Али отдавала себе отчёт, что попросту сбегает, поджав хвост, но выслушивать намёки и предположения Арнетти было определённо выше её сил. Да и странно обсуждать Ройса так, словно тот перспективный кавалер, этакий симпатичный коллега по работе или общий знакомый, чей интерес к конкретной девушке давно перестал быть тайной для окружающих и всего-то надо как можно яснее обозначить, что и девушке он небезразличен. И ещё страннее в свете понимания, что вышеупомянутая девушка — она, Али.
Совместная ночь — ну и что? Все давно и плотно совершеннолетние, всё по обоюдному согласию, без взаимных претензий и ненужных ожиданий поутру. Какой резон искать в произошедшем некий скрытый романтический подтекст, высокие светлые чувства или хотя бы элементарную влюблённость? Они с Ройсом взрослые люди… то есть нелюди и могут обходиться без притянутых за уши оправданий собственных поступков.
Выйдя из торгового центра, где располагалось кафе, Али перешла через проезжую часть на другую сторону улицы, прошла немного вдоль дороги до автобусной остановки. Постояла минуту-другую в ожидании транспорта с нужным номером, глядя отстранённо на проносящиеся мимо машины и вывески магазинов и кафе на здании напротив. Остановка конечная, несколько маршрутов начинали здесь свой путь, автобусы, фырча, подходили, собирали пассажиров и уезжали, освещая дорогу включёнными фарами. Пока Али с Арнетти сидели в кафе, успело стемнеть и ощутимо похолодать, и Али зябко обхватила себя руками, жалея, что, выходя из дома, повелась на дневную жару и не взяла куртку или кардиган. Человеческое тело и мёрзло вполне себе по-человечески, обнажённые руки мгновенно покрылись мурашками. И оттого тем страннее почувствовать, как на открытые плечи внезапно легла тёплая куртка.
Волчица среагировала первая, почуяв исходящий от чёрной кожи знакомый запах. Встрепенулась, обдавая радостью искренней, незамутнённой, глуша возмущение, недовольство человека, готового сначала поскорее сбросить чужую вещь, а потом высказать всё, что думает об этаких обнаглевших благодетелях.
Али повернула голову, посмотрела настороженно на замершего рядом Ройса, затем покосилась на других собравшихся на остановке людей. Кто-то сидел на скамейке под серой крышей, кто-то, как сама Али, стоял чуть в стороне, возле низкой ограды, отделяющей тротуар от зелени небольшого парка позади. На них двоих внимания не обращали, мало ли парочек поджидали друг друга на остановках.
— Спасибо, — пробормотала Али.
Стряхнула рюкзак с плеча и оставила висеть на сгибе локтя. Пускай сам ловец ничем не пах, но въевшиеся в потёртую кожу запахи сводили волчицу с ума не хуже настоящего физического. Человек же поспешил прикрыться эгоистичной необходимостью немного согреться.
— Не за что, — отозвался Ройс.
Из сгущающихся сумерек вынырнул нужный Али автобус и часть людей на остановке зашевелились, потянулись к кайме бордюра.
— Мой автобус, — пояснила Али, намекая, что ловец может забрать куртку.
— Знаю.
Шикнув на недовольно заворчавшую волчицу, не желавшую расставаться со столь приятно пахнущей частичкой избранного самца, Али сняла куртку, вернула Ройсу, подхватила край длинной серой юбки и направилась к открытым дверям автобуса. Поднялась в салон, прошла в заднюю часть и заняла свободное место возле окна.
Ройс зашёл следом и уселся рядом.
Автобус тронулся, кондуктор прошлась по салону. К удивлению Али, Ройс извлёк из куртки портмоне и заплатил за них обоих прежде, чем Али успела протянуть кондуктору деньги.
— Я и сама могла заплатить, — Али помяла сунутый ловцом билет.
— Знаю.
Ехали в молчании. Нарочито внимательно вглядываясь в проплывающий за окном пейзаж, темноту, усиленную светом в салоне, отражение себя и сидящего по соседству Ройса, Али гадала, что потребовалось ловцу от неё на сей раз. Понятно, что он не просто мимо проходил, не оказался именно здесь и сейчас исключительно по случайному, но крайне удачному стечению обстоятельств. Ройс знал, что она встречается с Арнетти, знал, где они встречаются, и наверняка караулил где-то поблизости, дабы не пропустить момент, когда Али выйдет на улицу.
Только вот зачем?
