Маленький треугольник, словно неожиданный привет из прошлого, на мгновение подарил ей давно утерянное тепло.
— Раньше ведь его не было, — недоверчиво протянул Хотман полминуты спустя.
— Не было… — задумалась на минуту Эспер. В ее воспоминаниях о традициях клана, к сожалению, не осталось ничего, кроме самых скупых фактов. — Наверное, метка проявилась после моего дня рождения.
— Знак символизирует триединство природы существ из клана «Вааца»? — поинтересовался Николас.
— Да. Человек, ведьма и оборотень.
— И что конкретно эта метка делает? — продолжил научный допрос Ник, выкрутив руль. Дорога наконец свернула в лес, к кемпингу.
— Сама по себе ничего. Но если объяснять просто, то появление метки означает, что я достаточно взрослая, чтобы стать вождем клана, — грустно улыбнулась Эспер. — Попытаться стать, на самом деле… Но сейчас у меня не осталось конкурентов, с которыми можно побороться за лидерство.
— Как по мне, — скептически хмыкнул Ник. — То я бы не доверил тебе гордую роль вождя, а разве что… водителя.
— Ловлю на слове, — не осталась в долгу Эспер. — Значит, обратно поведу я. Права-то у меня давно уже есть.
— Права есть, а машины нет.
— Почему вы вечно издеваетесь, мистер Хотман?
— Потому, что мир несправедлив, синьорина! — довольно улыбнулся Ник.
Глава 5. Добро пожаловать
Припарковав машину у въезда в кемпинг, Николас и Эспер вышли на улицу и поглядели по сторонам. Люди в лагере занимались рутинными делами. Несколько мужчин пытались починить какую-то старую развалюху, женщина с дочерью развешивали постиранную одежду на веревки, пожилая семейная пара готовила барбекю, маленькие дети, радостно визжа, бегали и играли в бадминтон. Пока ничего необычного. К счастью…
— Давай спросим, кто недавно приехал, — предложил Ник, оглядывая палатки и несколько рядов домов на колесах.
Домик смотрителя располагался на въезде в лагерь. Эспер постучалась и, не дожидаясь ответа, сразу зашла в комнату, а Николас, в последний раз взглянув на кемпинг, вслед за ней переступил порог крохотной коморки. За столом сидел седоватый мужчина в старой потертой футболке с надписью «Сэнди Лэйк». На столе стояли три пустых бутылки пива, а на древнем телевизоре лежал упитанный грязно-белый кот.
— День добрый. На сколько суток вы планируете остановиться? — сразу спросил смотритель. — Вижу, вы с дочерью приехали на машине, поэтому могу предложить взять в аренду палатку.
— Не надо. И она не моя дочь, — ответил Ник, скрестив на груди руки.
— Жена?.. — хмыкнул смотритель, неприятно оскалившись, и внимательно скользнул взглядом по телу Эспер, задержавшись на коротких шортах.
— Нет, — ответила она, а затем, подмигнув Нику, со смешком добавила: — Мы не женаты. У нас свободные отношения!
— Она шутит, — смущенно буркнул Николас, а затем плотно сжал губы, угрожающе зыркнув на Эспер. — Мы искали кое-кого. У нас была запланирована встреча. Не подскажите, кто приехал где-то полчаса назад?
— Не дочь и не жена… — задумчиво протянул смотритель, потерев небритый подбородок, а затем откинулся на спинку кресла. — Просто девушка-загадка!
— Она лишь заноза в заднице, — невесело улыбнулся Николас и, достав из кармана двадцатку, вновь спросил: — Так вы подскажите?
Эспер закатила глаза, цокнув языком. Как же любит доктор Хотман на нее жаловаться!
— Сегодня приехали только двое парней, — сдался смотритель, жадно взглянув на банкноту, зажатую между пальцев Ника. — Взяли в аренду красную палатку… Зачем они вам?
— Благодарю, — ответил Ник, протянув смотрителю двадцатку. — По одному личному делу. Мы поговорим с ними и уедем, не переживайте.
Когда они вышли из будки смотрителя, Николас недовольно произнес:
— Лучше б я поехал один!
— Как-то у вас плохо с чувством юмора, доктор Хот! — возразила Эспер. — Мужик там со скуки пухнет. Было весело над ним приколоться!
