Медленно, с вызовом глядя в глаза, Младший уселся на стул в противоположном конце стола.
Напряженно скривил рот:
- Изволь. Я сижу.
Он сделал ровно столько, чтобы его не отослали. Но при этом ясно показал, что до полного повиновения тут далеко.
Проклятье!
Сколько еще брат будет испытывать его терпение?!
Когда Таира вышла из зала, и на этаже не осталось ни единой человеческой души, Харальд плюнул на иерархию, предпринял очередную, отчаянную попытку достучаться:
- Прошу, давай оставим глупые распри и поддержим друг друга, как раньше. Как положено родным братьям! Я скучаю по нашим отношениям, брат. Мы родная кровь. Я тебе нужен. И ты... Ты мне нужен.
В глазах Ринхара мелькнуло нечто знакомое. Тоска, сожаление, раскаяние… Он уже приоткрыл рот, чтобы дать волю чувствам, долгое время подавляемым нарастающей силой зверя, как вдруг в зал вбежала Таира, чей испуганный сердечный стук привлек к себе внимание еще на лестнице.
На девушке лица не было.
- Господин Вензер! Беда! В деревне снова убийство! Теперь мальчишка… Мелкий совсем! До десяти годов не дожил… Грегор Бельш звали… Что же такое! Что у нас такое творится, хозяин? Что за зверь это сделал?
- Когда? - подскочил Харальд со стула.
- Тело только что нашли. Мать с утра проснулась, а сына нет. Забила тревогу. Пошла искать, и вот… Нашли мальца на опушке леса. Там ничего целого не осталось. Совсем. Только по пятну родимому на запястье опознали. Как же… Молодой такой, - завыла в голос Таира, и Харальд подошел к ней.
Погладил сочувственно по дрожащему плечу, по растрепанным, темным волосам, с которых слетела на пол алая лента. Девушка доверчиво уткнулась ему в грудь, всхлипывая и содрогаясь всем телом. Причитала, не переставая:
- Как же… За что его… Ему бы жить да жить...
- Тяжело тебе, милая.. Всем сейчас тяжело, - пробормотал Харальд, бережно поглаживая девушку по плечу и понимая, что никакими словами ее не утешить. Отчаянно, горько стучало ее сердце, провожая быстрым стуком мальчика, с которым, скорее всего, была знакома…
Если только занять чем-то. Отвлечь… Должно помочь.
- Таи, милая… - прошептал мужчина. - Передай его матери, что похороны будут за мой счет. Путь закажет молебен за упокой сына и пусть церемонию проведут красиво. На еду и подношения нищим не скупитесь. И еще. Пусть подумает о живом сыне. Ее старший сын, Михель… Если она решит дать ему образование… Любое… Кузнец, слесарь, мельник, лесничий… Нет, что я несу… Лесничим сейчас нельзя! В общем, я готов оплатить. Но ответ нужен в ближайшие три дня. Передашь, милая? - Харальд мягко, обеими ладонями приподнял ее лицо и всмотрелся в покрасневшие глаза. - Ты передашь?
- Да, хозяин! Я все, что хотите… - пролепетала девушка, шмыгая и утирая глаза. - Я для вас на все… - и, подбирая полы юбки, ринулась вон. Когда ее шаги затихли вдалеке, Ринхар оторвал себе крупный кусок мяса и насмешливо потянул:
- «Милая»? «Таи»? Еще малышкой бы назвал! Она бы точно растеклась у твоих ног сладкой патокой. И утешил бы ее ночью в спальне...
- Ты переходишь границы, Младший, - зло отчеканил Харальд. - Считай, тебе повезло. Мне некогда возиться с незрелым щенком и его покоцанным эго. Когда вернусь, мы продолжим с того места, где остановились.
Направился к выходу, проклиная, что не может одновременно оказаться в двух местах.
Нужно поставить на место Ринхара.
И в деревню нужны охотники… или охотницы.
В воспоминаниях всплыл образ чумазой, растрепанной красавицы с прямым, дерзким взглядом. В голубых радужках ярко искрились всполохи магии. Завораживали.
И сердце стучало, как жаркий, пламенный треск.
Огненная.
И на редкость приятная.
Харальд вздохнул и ускорил шаг.
Нельзя, чтобы эта девочка погибла, как другие.
Слишком часто умирают охотники в последние годы.
Зверь изнутри чуял некую неправильность, пахнущую подставой, но осознать причину своих ощущений никак не получалось. Как всегда, докопаться до сути проблемы предстояло человеку.
