей спиной и проступившая метка на левом плече.
Определенно, никакой я не дракон, так ему и скажу!
Только вот говорил в основном Даррен.
– Брук! – стоило мне подойти, как он поманил меня за собой к колонне, но перед этим поздоровался, не забыв сказать, что я выгляжу великолепно и отрада его глаз.
Правда, лицо у Даррена было встревоженным, да и сам он казался осунувшимся и уставшим сверх меры.
– Нам нужно поговорить, – добавил он твердо.
– Может, выйдем на балкон? – упавшим голосом спросила у него, потому что мы как раз проходили мимо распахнутой двери на один из них. – Кажется, там никого нет. Или же можем спуститься в сад…
К этому времени мне стало понятно, что никаких танцев и развлечений не будет и в помине. Даррен не позовет меня к столам, накрытым в соседнем зале, где не станет за мной ухаживать.
Не примется кормить меня невиданными вкусностями, рассказывая о том, что это такое, ведь я ничего не знала о местных деликатесах. Не будет подносить мне бокалы с лимонадом или шампанским – кажется, я так и не выясню, что здесь пьют! А еще он не станет засыпать меня комплиментами, как делали бы Шоур или Адриан.
Ничего из этого не будет. По крайней мере, не сегодняшним вечером.
Но, быть может, я узнаю о том, что его тревожило, и даже расскажу обо всем, что у меня на душе.
– У нас нет времени на прогулки по саду, – качнул он головой, уставившись на меня пронзительно-синими глазами. – Поговорим здесь, за колонной.
Тут я замерла и повернула голову, привлеченная звуками, нисколько не вяжущимися с атмосферой бала. Потому что неподалеку раздался треск рвущейся материи, взволнованный девичий голос на незнакомом языке, которому вторили удивленные, даже недоумевающие возгласы, а еще до моих ушей долетел издевательский смех.
Уверена, смеялись драконы!..
Я закрутила головой, пытаясь выяснить, что происходит.
Увидела и обомлела.
Высокая рыжеволосая красавица из Тонгини – я заприметила ее еще на Троне, подумав, что у меня будет серьезная соперница в состязании по людской Боевой Магии, – неожиданно и самым нелепым образом срывала с себя одежду.
Ей пытались помешать, не дать этого сделать, но она сопротивлялась, что-то выкрикивая на своем языке.
А возле нее стояли два Воспитателя и смотрели на происходящее с каменными лицами, словно подобное нисколько их не касалось, хотя в Бальном Зале происходило нечто из ряда вон выходящее!..
К этому времени девушка уже избавилась от рукавов на шнуровке, ослабила лиф и затем скинула верх платья, оставшись в кружевной сорочке, а теперь дергала завязки юбки.
Парни из ее команды пытались ей помешать, но она им не позволяла.
– Даррен! – я тронула его за рукав. – Надо что-то делать! Сомневаюсь, что она стала раздеваться по собственной воле!
– У нас нет на это времени, – заявил он. – Брук, там разберутся и без нас. Видишь, к ней идет Персиваль, он куратор команды Тонгини, так что мы там будем лишними.
– Но, Даррен, я уверена, с ней это сделали те самые драконы!
Он пожал плечами.
– Возможно, с ней это сделали те самые драконы, но сейчас речь не о них. Брук, я вырвался всего лишь на десять минут. Пришел, чтобы с тобой попрощаться.
Мысли о драконах тотчас же вылетели из моей головы.
– Погоди, как это – попрощаться? – спросила у него растерянно, а сама подумала, что он, наверное, уже обо всем узнал.
У зеркала оказались глаза, причем на быстрых ножках, и они успели Даррену обо всем доложить. К этому времени он принял решение, причем не в мою пользу, так и не дав мне ничего объяснить.
Но тут же себя оборвала.
Нет, сказала самой себе, это невозможно хотя бы потому, что оно не укладывалось во временные рамки. В тот момент, когда Даррен написал мне письмо, договариваясь о встрече в Бальном Зале, он не мог ничего знать о драконьей метке на моем плече!
Уверена, здесь что-то другое!..
– Что-то случилось? – спросила у него упавшим голосом.
