Я почувствовала чье-то прикосновение сзади и вздрогнула. То была Джоан, безмолвно наблюдавшая за всем со стороны.
— Леди, неужели не видишь? Пока один из этих приятелей вместо флирта не перекусит кем-нибудь из их родственников, ты не достучишься до них.
Лицо Клэр исказилось надменной гримасой. Она хотела что-то возразить, но Бри рукой остановила ее. Я не сводила взгляда с бывшей подруги, но та старалась не смотреть на меня.
— Пойдем, — Эклз тихо взяла меня за руку и повела к выходу из парка.
Я еще долго оглядывалась назад, пока Бри и Клэр не затерялись в толпе.
— Как же так, Джо? Пока мы учимся защищать их, пока стражи и хранители рискуют жизнями, они в это время просто ходят с ними на свидание? Это вообще нормально?
— Дорогая, всегда найдутся идиотки, которых притягивают негодяи, подонки и прочие мерзавцы.
Я замотала головой, не желая мириться с такой истиной.
— Нет, Джо. Клэр всегда была авантюристкой, но Бри никогда бы не стала путаться с темными. Я отказываюсь в это верить. Это как будто и вовсе была не она…
— Леди, хочешь — верь, хочешь — не верь, но это правда. Они уже сделали свой выбор. И пока на собственной шкуре не набьют шишек, ты не сможешь их вразумить. Все, что ты могла, уже сделала. Дальше пусть думают своей головой.
Пока Джоан негодовала насчет Бри и Клэр, я вглядывалась в счастливые и безмятежные лица прохожих. Мне становилось страшно только от мысли, что пока мы стремимся оберегать людей от внешнего врага, Тьма уже давно пустила корни в их сердца.
— Ладно, пора возвращаться в Академию, — устало выдохнула Джоан. — Надо успеть привести себя в порядок перед выпускным. Я как знала, что нам не стоит идти на эту дурацкую ярмарку.
— Джоан, погоди, — опомнилась я. — А как же мадам Хоук?
— Тебя все еще трясет. Не хватало еще, чтобы какая-то аферистка заметила твое расстройство и воспользовалась этим. Пошли, пока не встретили еще кого-нибудь похуже, чем твоих горе-одноклассниц.
— В следующий раз буду слушаться тебя.
— Ловлю на слове, — подмигнула Джоан, беря меня под руку. — Ну, так что, план соблазнения уже продуман до мелочей?
Эклз многозначительно вернула мне пакет с розовым платьем. Но даже несмотря на разбитое состояние, я не готова была так легко сдаться.
— Совершенно не понимаю, о чем ты, — невинно улыбнулась я в ответ.
Глава 25
Массивная дверь с торца здания администрации открывалась лишь раз в год. Что за ней, я не знала, но как только оказалась внутри, то невольно охнула от изумления. Эстер с его строгим убранством не терпел излишеств, но, похоже, зал создавали без утвержденного проекта. Первое, что бросилось в глаза — это потолок. Темно-синего цвета, он был украшен тысячами маленьких эфирных кристаллов, путающихся в белых тканях, словно в облаках. Небо в алмазах.
В белом глянцевом полу отражались лазурные стены, напоминая водную гладь. Ощущение сказочного леса заканчивала композиция из высокого белого дерева в центре зала с широко раскинутыми ветвями и зелеными зарослями цветов.
По другую сторону зала расположилась сцена в виде лестницы, и каждый музыкант занимал свою ступень. Мелодичная музыка и низкий тембр солиста приковали мое внимание. Я медленно подошла к сцене, наблюдая за пианистом. Мама часто играла нам с Анной, и меня всегда завораживали звуки этого инструмента.
Но кроме меня, кажется, никому не было дело до музыкантов. Выпускники и просто те, кто пришел повеселиться за компанию, разбрелись по группам и о чем-то оживленно беседовали. Не так себе я представляла выпускной в Академии, это больше походило на прием в Лонде-Бри. Скучное мероприятие, где все заняты болтовней. Даже никто не танцевал.
На меня не обращали внимания, и я растерянно стояла возле сцены, не зная, куда же мне приткнуться. Наконец, возле фуршетного стола я заметила Клауса в синем костюме и красном галстуке с какой-то блондинкой в тиаре. А где же Джоан? После всех сплетен подруга очень ревностно относилась к любой женской особе рядом с Берчем. Как она могла такое допустить?
