Шляпа, позаимствованная у фокусника из Дворца Культуры, пахла кроличьей шерстью и голубиным пометом.
Праздничный бал-маскарад снимали для местного телевидения, чтобы показать жителям в новогоднюю ночь. Гостей ласково привечал улыбающийся городничий, наряженный Царем Горохом. Придерживая зеленую корону из папье-маше, он низко кланялся приглашенным деятелям политики, науки, культуры и бизнеса.
На карнавал разрешалось прийти всей семьей. В огромном танцевальном зале спорткомплекса было шумно от детских шалостей. Неугомонная малышня свистела в пластмассовые дудочки, пускала мыльные пузыри и весело галдела.
Но вот “пробили” гигантские картонные часы. Суровые охранники в смокингах впустили во Дворец Спорта последнего припозднившегося гостя и заперли двери. Наталья Конькова в платье Фасоли собрала малышей в круг и увела в детскую комнату, где их должны были развлекать Дед Мороз и Снегурочка, и воцарилась тишина.
Коломбины и Бэтмены, Пастушки и Человеки-пауки, Мушкетеры и Женщины-кошки столпились у маленькой сцены, подобострастно взирая на Царя Гороха.
Краснея от стеснительности, городничий пролепетал краткую речь, пожелал Волочаровску и его жителям процветания в новом году и объявил открытым конкурс на звание короля и королевы бала. Звукорежиссер, дав гостям послушать для разнообразия хрипов, скрипов и писков, запустил с третьей попытки бойкую танцевальную музыку. Маски пустились в пляс.
Лиза сияла от счастья в моих объятиях. Я тоже был счастлив, процентов этак на семьдесят из ста. Осматривался, узнавая известные мне лица под масками и знакомые силуэты в причудливых костюмах. Пытался нюхать бурно движущийся воздух, но чуял сплошные духи. Быстрый танец сменился медленным, и после музыка остановилась.
Официанты раздали гостям бокалы шампанского. Длинный тонкий парень в малиновых брюках и бархатной жилетке узнал меня и предложил бокал только Лизе. Так я понял, что стал известной в городе персоной.
Светские львицы сплетничали о том, что Сатибо Яматори пришел на бал со своей девушкой. Разумеется, мне хотелось увидеть ее, определить личность. Чтобы отправиться на поиски, нужно было на время одолжить Лизу другому танцевальному партнеру.
– Поглядите, принцесса, тут есть ваши сородичи, – я показал Лизе выкрашенного синей краской с головы до пят полуголого атлета в набедренной повязке из мешковины, к которой был пришит поролоновый хвост, и в плетеных сандалиях. Он стоял к нам спиной в окружении восхищенных дам и мирно дискутировал с Купчихой Варвянской.
– Вадик и Славик меня надули! – Лиза поспешила к “собрату”. – Ничего им не подарю на Новый Год. Сенечка, как это понимать? – она вклинилась между синим зверем и Еленой Варвянской.
– Не сердись на них, Лизун, – миротворчески улыбнулся Семен Верховцев. Он медленно повернул голову, сверкнув в свете софитов гладко выбритым подбородком. Ради маскарадного образа банкир пожертвовал “фирменными” бородкой и усиками, а длинные русые волосы закатал в черные войлочные дреды. – Мальчики посчитали, что мы будем классно смотреться вместе в аватарском прикиде и станем королем и королевой бала. Вадик и Славик не теряют надежды, что у нас еще может все сложиться. Прости их… и меня за то, что согласился участвовать в авантюре. Один танец на радость гостям. Видишь, на нас смотрят. Народ ждет.
– Один танец, – Лиза не захотела устраивать публичный скандал.
Я скрылся в гуще переминавшихся с ноги на ногу парочек и наткнулся на Альбину в костюме ангела. На ней было розовое платье, отороченное белым искусственным мехом. За ее спиной при каждом шаге легонько взмахивали крылья на проволочной основе, оклеенные белыми куриными перьями. Из-под завитых небрежными волнами белых волос девушки золотистой змейкой выскальзывала на лоб тонкая диадема – нимб.
– Привет, ангелочек, – я обнял Альбину, не боясь любопытных глаз. – Надеюсь, на сей раз ты принесла мне благие вести.
– Как сказать… Наверное, да, – девушка втянула воздух и задержала его в груди. – Тебя успокоит официальный результат московской экспертизы. Специалистам удалось выделить ДНК вампира из останков Маэно Яматори. Точка поставлена. Это не ты. У всех все утряслось. А для меня стрессовый период только начинается. Мы с Федькой решили остаться друзьями. Грубо говоря, я его послала. Подруги убеждают меня еще раз хорошенько подумать. Они уверены, что нельзя выбрасывать на улицу мешок с деньгами. Но знаешь, Тихон, честно говоря, если бы я могла выбирать между тобой и Федором, я бы выбрала тебя, даже без денег, чем такой мешок. Ну, не будем о грустном! Жизнь продолжается. В новом году буду выслеживать свое настоящее счастье. Авось нюх не подведет. Пожелай мне удачи.
– Искренне желаю тебе, пушистая подружка, встретить в новом году суженого, – я соприкоснулся с ней взглядом.
– Тебе чего пожелать? Море крови? Извини, что говорю о твоей еде.
– Ничего страшного. Я не собираюсь есть маленькую овечку в волчьей шкуре, – обняв Альбину левой рукой, я потрогал прядь ее волос и нарочито засмеялся.
– Насчет личной жизни у тебя нет планов на следующий год? Мне кажется, вы с Лизой идеально друг другу подходите. При тебе она научилась вести себя разумно, стала вежливо общаться с людьми. Поняла, что нужно сначала подумать, что можно, а что нельзя говорить, прежде чем открыть рот. Твое положительное влияние на колбасную королеву очевидно.
– В самом деле, ты принесла мне замечательные новости, – я начал присматривать пути отступления.
– Тихон! Не убегай! Я хочу знать, что будет дальше между тобой и твоим Кровавым Алмазом. Ты женишься на Лизе?
– Воздержусь от долгосрочных прогнозов.
– Но так будет лучше для вас обоих!
– Субъективные мнения не рассматриваются при решении столь важного вопроса, – я чмокнул Альбину в губы. – С Наступающим и… пока.
Поспешил подойти к Лизе.
– Здорово, Игнатьич, – до боли знакомый низкий женский голос пронзил мою голову острой иглой. Дама в платье из павлиньих перьев помахала мне черной перчаткой. – Давненько не виделись.
Шенигла вернулась! Могущественная темная ведьма манила меня издевательской улыбкой, обнимая за плечо одетого эльфийским королем Сатибо. Ее иссиня-черные волосы, приподнятые завитком надо лбом и закрученные в косицу, лежали на голове, шее и спине, словно толстая спящая змея. Холодные черты лица были слегка искажены гримасой, ничуть не портя, впрочем, необыкновенную холодную красоту.
Самурай-кладоискатель нашел и воскресил Адскую Птицу при помощи алхимии. Но зачем? Не для того ли, чтобы добровольно стать ее рабом? Куда девались его заветные мечты об абсолютной свободе? Знал ли он хоть понаслышке, какая страшная