9
На нужной остановке вышли вместе. Бело-зелёная туша автобуса, выпустив пассажиров, с урчанием покатила дальше, а Ройс забрал у Али рюкзак, снова накинул так и не надетую куртку ей на плечи и зашагал неспешно рядом, словно ему надо было в ту же сторону, что и Али. Но она-то домой направлялась, а вот ловец куда лыжи навострил?
— Слышал, ты собираешься вернуться в родной город? — всё же Ройс первым нарушил молчание, тревожившее одинаково что человека, что зверя.
— Собираюсь, — Али просунула руки в рукава — чего уж теплу пропадать, коли предлагают? — и поплотнее запахнула куртку. — И кто донёс?
— Никто не донёс.
— То есть Эжени сказала мужу, а Дэсмонд тебе.
Ройс пожал плечами, не подтверждая и не опровергая и так очевидное.
— Когда уезжаешь?
— Не знаю. Ещё не решила. Да и прежде надо с квартирной хозяйкой все вопросы урегулировать.
— Значит, не сейчас.
— Нет. А что, мне нужно срочно уехать?
— Нет… необязательно, — ловец помолчал чуть, словно решая, продолжать или нет, и добавил: — Мне было бы спокойнее, если бы в ближайшую неделю ты находилась в месте, в безопасности которого я уверен.
— Ты его выследил? Ну, того демона, что ранил тебя?
Ройс глянул искоса, цепко, будто против шерсти потрепал, и отвернулся, сообразив, вероятно, что распространение информации через княжескую чету работает в обе стороны.
— Скажем так, я близок к этому, — последовал уклончивый ответ.
— Он по-прежнему где-то тут скрывается? — Али обвела рукой ближайшие дома.
— Нет, но мне не хотелось бы, чтобы он использовал тебя в случае, если что-то заподозрит раньше срока или всё сложится не лучшим образом. Он знал, в каком районе города я бываю чаще всего, и с некоторых пор ему известно, зачем я здесь бываю.
Можно даже догадаться, с каких конкретно пор.
— Что ему мешало использовать меня раньше?
— Отсутствие острой необходимости лезть на рожон, привлекая к себе лишнее внимание. Он не настолько отчаялся, чтобы так рисковать. Хуже, если он сочтёт себя загнанным в угол, без иных вариантов… и тогда может пойти на крайние меры, — Ройс поймал недоумённый взгляд Али и уточнил: — Али, с тебя не спускают глаз ни днём, ни ночью.
— Да? — опешила Али. — Странно, за прошедший месяц я не чуяла и не замечала слежки…
Возможно, потому, что предполагала в порыве ничем необъяснимой наивности, что ловец должен лично заниматься наблюдением за её персоной, и ожидала увидеть его, а не кого-то из его подчинённых. Нет бы подумать логически — откуда у Ройса столько свободного времени, чтобы нянькой сидеть при Али?
— Это не слежка, это охрана и необходимые меры безопасности, — поправил Ройс строго. — Я помню, что ты можешь за себя постоять, но, кроме людей и относительно безобидных видов нечисти, есть масса тех, с кем волку-оборотню справиться не по силам, тем более в одиночку. Да и среди людей всякие… особи встречаются. И об охотниках этого мира забывать не стоит.
— Я в этом мире родилась и выросла и, как видишь, ничего со мной не случилось за неполных три десятилетия.
— Быть так или иначе связанным со мной, с таким, как я, всегда гарант повышения риска. Ловцы не зря предпочитают одиночество и порой остаются верны ему до самого конца. Привязанности для любого ловца, охотника, наёмника из теневых — слабость и рычаг воздействия со стороны как потенциальных целей, так и конкурентов.
— Хоть мы все и зовём тебя ловцом, но по факту ты давно не рядовой ловец и не безликий охотник-наёмник, — напомнила Али справедливости ради. — Ты, как-никак, глава СБ князя.
— Мне удалось подняться, — согласился Ройс и усмехнулся с неожиданной горьковатой иронией. — По меркам этого мира я, можно сказать, сделал удачную карьеру, выбился из грязи в князи, дослужился до кресла начальника. Но немногим случается стать кем-то ещё. Чаще всего ловцы или погибают на заданиях, или если чувствуют, что достигли предела, то уезжают подальше ото всех и до конца дней своих ведут затворнический образ жизни. Редко кто после обзаводится семьёй или друзьями… если ловец вообще дожил до столь почтенных лет в своём уме и относительной физической крепости, то с большой долей вероятности ему уже не нужны никакие связи в принципе.