— Похоже, ты даже не подозреваешь, как он мог истрактовать твою шутку, — мрачно подметил Ник. — Непозволительная наивность для той, кому теперь разрешено возглавить клан, замечу…
— Так уж и быть, — хмыкнула Эспер. — Когда стану вождем, сделаю тебя своим советчиком!
— Какая честь! Я польщен, синьорина! — с улыбкой воскликнул Николас, наигранно положив руку на сердце.
— А вот и они…
Эспер заметила рядом с деревьями, вдали от остального лагеря, красную полусобранную палатку, над которой стояли двое парней. Никто из них, судя по всему, не знал, как ее устанавливать. Один — темнокожий парнишка в безразмерной футболке, а второй…
«Черт! — про себя подумала Эспер, разглядывая худого светловолосого парня. — Мир тесен!»
— Колин?! — позвала она, подходя ближе. — Какие люди!
Парни тут же подняли головы.
— Эспер? — спустя пару-тройку секунд сообразил Колин. — Клубничный рожок с шоколадной стружкой… Помню-помню!
— Не видела тебя в кафе уже года два!.. Я думала ты уехал из Сэнди Лэйк.
— Да… приемные родители переехали в соседний штат. Не успел попрощаться, прости, — виновато протянул он.
— Вы хорошо знакомы? — поинтересовался Николас, внимательно разглядывая обоих парней. Эспер поджала губы и смущенно взглянула на Колина.
— Не то, чтобы… Не совсем… — ответили они одновременно.
— Колин работал официантом в кафе-мороженом, куда я раньше несколько раз заходила.
— А-а-а! Это та девушка, про которую ты вечно вспоминал! — вдруг воскликнул темнокожий паренек.
Колин смущенно переступил с ноги на ногу, потупив взгляд.
— Это мой болтливый братишка, Габриэль… Познакомься.
— Сводный брат, как можно заметить, — хмыкнул Габриэль, протягивая Эспер руку. — Бро постоянно о тебе болтал! — добавил он громким шепотом, за что получил легкую оплеуху от Колина.
Эспер рассмеялась, а затем мило улыбнулась Колину, на бледных щеках которого появился легкий румянец.
Лестно, что он до сих пор помнил о ней, хотя и немного неудобно, ведь сама Эспер вспоминала о парне лишь когда заходила в кафе, чтобы поесть мороженого.
— А я Николас Хотман, — решил представиться всем Ник, а затем вполголоса добавил: — Раз мы теперь друг с другом знакомы, то спрошу честно… Кто из вас двоих оборотень? Или вы оба?
Колин и Габриэль нервно переглянулись, а затем притворно рассмеялись.
— Какие оборотни, вы о чем?
— Что за чушь?!
— Я спрашивал серьезно, — строго ответил Ник, а затем в поисках поддержки посмотрел на Эспер. — Похоже, они нам не доверяют.
— Мы здесь затем, чтобы помочь вам, а не убить, — ответила Эспер. — Я тоже частично оборотень, — призналась она.
Колин резко поднял голову и открыл от изумления рот.
— Ты?..
— Чем докажешь? — спросил Габриэль, нервно переступив с ноги на ногу.
Скоро полнолуние, а значит доказать будет легко. Эспер закрыла глаза, а когда вновь открыла, то они стали отливать желтым светом.
— Черт! — радостно воскликнул Габри, а Колин промолчал и нахмурился. — Ты видел, бро! Видел?!
— Да, — сухо ответил Колин, отчего-то потупив взгляд. — Видел.
— Я тоже оборотень, — наконец признался Габриэль и с грустью добавил: — Хотя и не умею. Ну, как ты…
— Контролировать превращение учатся не один год, — сообщила ему Эспер. Радужки ее глаз вновь вернулись к естественной синеве. — Сегодня будет твое первое полнолуние, как я понимаю?
— Да. Мы специально уехали подальше от дома. Кол предложил остановиться в лесу, а я согласился.
— Ты оборотень? — поинтересовалась Эспер.
— Нет, — ответил Колин, как-то нервно потерев левую руку, а затем перевел взгляд на Николаса и спросил: — А вы тоже волк?
— Я человек, — ответил Ник, привычно сложив руки на груди. — Работаю директором закрытой академии для сверхъестественных существ «Солинари». Поэтому я здесь. Предложить обучение.
— Да вы, оказывается, скрываетесь у всех на виду! — изумился Габриэль.
— Так и есть, — согласился Ник, улыбнувшись краешками губ. — Хотя и с переменной успешностью…