– Ты права, Брук, кое-что случилось! – на его красивое лицо набежала тень. – Нас, кураторов и сопровождающих команды, пригласили стать наблюдателями на Большом Турнире. Ну как пригласили – не оставили выбора, пригрозив тем, кто не согласится, лишить въездного разрешения в Даргеш. Ты понимаешь, что это означает?
– Догадываюсь, – кивнула я. – Но хотела бы услышать от тебя.
– Это значит, что мы войдем в состав организаторов, и нас не подпустят к командам до конца турнира.
– Ох, Даррен!
– Сейчас нам дали несколько минут… Буквально несколько минут, Брук, чтобы сообщить командам о том, что в следующий раз, если повезет, мы увидимся только через два дня, когда у вас будет свободный вечер после индивидуального турнира. Возможно, нам позволят короткую встречу.
– Но почему все настолько строго?!
– Якобы для того, чтобы организаторы не оказывали влияния на команды. Боятся, что мы станем подсказывать или давать советы. По их словам, таким образом они радеют за чистоту Большого Турнира, но я уверен, тут дело нечисто!
Словно в подтверждение его словам позади нас истерически зарыдала девушка – та самая, из Тонгини, ставшая жертвой драконьего издевательства. Кажется, наваждение спало, и она осознала случившееся.
На лицо Даррена вновь набежала тень.
– Будь осторожна! – произнес он. – Как только драконы поймут, что ты – самый серьезный их противник, они сделают все, чтобы тебя устранить, а Воспитатели вас не защитят.
– Я уже поняла, что не защитят, – сказала ему, посмотрев, как те уставились на рыдающую девушку безразличными взглядами.
– У меня не получится быть рядом с тобой, – признался Даррен. – Не здесь, не в Даргеше! К тому же меня не оставляет ощущение, что драконы что-то замышляют.
– Я буду осторожна, – сказала ему.
Даррен был прав – я собиралась смотреть в оба, и еще в том, что они что-то замышляют. По крайней мере, сейчас они пытались извести нас по одиночке, но, вполне возможно, у них есть и более глобальные планы.
– Уверен, ты сможешь им противостоять, Брук! Моя умная и сильная девочка! – заявил он.
Затем прикоснулся к моей щеке, и я растрогалась. Потому что так меня еще никто не называл, и никто настолько сильно в меня не верил.
Даже Шоур.
Даже парни из моей команды.
Если только я сама, за что меня частенько считали высокомерной или заносчивой, но у меня попросту не было других вариантов.
И еще Тобиас – он тоже в меня верил. Потому что знал: мы, Саммерсы, не сдаемся никогда. Нас невозможно свернуть с выбранного пути – если только прикончить по дороге.
Но пусть еще попробуют это сделать!..
Впрочем, рассказывать Даррену о странной стычке со столичными драконами я не стала. Как и о тайных ходах в моей спальне и разговоре с Ковой – он все равно бы не смог ничем мне помочь.
Но было то, о чем ему необходимо узнать.
– Даррен, в Даргеше со мной случилось нечто странное…
Но договорить я так и не успела.
Даррен повернулся – оказалось, по его душу уже пришли Воспитатели. Хотя нет, это были какие-то другие драконы, в темной форменной одежде с ало-красными нашивками на рукавах, и я решила, что это и есть организаторы.
– Прощай, Брук! – произнес Даррен. – Надеюсь, мы увидимся послезавтра, и ты мне обо всем расскажешь. И вот еще, передай остальным: будьте осторожны!
Кивнула.
– Мы будем, – пообещала ему, подумав, что мое признание откладывается до лучших времен.
Но, быть может, даже к лучшему – я смогу спокойно во всем разобраться, а еще посмотреть, что произойдет со мной на Драконьем континенте. Вдруг у меня проснется вторая ипостась и отрастут крылья – не дай Боги Аренты!..
Тогда не о чем будет рассказывать – Даррен все поймет без слов.
Либо, наоборот, мои неприятности закончатся. Кто-то внутри меня осознает, что никакой я не дракон, и уберется восвояси, прихватив свою проклятую метку, и мои страхи останутся в прошлом.
