Это было странное ощущение. Я ничего не знал об этой девушке, но я уже испытывал к ней целую гамму чувств, описать которые был просто не в состоянии. И поведение моего дракона уже невозможно было игнорировать.
А то, что всё это случилось именно сегодня, в тот самый день, когда я почувствовал, что истинная – совсем рядом – не могло быть простым совпадением. И если бы не эта метель!
Арчи тоже посмотрел на кружившие вокруг нас в диком вихре снежинки и вздохнул.
Неведомое чувство, о котором я много читал, но которое никогда и не думал испытать наяву, захватило меня целиком. Была ли это любовь, я не знал, поскольку никогда еще не испытывал этого чувства. Я часто увлекался женщинами, но мне всегда при этом удавалось сохранять голову трезвой.
А то, что происходило сейчас, было больше похоже на сумасшествие. Я еще не видел ее лица, не знал ее имени, но уже не хотел отпускать ее от себя. Мне хотелось прямо здесь, в этом занесенном снегом парке, предложить ей руку и сердце.
А когда мы приблизились к беседке, и ее магический свет из приглушенного холодно-голубого вдруг стал ослепительно-ярким и разноцветным, я уже знал, что не ошибся.
Глава 12
Это было странно – я впервые видела этого человека и даже не знала, как его зовут, но мне казалось, что я знала его уже много-много лет. Со мной никогда не случалось такого прежде.
Мы шли по аллее парка на некотором расстоянии друг от друга, а мне отчаянно хотелось, чтобы он взял меня за руку. Мысленно я осудила себя за такое желание. Здесь, в незнакомом для меня месте, мне надлежало быть более осторожной.
Но я почему-то сразу доверилась ему. Его взгляд был добрым и открытым. И пусть его лицо скрывала маска, я отчего-то не сомневалась, что это было лицо честного и благородного человека. Но возможно, что я ошибалась – как и множество других девушек, впервые осмелившихся полюбить.
Подумав о любви, я почувствовала, что краснею. Это было слишком легкомысленным с моей стороны – поддаться столь сильному чувству на своем первом балу. Да и любовь ли это была? Я совсем ничего о ней не знала – разве только то, что почерпнула из книг.
У него была сильная магия, согревающая нас обоих даже в метель. И у него был собственный дракон! Раньше я видела драконов только на картинах.
Я никогда прежде не была влюблена. Мне нравились некоторые из кавалеров, которые оказывали мне знаки внимания, бывая в гостях в нашем замке, но ни к одному из них я не испытывала и сотой части того чувства, которым была поглощена сейчас.
Конечно, это было легкомысленно, и я ругала себя за это, но ничего поделать с собой не могла.
– Простите, – вдруг сказал ее спутник, – должно быть, вы хотите танцевать, а я увел вас из зала.
Уголки его губ чуть приподнялись, обнажая белые зубы. И я улыбнулась ему в ответ.
Да, мне хотелось танцевать! Танцевать именно с ним. Хотелось чувствовать его руку на своей руке и следовать за ним, повинуясь звукам музыки. Танцевать до самого утра!
Я старалась не думать о том, что случится утром. Что мы уедем из дворца, и я так и не увижу лица этого милого незнакомца. А он не увидит моего лица и не будет знать моего имени. И даже если когда-нибудь потом мы встретимся с ним, то не узнаем друг друга.
И от мысли о том, что он может пройти мимо меня, даже не оглянувшись, мне стало не по себе. Кто бы мог подумать, что каких-то полчаса, проведенных в обществе друг друга, могут так повлиять на нас обоих. И хотя я не могла знать, что думал в этот момент он, я ничуть не сомневалась, что он ощущал примерно то же, что и я. Я слышала волнение в его голосе – это невозможно было подделать.
Возможно, я была слишком наивна, но мне хотелось думать, что эта встреча была для него так же важна, как и для меня.
Мы вернулись в зал – там как раз закончился один танец и начался другой. И мы влились в ряды танцующих, и мой кавалер, учтиво поклонившись мне, положил руку мне на талию. А я почувствовала, как запылали мои щеки.
