И мужчины снова принялись обсуждать увиденное. Эту историю они запомнят на всю жизнь, еще и внукам рассказывать будут. Я то и дело ловила обрывки разговоров:
– Клавицу долго удавалось скрывать свои грязные делишки, а теперь с ним что делать? Только в лечебницу упечь.
– Да брось, в тюрьму его посадят, а дела расследуют.
У меня камень с души свалился, пока можно выдохнуть. Никто не связывал появление дракона с Дареном, а Клавицу уже вряд ли поверят, он свихнулся. Я отвернулась, давя приступы брезгливой жалости. Неприятно было даже глядеть на этого скользкого гада. Воистину смерть была бы слишком легким наказанием, и уверена, что подгадил он не только нам с Малкольмом.
Ох, мамочки, быстрее бы все закончилось!
Я угостила стражей провизией из корзины, собранной Бертой. Они еще удивлялись, как я утащила такую тяжесть? Неужели, такая худенькая, собиралась столько съесть? Я отшучивалась, мысленно желая, чтобы они поскорее убрались, для вида собрала немного грибов.
И вот, примерно через полчаса, вернулась вторая половина отряда. Краем уха я слышала, как капитан Фэрли поведал своим людям о том, что ими были найдены семь бездыханных тел.
От услышанного захотелось поежиться, по загривку скользнула волна холода.
– Вам повезло, – капитан приблизился ко мне. – Чуть не угодили в самое пекло. Здесь бандиты промышляли, нацепили форму драконоборцев, хотя гильдию распустили еще лет двадцать назад. Значков специальных у них не было, как и разрешения. Хотели сами на дракона поохотиться да денег заработать, но от страха, видать, и того, – он сделал красноречивый жест.
Я несколько секунд молчала, переваривая информацию. А мои духи, оказывается, страшные люди! И они помогли нам. Только куда исчезли?
– Госпожа Танита, позвольте сопроводить вас до города, – снова обратился ко мне Фэрли.
– Спасибо за заботу, но я останусь. Еще грибов пособирать хотела.
Я не могла уйти сейчас, хотела дождаться Дарена или хотя бы придумать, как дальше быть.
Фэрли если и удивился, то виду не подал. Я заработала в Керлиге хорошую репутацию, никто бы не стал подозревать меня в темных делах.
– Будьте осторожны, госпожа. Я слышал о вашей лавке, может, и забегу однажды, – отсалютовав, капитан забрал свой отряд вместе с жалким потрепанным Клавицем, и они двинулись в сторону города.
Прекрасно. Просто замечательно!
Я стояла рядом с двуглавым камнем, не зная, куда податься. Где мой драконище летает? Так возрадовался крыльям и небу, что позабыл дорогу обратно?
Мысленное ворчание было вызвано тревогой за него, я не могла найти себе места. Внезапно краем глаза приметила сияние – шесть малышей-духов маячили под кронами деревьев, они вернули прежнюю форму и даже стали больше и упитанней.
– Так вы, оказывается, не только энергией труда питаетесь? – строго поинтересовалась я, оглядев каждого. – Высосали жизненную энергию тех людей?
Не скажу, что мне было их жалко, они ведь хотели схватить и уничтожить Дарена. Просто жутковато, словно я окунулась в страшный сказочный фильм с вампирами.
Духи согласно замигали, а потом засуетились, закружились, вытянулись колонной и поплыли вглубь рощи.
– Я должна следовать за вами?
Они не ответили, просто продолжили свой путь. Я сделала неуверенный шаг, но вскоре уже смело топала за этими Сусаниными. Становилось темней, деревья расступались неохотно, а корни и камни так и лезли под ноги.
Не знаю, сколько мы шли, я успела покрыться испариной и запыхаться. Наконец, на пути стали попадаться сломанные деревья и примятые кусты, сердце беспокойно заколотилось.
– Дарен! – я бросилась вперед, едва заметив его, бессильно прислонившегося к стволу дерева. В первую секунду мелькнула страшная мысль – а жив ли он?
Но он дышал.
Дарен был в человеческом обличье и пока не совсем понимал, где находится. Лицо покрыла бледность, глаза закатились, сильные руки сграбастали меня в охапку, и Дарен завалился на спину, уронив меня сверху.
