— Именно так, — кивнул Альберт и захлопнул дверь, оставив ключ снаружи. — Но очень полезное отродье. Вы помните свою клятву, мадмуазель? Отлично. А теперь держитесь за меня покрепче. И очень вас прошу — постарайтесь не визжать мне в ухо.
Поборов дрожь, Анаис приблизилась к Альберту и мальчишке, свободной рукой вцепилась в рукав менталиста, покрепче прижав к себе драгоценный саквояж. Менталист властно положил ладонь на гладкую голову мальчишки, и белые глаза того закатились, только губы продолжали шевелиться, выдавливая монотонные слова:
— Черный город в небесах сквозь него растут леса через ветки сквозь шипы улетай прочь от слепых громче громче птичий плач за тобой идет палач…
Неведомая сила, покорно следующая за глухим голосом элементалиста, закружила вокруг людей, мазнула по стенам, словно пробуя, хватит ли ей сил проломить их, смять, как бумагу, разорвать в клочья? Хватит. Но не сейчас. Сейчас чужая отточенная воля взрезала потоки дикой и неистовой стихийной силы, кроила их, подчиняла себе, направляла прочь из этой тесной комнатушки, из этого унылого захолустья. Прочь, в небеса, за птичьей стаей! Сквозь ветви и шипы, туда, где среди колючих звезд искрится незримый город небесных дьяволов! Туда — и дальше, к отрогам гор, где среди укромных долин и буковых лесов белеет старый и уютный город с узкими улочками и красными черепичными крышами, а чуть в отдалении, среди крохотных зеркал-озер высится замок, своими шпилями тянущийся к самому солнцу — Академия.
Когда вихри стихийной магии отрезали их от всего мира, Альберт взглянул на Анаис и снова добродушно ей улыбнулся, словно пытаясь передать ей хоть частичку своего спокойствия и уверенности.
— Мое задание выполнено, мадмуазель. Вас встретят. Знакомство с вами было поистине…
Остальные его слова заглушил пронзительный свист в ушах, ветер с силой ударил в лицо, и Анаис зажмурилась. Когда девушка проморгалась, ни Альберта, ни жуткого элементалиста рядом уже не было.
Девушка стояла перед двухэтажной почтовой станцией из белого кирпича, вниз убегала узкая мощеная улочка, и крыши домов вдоль нее были сплошь покрыты красной черепицей.
Глава 3
Когда хозяйка почтовой станции сеньора Шарон увидела жалкий и потрепанный вид Анаис, она схватилась за голову. Конечно же, сеньора оказалась агентом Особой Канцелярии. Конечно же, у нее были инструкции.
— Нет, милая, — безапелляционно отрезала она, непримиримо скрестив руки на пышной груди. — Ты не можешь сейчас отправиться в Академию! Во-первых, посмотри на себя! Воспитанная дама не позволит себе появиться в таком виде в приличном обществе. Тем более, наставница! А если студенты увидят?
Сеньора покачала головой, и несколько тугих черных кудрей выбились из высокой, но неопрятной прически. Себя сеньора явно к воспитанным дамам не причисляла. Впрочем, для мещанки с безвкусными огромными серьгами и вызывающе блестящими браслетами у нее был слишком умный и проницательный взгляд. Да и реакциями оно обладала отменными. Анаис еще не успела оклематься после перемещения, как ее чуть ли не за шкирку втянули в распахнувшуюся дверь почтовой станции. И теперь сеньора Шарон, участливо охая и причитая, отпаивала девушку горячим чаем.
— Во-вторых, — продолжала Шарон, подсовывая под руку Анаис особенно аппетитные булочки, — по расписанию твой поезд прибудет только в обеденное время. Поезд не из столицы, я имею в виду, — дама выразительно подвигала бровями, и Анаис немного устыдилась, что упустила эту часть легенды из внимания. Действительно, на похороны Одетт Нуаре сорвалась в крохотный городок Рив-де-Цер, откуда ходил только один поезд. Да в самом Сен-Амьене сеньорине Нуаре еще предстояло дождаться вечерней почтовой кареты — не добираться же в Академию пешком?
— Я могу сказать, что прибыла вчера и задержалась в городе, — мрачно предложила Анаис, без аппетита отщипывая мякиш от выпечки. — Слишком глубоко переживала горе, опоздала на вечерний почтовый дилижанс, потому и приехала на утреннем.