Я, забыв о своих проблемах в личной жизни, уверенно пошла разбираться с отношениями друзей.
— Тали! — неожиданно радостно воскликнул будущий Советник, как только я оказалась рядом. — Ты нас спасешь!
— Опять? Что случилось? — я ничего не понимала, но взглянула на девушку рядом.
Я узнала в ней ершистую стражницу с четвертого курса, которая создавала эфирные бомбочки. Мы сталкивались год назад на тренировке. Сейчас даже в слабом освещении зала было видно, как она позеленела.
— Нам срочно нужно замена Аделы, кажется, она слишком обрадовалась окончанию Академии, — хохотнул Клаус.
— Блин, из всех, кого только можно было выбрать, ты взял именно ее, — фыркнула она, узнав меня, но сняла с себя тиару, отдала мне и мигом выбежала из зала.
— А что нужно делать? — я хлопала глазами, пока Клаус махал кому-то рукой, подзывая к нам.
— Так для начала расслабься, — широко улыбался Берч и вручил мне бокал шампанского, обняв за плечи. — Помнишь квест на посвящении?
— М-м-м, поиск подсказок, порталы и Соулривер? — посмотрела я на него. — Как такое забыть?
— Ну, вот. У нас очередной квест.
Я растерянно посмотрела на кучкующие группы выпускников, увлеченно что-то обсуждающих друг с другом. Теперь стало ясно, почему никто не танцует. К нам подошел парень в золотистом пиджаке и шапке шута.
— Шеф, у нас замена. Адела напилась, вместо нее будет Леди, — Клаус водрузил мне голову тиару.
— Берч, это не по правилам, — рассмеялся он. — Но если введешь в курс дела, то пусть участвует.
Я обреченно вздохнула, сделала глоток шампанского и неодобрительно взглянула на друга.
— Я так понимаю, у меня нет выбора, да? Ладно, рассказывай, что нужно.
Клаус взял со стола какую-то карточку и вручил мне.
— Я — правитель одной из обителей, ты — моя дочь, — на этих словах я расхохоталась. — У меня есть три генерала. Один из них некромант, который хочет превратить весь город в зомби, другой жаждет моей смерти, чтобы заполучить власть, а третий верен мне. Под их началом собрались самые сильные эфиристы. Ты вызвалась спасти своего отца и внедрилась во все три коалиции, пообещав каждому рассекретить врагов.
— Ты издеваешься? Даже на выпускном у вас какие-то интриги, — я снова хихикнула и отпила из бокала.
— Игра в самом разгаре, — не унимался будущий Советник. — А из-за Аделы мы уже потеряли кучу времени. Соглашайся!
— Хорошо-хорошо! Чего не сделаешь ради любимого папочки!? — рассмеялась я, закатывая глаза. — Надо узнать, кто есть кто, так? И с чего начинать?
— Бэк, Милтон, Рид — мои генералы, тебе нужно выудить у них информацию.
Тут мне стало не до смеха. Меня аж передернуло. Даже ради игры Джей и Дин не согласятся разговаривать со мной.
— Ты точно издеваешься… Я не пойду туда.
Клаус вдруг схватился за сердце и скорчился от боли, а свободной рукой он оперся на стол.
— Я дал тебе все лучшее, никогда ни в чем не отказывал. И вот чем ты отплатила? Мне, родному отцу? — страдальческим голосом произнес он, изображая больного.
— О, Смерть, прекрати, — я серьезно взглянула на него, но он продолжал отыгрывать свою роль, и тогда мне пришлось сдаться. — Отец, вам плохо? Вам срочно нужно выпить живительный эликсир.
Я схватила со стола бокал шампанского и дала его Клаусу, он рассмеялся и сразу же опустошил его. Я последовала его примеру, уверенность мне точно пригодится.
— Учти, если ты ошибешься, тебя убьют, а некромант превратит в зомби и заберет в свою армию, — дал напутствие Клаус.
— Как будто мне этого в жизни мало…
Поправив тиару на голове, я взяла карточку с ролью и пошла в центр зала. Кажется, я собиралась помириться с Дином, а не участвовать в очередном экзамене. Как Берчу удается втягивать меня в разные авантюры, не оставляя выбора?
Конечно же, идти сразу к наследнику я не решилась, тем более что не могла найти его. А вот Джоан и Терренс о чем-то весело болтали возле сцены, с них-то и начну.
