***
«Не переживай, доктор Хотман. Теперь ты выглядишь очень презентабельно… Если вдруг решишь стать президентом, я за тебя проголосую!»
Как же его взбесили слова Эспер. Ник с трудом сдерживался, чтобы от души не наорать на их веселую парочку, выставив за дверь. Нет. Выставив обоих из академии, чтобы наверняка.
Николас и сам не понимал почему, но Колин Саммерс с первых секунд знакомства всколыхнул в нем волну недоверия, хотя он быстро списал все на извечную паранойю, нажитую годами непрекращающихся проблем. Но сейчас, когда парень вернулся и заявил, что владеет магией, у Ника и вовсе волосы на затылке встали дыбом. Что-то в его смущенной улыбке, в его переменчивом взгляде, в манере говорить было не так.
Неестественно.
Фальшиво.
А за долгие годы общения со сверхъестественными созданиями он привык доверять своей интуиции и опыту. Эспер же смеялась и вела себя в присутствии почти незнакомого парня настолько непринужденно, будто он не был официантом в кафе, куда она заходила всего пару раз. И улыбалась ему так, словно знала мальчишку с рождения. Ник тонул в раздражении, хотя он и признавал, что подобное поведение, в общем-то, естественно и норма для девушек ее возраста, но…
Эспер была склонна находить неприятности на свою голову, и порой принимать крайне необдуманные решения, а он не мог позволить ей ошибиться. Не хотел, чтобы кто-то пострадал. Но в первую очередь, чтобы Эспер потом мучилась и плакала в темноте перед камином в гостиной, обвиняя себя во всех бедах, а он ничего не мог поделать, лишь тихо наблюдать, опасаясь нарушить их хрупкое, неясно оформившееся взаимодоверие.
Ник привык думать о проблемах Эспер, и уже давно заботился о ее счастье не только потому, что Джесс попросила, а он был готов выполнить почти любую просьбу женщины, подарившей ему любимую и единственную дочь. Вначале, когда девчонка Нэро только оказалась в академии, Ник вовсе не хотел брать на себя дополнительную ответственность и следить за ней. В его безумной жизни хватало беспокойств и без отпрыска проклятой семейки итальянских оборотней, которые однажды знатно испоганили ему жизнь. Но пара дней внимательного наблюдения за новенькой заставили его в корне изменить свое решение, откинув давнюю ненависть куда-подальше. В конце концов, дети не должны платить за грехи отцов.
Эспер выглядела неимоверно одинокой, оставшись без родителей и клана, очутившись в чужой стране, окруженная лишь недружелюбными по большей части незнакомцами. Любую помощь она воспринимала в штыки, а каждый, кто пытался узнать девушку лучше или стать ближе превращался для нее во врага. В те дни Николас сразу решил, что лучшая стратегия поведения — это занять девчонку каким-нибудь делом, и одновременно найти ей друзей, ведь на ее месте он сам бы без них не справился. Не протянул бы без людей, готовых выслушать и просто быть рядом. Но никто из студентов не хотел связываться с «проклятой Нэро». Все боялись ту, которая могла одним щелчком пальцев уничтожить половину города, а еще и обращалась в волка.
Боялись все, кроме него. Лишь Ник заставил себя разглядеть за обликом отпрыска клана «Вааца» простого человека. Простую ранимую девушку, убитую горем, раздавленную и страдающую.
Поэтому Ник придумал им совместное дело, выбрав в качестве занятия тренировки по рукопашному бою, техникой которого он владел в совершенстве. Оборотням и ведьмам всегда требовались физические нагрузки, чтобы выпускать пар, а Эспер они требовались вдвойне.
На воплощение плана помощи у Николаса ушли годы, но в итоге Эспер больше не закрывалась в скорлупе собственного отчуждения, а остальные студенты к ней привыкли и перестали ее бояться. Казалось, теперь его задача выполнена.
Так почему же он печется о ее благополучии сейчас? Время, когда она нуждалась в дружеской поддержке давно миновало. Эспер уже не потерянный подросток. Сейчас она самостоятельная взрослая девушка, закаленная шрамами болезненного выбора, сложных решений и ужасных потерь, и готовая принимать ответственность за свои поступки. Так почему он по-прежнему беспокоится о ней? Может, причина в банальной привычке? Привычке, от которой Ник совершенно точно не хотел избавляться.