Сеньора тяжко вздохнула.
— Тебе так не терпится попасть в Академию, милая? Раньше ты туда так не рвалась.
Анаис вздрогнула. На миг она забыла, что никто, кроме нее и Виктора не знает о подмене. И глупо будет сдуру раскрыться перед одной из простых агентесс. Вдох-выдох, пора научиться думать о себе, как о Диане, мыслить, как Диана, даже огрызаться и поджимать губы, как Диана. О, последнее Анаис помнила более чем прекрасно!
— Можете считать, что у меня дурное предчувствие, — неохотно сказала Анаис, не желая смотреть сеньоре Шарон в глаза. Тем более, ее действительно вело предчувствие, но не беды или чего-то жуткого, а скорее азарт и нетерпение — ведь где-то в Академии Диана спрятала свой отчет, весточку для тех, кто придет за ней! И сдерживать нетерпение становилось все сложнее и сложнее, словно в ночь излома года, предвкушая поиск спрятанных подарков.
— Как знаешь, — проворчала Шарон и наклонившись к самому уху, прошептала. — Будь осторожней, в центре могут не одобрить излишний… интерес.
Анаис растянула губы, старательно подражая кривоватой ухмылке сестры, чтобы не выдать удивления. Судя по намекам Шарон, Диана успела завести с кем-то в Академии достаточно близкие отношения… Вот только насколько близкие? Приятельство, старательно сыгранная дружба или нечто большее? И как это отразится на задаче самой Анаис?
Провалиться только из-за того, что сестра не упомянула в отчетах о внезапных любовных похождениях, было бы обидно. Да нет, вряд ли. Даже если бы хотела, вряд ли бы Диана смогла что-то срыть от менталиста. Ведь судя по всему, она работала в достаточно тесной связке с Виктором. Интересно, ей в разум он влезал так же беспардонно?
С улицы донесся далекий и протяжный звон, часы на ратуше степенно и неторопливо отбили семь ударов. Шарон улыбнулась, кокетливо поправила пушистый локон, снова став похожей не на хладнокровного и опытного агента, а на суетливую и доброжелательную мещаночку.
— Тебе надо поспешить, милая, — прочирикала она, между делом вытягивая Анаис из-за стола. — Вообще-то на утренний дилижанс ты уже опоздала, он ушел еще полтора часа назад. Но тебе повезло: срочное ментальное послание для ректора Академии, так что почтальону придется везти в Академию еще и мою помощницу… И тебя, раз ты так спешишь.
— Разве в Академии нет менталиста среди преподавателей? — Анаис покорно дала увести себя в крохотную жилую комнатку, где Шарон тут же распахнула тяжелые дверцы гардероба. — Или непосредственно в подчиненных у ректора?
— Был один, — снисходительно передернула плечами сеньора, не выныривая из недр шкафа. — Да только давно в отставку вышел, совсем сдавать начал от старости. Хотя поговаривают, ректор в последние годы сам потихоньку из ума выживает, подозревает всех, разве что в своих тенях шпионов не ищет. Так что про наставника-менталиста и говорить нечего, он лицо постороннее, клятвами не связанное, кто ж ему доверять будет?
— А помощнице твоей, значит, доверяют?
Шарон, наконец, вынырнула из гардероба со своей находкой — скромным, хоть и несколько старомодным темным платьем и шляпкой с вуалью, почти такой же, как потеряла Анаис.
— А с недоучки что возьмешь, — легко поделилась сеньора. — Она ж только и годится эмиссаром ходить, чтоб чужие слова ей в разум сначала вложили, а потом вытащили. Сама-то чужое послание ни осознать, ни понять не может. Разве что его кто-то потом специально перескажет.
С помощью Шарон девушка быстро сменила истрепавшееся платье, умылась и заново уложила волосы. Аккуратно подколов вуаль, Анаис почувствовала себя почти защищенной, словно полупрозрачная жесткая ткань надежно отгородила ее от всего мира. Она успела как раз вовремя — от дверей послышался недовольный голос почтальона.
— Уже бегу! — откликнулась Шарон и выпорхнула в холл. — Дружочек мой, не ворчи! Сам знаешь, срочная служба порой и не таких жертв требует! Тебе-то всего делов: по утренней прохладце еще раз в Академию съездить, девиц отвезти…
