Растворился в воздухе.
Ни наверху, в кронах деревьев, ни на поверхности земли его не видно.
- Клей, ректор исчез! - бросаю вполголоса спутнику.
Мы оба тут же меняем направление. Пытаемся, ступая по единственному коридору открытого пространства, ведущему резко вправо от тропы, обнаружить пропавшего.
Если бы зверь уволок его в кусты, то остались бы примятые следы. Но их нет. Идем быстро, почти переходим на бег, чтобы попытаться догнать, спасти бедного старика, как вдруг мне в голову приходит одна занятная мысль.
- Клей, погоди!
Тот останавливается, и, продолжая напряженно вслушиваться в музыку леса, оборачивается.
- Почему ректор шел позади нас?
- Чтобы охранять тыл. Ты же слышала.
- Я теперь думаю, он ушел от нас, чтобы проверить, как мы будем действовать без него. Сам посуди. Если бы его сцапал зверь, то наверняка был бы шум. И без крови бы не обошлось! А на деле крови не было! Вот ты видел кровь?
Парень хмурится, но кивает:
- Если ты права, то у нас идет экзамен, а не обучение.
- Вот именно! Мы сдадим этот экзамен, когда одолеем оборотня. Думаю, заклинание на местную живность нам все-таки не помешает.
Мы оба читаем это заклинание, и одновременно разворачиваемся направо, откуда к нам стремительно приближаются сразу две огромных особи.
К счастью, мы успели выйти на более-менее открытое пространстве. Биться в кустах, царапающих кожу и сковывающих движение, было бы очень неудобно...
- В прах меня раздери! Повезло так повезло, - шипит Клей с досадой.
Тяжелой поступи еще не слышно, но, судя по внутренним ощущениям, это медведи, причем раза в полтора крупнее обычных. Обычные медведи в это время года не нападают на человека, и уж тем более не бегут к нему сломя голову издалека. Значит, точно перекидыши!
Остальные обитатели леса, которых нащупал внутренний радар, гораздо меньших размеров. Нам остается лишь их игнорировать, пока это будет возможно.
- Ты берешь на себя правого, я — левого, - сухо произносит Клей, расставляя ноги пошире, а оружие поднимая на уровень груди.
- Принято, - тоже принимаю боевую стойку.
Металлическая рукоять, реагируя на эмоции, мгновенно срастается с пальцами, чтоб оружие не выпало в бою. Лезвие мигом раскаляется и покрывается отравленным пламенем. Если пройтись таким по плоти оборотня, то останутся незаживающие, гниющие раны. Вечный след, метка, которая выделит оборотня в даже ипостаси человека. А если получится чиркнуть таким по глотке, то наступит мгновенная смерть.
Из кустов на нас одновременно вылетают два ревущих монстра с разинутой пастью. Я видела их в обучающих фильмах, но эти, из плоти и крови, намного страшнее и крупнее картинки. На короткий миг замираю, и только толчок Клея в плечо выводит меня из оторопи.
Соберись тряпка, нельзя подвести напарника!
Отпрыгнув в сторону, позволяю своему противнику по инерции пробежать мимо. Одним прыжком отпружинив от дерева, придаю себе ускорения, чтобы врезаться в мохнатую спину, топором и ножом впиться в тугую плоть.
Зверь, ощутив меня сверху, сразу валится на спину. Я едва успеваю выдернуть нож и отпрыгнуть — топорик остается в спине.
Лицом к лицу с ним сталкиваться опаснее всего. Поэтому, когда хищник, встав на лапы, снова бросается на меня, я подскакиваю, хватаюсь за высокую ветку и подтягиваюсь повыше. Усевшись на суку, достаю арбалет, не переставая чертыхаться. Самое неудобное оружие в мире!
Я не слишком хорошая лучница, и надеялась, что до арбалета не дойдет! Целюсь в монстра, ожидая, что тот полезет за мной наверх - тогда уж точно не промажу. Однако мой преследователь внезапно решает переключиться на более доступного Клея.
Парень тем временем отбивается от второго медведя длинным, пламенным мечом, своим любимым. Одновременно уворачивается от когтистых лап. Пока он держится молодцом, но с двумя чудищами разом ему точно не справиться!
Навожу острие на свою цель, стреляю.
Мимо.