«Но только ли в ней?» — подумал он, крепко сжав ладонями подлокотники кресла. От противоречий в собственных мыслях его на миг передернуло. Знакомое чувство раскаленным железом растеклось глубоко в груди, расползлось вокруг сердца прожигающим ядом и почти заставило задохнуться.
Неужели? Да нет… Только сохнуть по этой бесконечной занозе в заднице ему еще для счастья не хватало!
Николас бросил ручку и резко вскочил из-за стола, решив, что незачем больше размышлять об Эспер. Просто не нужно. Ни к чему хорошему это не приведет и привести не может…
Вдруг раздался стук в дверь. На пороге стояла Сара Чейз — миловидная брюнетка тридцати двух лет. Вот уже пять лет она работала в Солинари психологом, а также, будучи весьма сильной ведьмой, вела курс колдовства.
Увидев ее, Ник вздохнул с облегчением. Разговоры по работе — отличное лекарство от лишних, совершенно ненужных мыслей.
— Вызывали, доктор Хотман? — улыбнулась Сара, заходя в кабинет. — Или теперь я должна здороваться с тобой: Йоу, Ники, братишка?!
— Черт! Бьешь по больному, — спрятав темное лицо в ладонях, пожаловался ей Ник и плюхнулся обратно в кресло. — Ты можешь что-нибудь с этим сделать?
— Нет, а нужно? — засмеялась Сара в ответ. — Мне вот нравятся темнокожие парни.
Взглянув на нее, Ник решил, что сейчас ему не помешает новый объект для размышлений и заботы. Он не был влюблен, но Сара Чейз ему нравилась — она была доброй и хорошо умела слушать.
«Попытка — не пытка», — взглянув в глаза женщине напротив, внезапно подумал он, а затем произнес:
— Тогда, может, сходишь со мной на свидание? Пока я опять не побелел до своего обычного непривлекательного вида.
— О-о-о… — протянула в ответ Сара. Улыбка пропала с ее лица. — Обычно ты выглядишь вполне привлекательно, поверь, но я уже встречаюсь с Майком, прости… мы должны были рассказать!
«Ох, черт!» — про себя воскликнул Ник, весело улыбнувшись.
Майк Тернер оставался его лучшим другом вот уже десять лет. После ухода его бывшей жены, академии срочно нужен был кто-то способный разобраться с ее делами и Ник нанял первого желающего, даже не взглянув в резюме. Много лет спустя он узнал, что Майк работал барменом и долго радовался, что не отказал ему, иначе бы не смог себе простить столь ужасную ошибку, ведь Тернер отлично справлялся с тяжелой работой. Помогал управлять академией, держать студентов подальше от проблем и отлично разруливал многие вопросы, связанные со сверхъестественным. В общем, зарекомендовал себя как отличный человек и хороший колдун. Но еще и как бабник, каких поискать. Вокруг Майка всегда вились красотки из Сэнди Лэйк, но до этого дня ни одна не задерживалась дольше пары ночей. Новости о том, что вечно «одинокий байкер» Тернер все-таки решился на долговременные отношения, обрадовали Ника так сильно, что он даже не расстроился из-за отказа.
— Я не знал про вас, — притворно вздохнув, протянул Ник, и пообещал себе припомнить сей досадный факт лучшему другу при встрече. — Почему мне так не везет сегодня?
— Кто тебя так разукрасил? — с лукавой улыбкой спросила Сара.
— Колин Саммерс. Новый ученик. Я попросил его наколдовать что-то несерьезное… и удивить меня.
Сара звонко рассмеялась.
— А я говорила тебе, что в роли директора нужно тщательно следить за своими словами.
— Уж поверь, теперь я буду, — покачал головой Николас. — Хотя я почему-то уверен: он это специально. Приглядывай за ним, пожалуйста.
— Проблемный? — заинтересованно спросила Сара.
— Вроде нет, — нехотя ответил Ник. — Сирота. С детства жил в приемных семьях. Владеет магией, но никто его не обучал. Это все, что я узнал.
— Ясно, — Сара записала полученную информацию в своем блокноте. — У тебя обычный приступ мнительности. Просто устрой себе выходной, Николас, и считай, что парень сделал тебе одолжение. Ты ни дня не отдыхал с момента последнего отъезда Джессики.