Глава 10
Ариана.
Стоим с Клеем в кабинете ректора, как к полу прилипшие.
Мы уже высказались против Леса Забвения, но ректор отмахнулся от наших слов, как от чириканья воробьев. «Вам нужна настоящая практика» - вот и весь его сказ.
Наверно, правильно было бы попрощаться и уйти, но нам никак не удается принять услышанную новость. Хочется, к этой новости продолжения, вроде раскатистого хохота ректора: «Да вы что! Поверили? Я вас разыграл, уважаемые! А ну-ка марш на уроки!» Однако мужчина смотрит на нас со всей серьезностью. Сжимает тонкий рот, с мрачно опущенными уголками.
И действительно. Если он сказал правду, то смеяться тут особо не над чем.
Всем известно: если зайдешь в Лес Забвения, о тебе скоро забудут, потому что оттуда никто не возвращается.
Там единственные охотники — хищники да оборотни. Для других вряд ли найдется место…
К тому же, в качестве сопровождения с нами пойдет самый пожилой, хромающий маг. Интересно, не забыл ли он основы боевой магии, проведя долгие годы в кресле ректора?
А еще интересно, смог бы старик отправить в Лес Забвения своих детей, как нас с Клеем сегодня? Краем уха, я слышала, что у ректора когда-то была дочь, но она погибла от лап оборотня. Неужели он обучал ее также, как нас?
Бросил не умеющую плавать посреди озера и сказал: «Плыви!»
Внезапно меня отвлекает от грустных дум знакомое шипение. Вибрация мелко сотрясает пол с мебелью, и пространство за столом ректора раздвигается в овал, откуда непринужденно выходит Харальд, сразу заполняя своей мощной энергетикой все помещение.
В темной одежде, самого простого кроя, он умудряется выглядеть элегантно и по-царски эффектно. Впрочем, с такой фигурой он в любой одежде будет смотреться идеально.
Неожиданный гость быстрым кивком приветствует всех собравшихся и обращается к Старфаду:
- Есть срочный разговор.
- Сегодня даже без стука? - ректор с упреком взирает на гостя. - У меня встреча со студентами, если вы не заметили.
- У меня новое убийство, - глухо отвечает Харальд, и Старфад тут же указывает нам с Клеем на дверь:
- Будьте добры, уважаемые! Сохраняем конфиденциальность по поводу наших планов. Вечером после ужина жду вас у главного входа в центральный корпус.
Нам ничего не остается, кроме как выйти за порог и закрыть за собой массивную, дубовую дверь. Я прислоняюсь к прохладной, светлой стене и медленно сползаю по ней на каменный пол. Силы резко кончаются.
- Такого еще не бывало, - качает бритым затылком Клей. - Сразу, не набравшись опыта, отправлять новичков в Лес Забвения… Я вроде как охотником собирался стать, а не самоубийцей.
Уныло киваю и предлагаю:
- Может, не пойдем? Скажем просто: «Извините, мы отказываемся»!
- Ты наш договор читала перед тем, как подписать? - мрачно бросает парень.
- А что, ты подписывал какой-то договор?
- Ага. Ты тоже. О том, что обязуешься подчиняться преподавателям. В противном случае — тебя погонят домой без права восстановиться на курсе.
Я хватаюсь за голову.
Вроде бы в том мире всегда была предусмотрительная, никогда ничего не подписывала не глядя. А тут упустила из виду элементарные вещи...
Хотя... Даже необходимость соблюдать субординацию не изменила бы моего решения поступить в академию.
Говорить неохота, а вот Клей продолжает меня удивлять необычной разговорчивостью:
- Слушай, Ари… Я не знаю, выживем мы после сегодняшней практики или сдохнем, поэтому скажу сейчас. Мне понравилось с тобой учиться. Ты девчонка крепкая, не капризная. Охотница из тебя выйдет, что надо… если доживем, конечно.
- Ты тоже неплох, - поднимаю на него глаза. - Один из немногих, с кем бы я согласилась пойти в разведку...
- Погоди, - обрывает мои откровения Клей. - Дай договорить. Я тебя об одной услуге хочу попросить.
- Да?
До сегодняшнего дня он ни разу не говорил так долго и ни разу ни о чем не просил. Только помогал и подсказывал — ведь он поступил на пару месяцев раньше меня и умел гораздо больше. Помявшись немного, он из себя выдавливает:
