Это было совершенно новое ощущение, и оно сводило меня с ума. Я никогда не верил в записанные в старых книгах легенды, и теперь, когда это случилось со мной самим, я просто наслаждался всем происходящим.
Хорошо, что этот бал был маскарадом, и я был избавлен от необходимости присутствовать в тронном зале, исполняя обязанности радушного хозяина. Гости развлекали себя сами, а я мог сосредоточиться на том, что было важно лично для меня.
Я снова позвал ее в парк, и она доверилась мне. Она не догадывалась о том, что там должно было произойти, но шла за мной без слова возражений.
Наверно, с моей стороны это было просто безумством — решиться на такой отчаянный шаг и связать себя клятвой с девушкой, даже имени которой я не знал. Но раз она оказалась на этом балу, значит, была благородного происхождения, и этого мне уже было достаточно. Ее признали и мой дракон, и магический кристалл в парковой беседке. И я сам уже любил ее, как бы наивно это ни звучало.
Такая романтичность была прежде совершенно не свойственна мне, а потому мое нынешнее состояние я воспринял со всей серьезностью.
И это была особенная ночь. Бал-маскарад всегда проводился именно тогда, когда сходились вместе несколько драконьих звёзд. Именно в такие ночи мои предки заключали браки и зачинали своих первенцев — тогда у маленьких драконов проявлялись особенно сильные магические способности.
Прежде я не считал соблюдение этих традиций обязательным, но сейчас они обрели для меня особый смысл. И я не хотел упускать этой возможности возродить силу нашего рода.
Наверно, и маркиз Бернадот, и граф Руар посчитали бы меня сумасшедшим, но я не собирался делиться этим сокровенным даже с ними. Они узнают об этом только завтра, когда я объявлю им, что намерен совершить официальный обряд. Это в прежние времена было достаточно принести клятвы в родовой беседке перед переходящим из поколения в поколение магическим кристаллом. А сейчас без пышной свадебной церемонии уже не обойтись.
Но всё это будет потом. А пока я не хотел терять и минуты.
Когда мы сняли маски, я наконец увидел ее лицо. Высокий лоб, тонкий нос, карие глаза, румянец на щеках и ярко-алые губы. И рыжие волосы – ровно такого же цвета, как и мой дракон.
Она была ослепительно красива. И при этом вся она дышала чистотой и невинностью.
Я уже знал, что не отпущу ее от себя. И мне не важен был ни ее титул, ни древность ее рода. Я хотел обладать ею и сейчас, и всегда. Хотел проснуться утром в одной постели с ней и в полной мере ощутить, что это такое – быть рядом с истинной. А в том, что она – моя истинная – я уже не сомневался.
Я взял ее за руку и повел за собой. А вслед нам сиял мягкий голубовато-серебристый свет оставшегося в беседке магического кристалла.
Она шла за мной доверчиво, безропотно. Мы подошли ко крыльцу – не к центральному, куда подъезжали экипажи, и где всегда толпились вышедшие подышать свежим воздухом гости, а ко крыльцу, которым пользовались только члены королевской семьи, когда им нужно было выйти из дворца незаметно.
Мы поднялись по узкой лестнице на второй этаж, прошли по анфиладе комнат до той, которая находилась в конце коридора и не была проходной. Шаг моей королевы замедлился, и она уже беспокойно оглядывалась по сторонам. Кажется, только сейчас она начала понимать, кем я был.
Слуга распахнул двери спальни, и я, подхватив девушку на руки, перенес ее через порог.
Весь мир остался где-то там, за дверями, а тут были только мы. И я снова целовал ее мягкие сладкие губы, и на сей раз она робко пыталась мне отвечать.
Но потом она всё-таки отстранилась от меня и дрогнувшим голосом спросила:
– Ваше величество?
Теперь в ее взгляде была не только любовь, но и изумление, и даже капелька страха.
– Скоро это обращение вы сможете адресовать и самой себе, – улыбнулся я.
