сердце еще немного расширилась.
– Потому что не доверяешь мне? – Уголок рта Йена дернулся. – Или потому что Темный не разрешит?
У Кастила вырвался мрачный смех.
– Ты плохо знаешь свою сестру, если думаешь, будто ей можно помешать делать, что она хочет.
Хотя он как раз угадал. В моем сердце появилась еще одна трещина. Йен знал меня как младшую сестренку, а потом как Деву. Он знал меня в те времена, когда я делала то, что мне говорили. И, боги, я хотела, чтобы он узнал меня теперь – узнал меня настоящую.
Но, видя нечеловеческую холодность в его чертах, я понимала, что этого никогда не будет.
Мне хотелось кричать.
Мне хотелось сесть прямо здесь и расколоться. Это бы не изменило существа, стоящего передо мной, но мне бы стало лучше. По крайней мере временно. Но мне нельзя было так поступать. Не здесь. Не в ближайшее время. Я вспомнила мать Кастила и сделала то же, что и она в моем присутствии. Я огородила себя так, что в меня пробилась только одна нить горя.
Убедившись, что держу эту нить под контролем, я шагнула к Йену.
– Ты мой брат. Я всегда буду тебя любить. – Мой голос дрогнул. – Но ты должен знать, что они делают с детьми, которых забирают на Ритуале. Не для службы богам. Как ты можешь с этим смириться? Йен, которого я знала, пришел бы в ужас, узнав, что убивают детей, убивают во сне невинных людей – и все затем, чтобы кормить Вознесшихся.
На его лице что-то промелькнуло, но исчезло слишком быстро, и я не была уверена, что мне не показалось. Его черты разгладились.
– Но я Вознесшийся, Поппи.
Я застыла, переводя дыхание. К моей спине прижалось теплое тело Кастила.
– А Тони? – хрипло спросила я.
– Тони в безопасности, – ответил он ровным тоном. – Как и брат Темного. О них хорошо заботятся.
– И ты ожидаешь, что я в это поверю? – возмутился Кастил, и его гнев взметнулся.
– Придется. Вы оба можете убедиться в этом сами. – Слова Йена походили на ледяной дождь. – Вот зачем я приехал.
Искра надежды погасла, и я подавила дрожь. Теперь в тоне Йена не было ничего знакомого, а его слова значили больше, чем он говорил. Он приехал не из беспокойства.
– Привез послание от Кровавой Короны? – выдавила я.
Он кивнул.
– Истинная королева просит встречи с принцем и принцессой Атлантии.
– Истинная королева? – Я чуть не рассмеялась и удивилась, что не рассмеялся Кастил. Я посмотрела на него. Его красивые черты заострились. – Забавно, мы тоже хотим поговорить с фальшивой королевой.
– Тогда она будет рада узнать, что вы встретитесь с ней через две недели, чтобы обсудить будущее. В королевской резиденции в Дубовом Эмблере.
Он упомянул небольшой портовый город перед самыми Пустошами.
– Разумеется, она дополняет это предложение обещанием, что ни одному из вас не причинят вреда, и надеется, что вы окажете честь принять ее предложение и оставите войска, которые стянули на севере.
У меня упало сердце, а от вольвенов и Кастила я ощутила холодный душ удивления. Откуда они знают?
– Да. – Йен улыбнулся, и это меня испугало: я увидела кончики клыков, выступающие из нижнего и верхнего рядов зубов. – Король с королевой знают о стянутых войсках. Они надеются, что предстоящая встреча предотвратит ненужное кровопролитие.
Он посмотрел на Вонетту:
– Буду рад, если ты присоединишься.
Мои брови поползли на лоб. В юности Йен любил пофлиртовать, но разве сейчас он не женат? Но он почти не говорил о своей жене, а я никогда не видела проявлений любви между парами Вознесшихся.
– Спасибо, я воздержусь, – сухо ответила Вонетта, и я почувствовала от Киерана злость.
– Жаль, – проговорил Йен. – Я надеялся продолжить нашу беседу.
– А я – нет, – проворчала она.
Мне стало интересно, что за беседу он имел в виду.
– Почему мы должны доверять этому предложению? – спросила я.
Кастил молча передвинулся и опять стал рядом со мной, отчего рыцари тоже шагнули вперед.
Йен поднял руку, останавливая рыцарей.
– Потому что Кровавая Корона не желает развязывать новую войну, – ответил он. – Которую вам не выиграть. Надеюсь, вы это понимаете.
– Мы бы с этим поспорили, – вымолвил Кастил.
– Вот как раз и поспорим. – Йен склонил голову. – Но вы должны знать: если вы придете с дурными намерениями, будете уничтожены не только вы, но и Атлантия – начиная с Предела Спессы.
Мое горло стянула ярость, и я вцепилась в руку Кастила. По нему пробегала легкая дрожь. Он наклонил подбородок, и черты его лица обозначились резче. Я сжала его предплечье, и он на миг опустил взгляд на мою руку, словно не зная, кто к нему прикоснулся. У него ушло несколько секунд, чтобы справиться с гневом.
– Кровавая Корона самоуверенна, – сказала я таким же безразличным тоном, как и Кастил в самом начале. Темные глаза встретились с моими. – Это означает, что королева на самом деле не знает, сколько войск собралось на севере.
Учитывая то, что я и сама не знала, это был блеф.
– Сестра, – вкрадчиво произнес Йен, отчего у меня внутри все перевернулось. – У вас могут быть сотни тысяч солдат, половина из которых – вольвены крупнее тех, что стоят передо мной, но вы не одолеете то, что создала королева.
Сбитая с толку, я уставилась на него.
– Йен, а что создала королева?
– Надейтесь, что вы этого никогда не узнаете.
– А я хочу узнать, – настаивала я.
– Еще больше рыцарей? – Кастил бросил презрительный взгляд на тех, что стояли за спиной Йена. – Если так, то нам не о чем беспокоиться.
– Нет. – Йен продолжал улыбаться, а рыцари никак не отреагировали на выпад Кастила. – Выходцы – не рыцари. Они не Вознесшиеся, не смертные и не атлантианцы. Они гораздо более… уникальны.
Выходцы? Я понятия не имела, что это может быть.
– Мне пора уезжать. Путь в столицу неблизкий. Увидимся в Дубовом Эмблере. – Он перевел взгляд на меня. – Хотелось бы обнять тебя, Поппи. Надеюсь, ты сможешь отодвинуть в сторону наши различия и оказать мне эту милость.
Я подняла голову. Вес вольвенского кинжала напоминал о клятве, которую я дала себе, и об обещании Кастилу. Йен… больше не был моим братом. Иногда он прежний проглядывал, но эти секунды ничего не значили. Его больше не существовало.
Я бросила взгляд на рыцарей. Они неловко переминались, очевидно, не в восторге от просьбы Йена и того, как далеко он от них стоит. И я чувствовала настороженность, исходящую от моих спутников, особенно от Кастила.
Это… может быть мой шанс. Я буду достаточно близко, чтобы вонзить кинжал. Вряд ли он ожидал этого. Я могла это сделать. Сердцем я знала, что могу. Но риск? Кастил с остальными легко справятся с четырьмя рыцарями. В этом я ни секунды не сомневалась, но что, если Кровавая Корона примет наши действия за объявление войны, а Йен говорил правду об этих выходцах? Что, если мой поступок развяжет войну, которую мы с Кастилом стараемся предотвратить?
Я этого не хотела.
Облегчение боролось с разочарованием столь сильным, что, казалось, я вонзила кинжал в себя. Однако я предпочла бы нести вину за