Я увлеклась танцем настолько, что когда музыка смолкла, я не смогла сдержать разочарованного вздоха. И только тут заметила, что никакого дракона на плече моего партнера уже не было.
– А где же он? – испугалась я.
Мужчина рассмеялся:
– Арчи не любит танцев. К тому же он уже сделал свое дело и может скрыться на время.
– Дело? – удивленно переспросила я. – Какое дело?
– Он познакомил меня с вами!
Мне были так приятны его слова, что я ни на секунду не усомнилась в их искренности. И хотя и мачеха, и тетя Патриция не раз говорили нам с Джорджиной, что верить мужчинам нельзя, мне хотелось думать, что мой собеседник вруном как раз не был.
И мне было горько осознавать, что если при нашей следующей встрече на его плече не будет Арчи (надо же, какое милое имя было у его дракона!), то я тоже могу его не узнать.
– Но почему его не видел никто, кроме меня?
– Вас удивляет это? – он дождался моего кивка. – А меня удивляет то, что его видите вы. Я полагал, что это невозможно. Его всегда видел только я! И я уверен, что это не просто так.
Его слова лишь подтвердили мои собственные ощущения. И потому когда он предложил снова выйти из зала, я с радостью согласилась – мне нравилось танцевать, но куда больше мне хотелось просто разговаривать с ним, а сделать это в душном шумном помещении было невозможно.
Мы снова оказались на улице и пошли по уже знакомой аллее. И мне не было холодно. А когда мы снова оказались у маленькой беседки из белого камня, и та вдруг снова, как и полчаса назад, засияла радужным светом, он остановился и развернулся ко мне. А потом наклонился и поцеловал меня – прямо в губы.
Я почувствовала дрожь во всём теле. Это было вопиюще-бесстыдно и так же вопиюще-прекрасно. Я не решилась ответить на поцелуй, но мне хотелось, чтобы он продолжался как можно дольше.
Я пыталась убедить себя, что должна остановиться. Но это было выше моих сил.
Два года назад одна из наших горничных была с позором уволена со службы за то, что позволила старшему лакею гораздо больше, чем могла позволить себе порядочная девица. Мы долго обсуждали эту историю с Джорджиной и Клэр и пришли к выводу, что Сьюзи повела себя недостойно, и что уж мы-то никогда и ни за что не поступим подобным образом. Сначала свадьба, а уж потом всё остальное – это говорили нам с детства.
Но теперь, чувствуя теплоту и мягкость его губ на своих губах, я была уже не в состоянии думать о приличиях.
– Поверите ли вы мне, мадемуазель, если я скажу, что люблю вас? – спросил он, по-прежнему держа ее в объятиях.
– Да! – не задумавшись ни на секунду, кивнула я.
Тогда он взял меня за руку и завел в беседку. И весь мир вокруг нас словно перестал существовать.
– Клянусь любить, уважать и защищать эту женщину до последнего вздоха!
В наступившей вдруг тишине его слова прозвучали особенно громко. И каждое из них отозвалось в моем сердце. И хотя он ничего не требовал от меня, я почувствовала, что должна сказать в ответ то, что само рвалось с моих губ.
– Клянусь быть любящей и верной этому мужчине до последнего вздоха!
И стоило мне только это произнести, как огромный хрустальный шар, лежавший на круглом столбике в центре беседки и до того совершенно прозрачный, вдруг тоже вспыхнул странным ярким светом.
И я знала, что это были не просто слова. И теперь уже не было никакого смысла в масках, что скрывали наши лица, и я первой сдернула свою. А потом жадно принялась изучать и его открывшееся лицо, отчего-то показавшееся мне смутно знакомым.
Глава 13. Ричард
Танец с ней стал продолжением того волшебства, что я ощутил с того самого момента, как она со мной заговорила. Я держал ее руку в своей и не хотел ее отпускать. Я уже не сомневался, что именно эту девушку я почувствовал, когда возвращался в карете во дворец. И то, что мои предположения подтвердила наша фамильная беседка, не стало для меня неожиданностью.