Ее глаза распахнулись еще шире:
– Но разве так бывает на самом деле? Ведь такое случается только в сказках.
Вместо ответа я снова ее поцеловал. Скоро она поймет, что всё это – на самом деле.
– А как же амулет истинности? Нам говорили, что король Эстландии выбирает себе жену именно с его помощью. И ведь его как раз сейчас возят по стране!
Я покачал головой:
– Уже много поколений Лагардов не находили своих истинных – ни сами, ни с помощью амулета. Но этот раз будет исключением, поверьте. Когда амулет вернется в Ла-Шарпьен, он непременно укажет на вас!
Она мило покраснела. А когда я начал расшнуровывать ее корсет, то покраснела еще гуще и словно замерла, боясь дышать.
Глава 14
Я чувствовала себя падшей женщиной, но не могла даже подумать о том, чтобы его остановить. Я не должна была позволять ему этого – до тех пор, пока она, как и было положено, не попросил бы моей руки у моего отца. Так было положено, и я прекрасно знала это. Я знала правила, которые должна была соблюдать. Но отчего-то мне этого совсем не хотелось.
И мы же принесли клятвы! В том месте, где представители королевской династии приносили их уже много сотен лет.
Я не сразу осознала, что он король. Сначала его лицо просто показалось мне немного знакомым. Конечно, я видела его на монетах и на гравюрах в иллюстрированном альбоме. Но только когда мы оказались в роскошной спальне, и я увидела, как слуги кланялись моему спутнику, я всё поняла. И первым моим чувством после этого был страх.
Это не могло быть правдой! Такое случалось только в сказках, которые няня читала нам с Джо в детстве. Но даже тогда я понимала, что принц не мог жениться на Золушке, потому что принцы женятся только на принцессах.
А Ричард Пятый был даже не принцем – королем! А значит, не мог принимать серьезные решения под влиянием чувств.
Кем я была для него? Игрушкой? Развлечением?
Но я не слышала фальши в его голосе и не видела лжи в его взгляде. И дракон! Его дракон, который почему-то вздумал показаться только мне – разве это могло быть случайностью?
К тому же сама я уже была влюблена. Хотя любовь с первого взгляда всегда казалась мне не просто неразумной, но даже невозможной. Но стоило мне всего несколько минут поговорить с его величеством (а ведь тогда я еще даже не знала, что это он!), как всю меня наполнило странное, неизведанное ранее чувство. И я уже не могла ему противиться.
Умом я понимала, что мне следовало поговорить хотя бы с тетушкой – она же была совсем рядом, в библиотеке. Возможно, она остерегла бы меня от необдуманного шага. Но даже это казалось мне едва ли не преступлением против наших с его величеством чувств.
Да и разве мог король говорить неправду? Я ни секунды не сомневалась, что первый из дворян Эстландии всегда держал свое слово. Основой королевской власти Лагардов всегда были честь и достоинство.
И потому, когда он стал целовать меня всё жарче и жарче, и я поняла, что одними поцелуями мы уже не обойдемся, я всё-таки не попыталась его остановить. Только чуточку испугалась, как, должно быть, боится любая девушка, у которой это случается в первый раз. К страху примешался и стыд – впервые я должна была позволить мужчине увидеть себя обнаженной. А еще я боялась сделать что-то не так – ведь я просто не знала, что я должна была делать.
А когда мы оказались на кровати, я просто позволила всему идти своим чередом и растворилась в своих ощущениях.
Его величество был нежен, ласков, и стыд потихоньку отступил. И я уже даже пыталась отвечать на его поцелуи. И уже позволяла себе касаться не только его рук, но и спины, и бёдер.
Я вскрикнула, когда свершилось то, о чём я слышала только из уст наших горничных, и на мгновение всё мое тело пронзила боль. Но король продолжал покрывать меня поцелуями, и скоро боль сменилась разлившимся по телу теплом.
В соседней комнате была подготовлена теплая ванна с водой, и я смогла умыться и привести себя в порядок. Я хотела одеться и уйти, но его величество не позволил мне этого.