– Я летал! Представляешь, Танья? Я летал! – произнес с хмельным восторгом. – Это как сон…
– Пора просыпаться! – я не выдержала и рассмеялась, уж очень забавно он выглядел. Как мальчишка, которому на день рождения подарили огромную игрушечную машину. – Я тут чуть с ума не сошла от волнения, ты должен мне все рассказать, слышишь? Как твоя рана? – тут в носу защипало, и я уткнулась лбом ему в грудь, чтобы прогнать накатившие слезы. – Я так испугалась…
По спине, утешая, прошлись мужские ладони.
– Ну-ну, моя милая, – совершенно новым, незнакомым тоном заговорил он. – Уже все в порядке. Знаешь, на какое-то время я забыл человеческую жизнь, небо звало меня к себе. Так бы и летал, но где-то на краю сознания забрезжил твой образ, и я вспомнил, что ты меня ждешь, – руки его сжались сильнее, будто он никуда не хотел меня отпускать. – Только из-за тебя повернул обратно, но перестал контролировать драконью ипостась – пришлось снижаться. Сам не понимаю, как меня не расплющило о землю.
Я подняла голову и отыскала его взгляд.
– Ты готовился к обороту!
– Когда-то я читал, что оборот может произойти в минуту смертельной опасности. А еще, что драконья кровь лечит любые раны.
Верно я думала. Превращение не дало ему умереть.
– Ты не мог признаться нормально? Зачем были туманные намеки? Сказал бы, что в тебе пробуждается дракон.
Бесстыжий ящер все-таки устыдился и опустил ресницы.
– Прости, что не предупредил, я не был уверен, что получится. Я подумал, что смогу принять облик предков, когда застегнул на запястье твой браслет. Ты вдохнула в него магию, оживила камень. Ты знала, что оникс считается камнем драконов? Нет? Теперь знаешь. А чувство это невозможно описать, я будто увидел землю с высоты птичьего полета, даже дух захватило. Эти ощущения усиливались во снах, поначалу меня это беспокоило, а потом я понял, что открещиваться от своей крови не только бесполезно, но и вредно.
Дарен замолчал, чтобы перевести дух. Нам обоим не мешало это сделать, потому что от этих слов у меня внутри тоже поднялась буря чувств.
– А как же волшебный чаек? – спросила я ехидно.
– Его очень любили драконы, он разогревает кровь, – пояснил он терпеливо. – А гномы знают толк в его приготовлении, потому что веками наши народы жили бок о бок. Берта поняла, что я задумал, поэтому и ворчала, грозила родителям сообщить. Все собралось удачней некуда: браслет, чай, место силы и смертельная опасность. А еще ты, Танья, – многозначительный взгляд пробрал до мурашек, и я покрылась румянцем, сама того не желая.
– Я тоже провоцирующий фактор?
– Самый что ни на есть! Только одна-единственная женщина пробуждает в мужчине дракона, его желание любить, обладать, утащить в свою пещеру и никому… Прости, заговорился, – он усмехнулся. – Я уже не тот дракон прошлого, который прячет свою деву в высокой башне. Зачем мне пленница? Я полюбил тебя свободной.
– Ты сказал "полюбил"? – я ухватилась за это слово, как за соломинку. В груди разгоралось маленькое солнце, грея не только меня, но и все вокруг.
Происходящее между нами не было быстропроходящей страстью, игрой, попыткой заткнуть кем-то дыру в душе или излечиться от одиночества. Дарен уже давно знал, что ему нужно, а я, пожалуй, тоже давно поняла, что соглашусь. Наш путь друг к другу мог быть куда короче, но я была рада, что он сложился неторопливо, осторожно. Так, как надо.
Неужели это и есть то самое? Большое и светлое?
Он сел, а я удобно устроилась у него под боком. Сердце дракона колотилось сильно и быстро, словно он пробежал марафон. Вот так и превращайся! С непривычки и заболеть можно.
– А что тебя удивляет? Разве я дал повод сомневаться?
Я помотала головой, давя улыбку. И сейчас бы прозвучать заветным словам, как в фильме, но это же не фильм. Поэтому я притянула к себе его голову и шепнула:
– Ты такой хороший... Сил нет какой... Хочу поцеловать тебя...
Дарен был сражен моей инициативой. О! да что там. Он был в шоке он моего напора, такого он явно не ожидал. А я не удержалась и провела ладонью по спине. Пальцы зацепили прореху на рубашке, но раны не было! Лишь гладкая кожа.