Второй выстрел попадает чуть ниже загривка, и, слава богу, отвлекает внимание на меня. Косолапый теперь с ревом лезет по стволу дереву наверх, пока я целюсь ему в морду, источающую смрадное дыхание в каком-то метре от меня. Теперь не промажу!
Нажимаю на спусковой крючок и...
Арбалет клинит!
Глава 12
Ёпэрэсэтэ!
Вы серьезно?
Страшная морда подбирается все ближе. Мне вверх никак нельзя — нет там больше крепких веток, что меня выдержат. Растерявшись, действую инстинктивно…
Создаю без всяких заклинаний огненный шар размером с большой кулак и запускаю его прямо в открытую звериную пасть.
Медведь щелкает зубами, орет от дикой боли и падает с грохотом наземь, отвлекает тем самым второго зверюгу.
На долю секунды это дает преимущество Клею, и этого мига ему хватает, чтобы замахнуться мечом, подступив к самой медвежьей глотке, как вдруг…
Парень замирает, будто в самый разгар боя решил сыграть в «море волнуется раз». Глазами своим не верю… Что происходит?!
Несколько секунд Клей стоит в одной позе, как памятник боевому магу. Зверь с легкостью цапает застывшую перед ним фигуру по уязвимой шее.
Оттуда фонтаном хлещет кровь, забирая с каждой каплей жизнь напарника. Жуткая картина меня парализует. Оглушает. Обездвиживает. Не сразу понимаю, что пронзительный вопль, разрезающий пространство, исходит из моего рта.
Собственный крик приводит меня в себя. Заставляет собраться, в кулак сжать всю волю, и выплеснуть ее в огненном пламени.
Я целюсь в того медведя, что тянет разинутую пасть к истекающему кровью Клею. Хотя хищник далеко, но пламя такой мощи и скорости неизбежно его достанет…
Внезапно, чуть-чуть не достигнув цели, моя магия наталкивается об невидимую стену, но не растекается по ней, а летит обратно.
Кожу обдает волной жара. Пламя, минуя мое тело, охватывает дерево, на котором сижу. Гашу пожар силой мысли.
Черт побери, что за ерунда здесь творится?
Клей… Как ему помочь?!
Спрыгиваю с дерева, неловко ударившись коленкой об торчащие корни, и, прихрамывая, спешу к самому опасному медведю. Ору изо всех сил, чтобы отвлечь на себя.
На мой крик чудище лениво оборачивается, но от парня не отходит. Из оружия у меня остался только нож. Добежать не успею.
Размахнувшись, кидаю клинок в медведя и… Нож виснет в пространстве на полпути к цели. Еще не успев осознать происходящее, я сама застываю в тот же миг, не в силах пошевелиться.
И медведь над парнем... Он не движется. Второй, обожженный, что валялся со страшным ревом по земле, тоже замер. Все участники битвы, словно бабочки в янтаре, теперь залиты твердым пространством.
Клей… Как же он теперь…
Если ему не оказать первую помощь, как учили целители, он умрет.
Ощущение полнейшей беспомощности накатывает с такой сокрушающей силой, что хочется выть во весь голос, но голосовые связки мне не подвластны.
Где-то справа хрустят сучки под весом чьих-то ног.
Через секунду в поле моего зрения появляется Стархад.
Облегчение, что я испытываю в первые секунды — старый, опытный маг непременно спасет Клея! - быстро переходит в недоумение. Ректор неспешно обходит территорию, будто на прогулке, хотя он не может не знать, не замечать предсмертной агонии своего ученика…
И только тогда до меня доходит.
Стархад не будет никого спасать. Это он парализовал Клея в решающий момент. И поставил щит от моего пламени. И он же пленил меня… нас всех каким-то древним, неизвестным заклятием.
- Ну что же вы смотрите букой, уважаемая? - бросает мне мерзавец.
В его голосе не слышно ни грамма раскаяния или внутреннего противоречия, которое по идее должен испытывать предатель. Ровный, немного игривый тон. Словно мы обсуждаем сейчас нудные формальности, которые полагается скрасить шуткой, чтобы не умереть от скуки.
- Я ведь вас предупреждал. Станете мышкой, которую порвут злые кошки. И что? Вы меня послушали? Нынешняя молодежь больше не прислушивается к старшим. Вот и принимайте последствия, Ариана, - злодей разводит руками и, заглянув мне в глаза, продолжает:
