Не водить — это слабость. Детей трогать не будут. Сейчас разбираются на другом уровне, более высоком. Сама… Главное, сама будь осторожна. Не задерживайся допоздна. Не открывай двери. Если фрукты начнут дрожать и светиться, сразу убегай.
Прохрипев это, отец прикрыл глаза. Мать послушно закивала, смахнув набегавшую слезу.
— Лекарь сказал, тебя скоро выпишут.
— Выпишут, да… — отец разлепил глаза и задергал губами. — Но поломанные крылья не починят. Сука, она за это ответит…
— Кто?
— Та сука, в раздевалке детского садка. Это из-за нее… Использовала магию. Я не мог пройти, пришлось оттолкнуть.
Отец затих.
— Давай я тебя все-таки покормлю, — предложила мать.
— Не надо. Спать хочется. Ступайте домой, все будет хорошо. Нет, подожди. Сначала надрежь фрукты.
Мать взяла с тумбочки ножик и тщательно надрезала каждый из фруктов.
— Теперь идите.
— Мы пойдем, но обещай не искрить, дорогой.
— Идите! — прохрипел отец и закашлялся.
Мать поправила разложенные на столе надрезанные фрукты, взяла Ариэля за плечо и вывела из палаты.
— Папа поправится? — спросил мальчик.
— Ну разумеется, ты же слышал. Его выпишут совсем скоро, когда заживут раны.
Боевому отряду ВБР предстояла очередная спецоперация. Сейчас Грач — так прозвали командира отряда за чересчур длинные и изогнутые крылья — проверял готовность своих бойцов.
— Ты поправь ремень… Так, нормально… Руэль, сложи крылья, чего растопырил?.. А ты, Рыжий, почему искришь раньше времени?! Думаешь, на задании искрить не придется? Ты чего, мудак, ухмыляешься?
Рыжий стер наглую ухмылку с лица и поинтересовался:
— Что за задание-то?
— Не понял. Я разве не сообщал на вводной? А ну, по стойке смирно и отвечай! Объект захвата? Цель операции? Порядок десантирования?
Рыжий вытянулся и отчеканил:
— Согласно вводной, цель — городской фруктовый завод № 9. Цель операции — навести шухер, при этом причинить материальный ущерб средней степени тяжести. Порядок десантирования — фруктопортация. Повод — обнаружение опасного преступника.
Грач оглядел застывшие лица боевых эльфов. При упоминании фруктопортации никто не вздрогнул и не зароптал, хотя на вводной, когда Грач сообщил о том, что придется фруктопортироваться, бойцы нахмурились и заиграли желваками на скулах.
Надо сказать, что фруктопортация относилась к магическим средствам, разрешенным исключительно силовым структурам, и то — в крайних ситуациях. Данный способ перемещения был опасен — для перемещающихся, естественно: находящиеся в зоне перемещения рисковали меньше.
Во-первых, фруктопортация требовала долгих тренировок и не менее долгой практики, под руководством опытных наставников. Понятно, что тренироваться и практиковаться, не имея перед собой конкретной цели, позволяли себе немногие. Чего нельзя было сказать о силовых и военизированных структурах: для них способ проникнуть на охраняемую территорию, а потом с нее отступить, был незаменим.
Во-вторых — даже в том случае, когда ученик в должной степени овладевал магическим искусством, — фруктопортация представляла опасность по определению. Переместиться можно было только во фрукты — овощи для этих целей категорически не подходили. Эльфийские ученые продолжали ломать головы над этой природной загадкой, время от времени раздавались радостные возгласы о том, что тайна разгадана, но миновали годы, десятилетия, века — все оставалось по-прежнему. Конечно, дело было не в овощах, а в том, что фрукты в радиусе перемещения могли оказаться испорчены. Если фрукты в названном радиусе отсутствовали, перемещение откладывалось, разумеется: тогда боец, использовавший магическую фруктопортацию, возвращался на место отправки без повреждений. Однако, при наличии в радиусе перемещения фруктов фруктопортация происходила — к сожалению, даже в том случае, когда фрукты оказывались гнилыми или с бочками. Для перемещающихся это представляло смертельную опасность. При перемещении в подпорченный фрукт магия оказывалась бессильна сгенерировать первоначальный облик бойца, тогда вместо здорового натренированного эльфа в месте высадки оказывались уроды, а зачастую настоящие монстры, не помнящие поставленных задач и не разумеющие, как действовать в боевой обстановке.
Данный дефект был хорошо известен. Поскольку отказаться от употребления в пищу фруктов было невозможно — фрукты являлись основным продуктом эльфийского питания, — в условиях войны их предпочитали обрабатывать либо сразу после снятия с дерева надрезать. Надрезание не снимало проблему полностью: не рекомендовалось было надрезать фрукты, еще не созревшие, висящие на деревьях, — но решало хотя бы частично. После надрезания собранного урожая враг мог фруктопортироваться исключительно в садовые насаждения или, в случае дикорастущих плодовых деревьев, в лесные заросли. На это случай сады в военную годину охранялись, а лес патрулировался. Но это в военную годину: в мирное время, которое продолжалось уже пару поколений, никому в голову не приходило надрезать фрукты — на этом и строился расчет боевого отряда ВБР.
Грач еще раз оглядел своих внутренне собравшихся и подтянувшихся бойцов и объявил:
— Готовность сотня мгновений. Встать в круг.
Бойцы образовали круг, приобняв друг дружку за плечи. Некоторые из бойцов поправили прически: еще бы, ведь скоро прическам предстоит серьезное испытание!
— Готовность тридцать мгновений… Двадцать мгновений… Десять… Пошли!
Волосы бойцов зашевелились и заискрили разноцветными вспышками, потом начали удлиняться к центру круга, где плотно сцепились в комок. Волосяной комок расплющился и раскрутился с неимоверной скоростью — это Грач, как управляющий магическим процессом командир группы, задавал координаты высадки.
После ввода координат крутящийся волосяной комок побледнел, затем начал растворяться в воздухе, распространяя свою прозрачность далее, на головы и плечи образующих окружность бойцов. После того, как головы оказались невидимы, остальные тела мигнули и тоже исчезли — мгновенно, как будто изъятые из окружающей реальности.
Для Грача с бойцами фруктопортация представляла мгновенный переход из реальности в тягучее и динамичное состояние лопающихся от напряжения плодов, затем — состояние сборки, при котором по отдельности существующие внутренние органы как бы собираются воедино, затем — смаргивание новой уже реальности, с переходом в обычное тело, но пребывающее уже в другой пространственной точке.
Оказавшись в теле, Грач с одного натренированного взгляда оценил обстановку. Как и предполагалось, он находился на территории фруктового завода, а именно в одном из цехов. Из огромного чана фрукты — если быть точным, импортированные из южных земель ананасы — поступали на конвейер, где эльфийки в рабочих халатах отрубали им хвосты, затем раскладывали ананасы по ящикам.
Расчет оказался верен: бойцы фруктопортировались из ананасов, лежащих в чане, то есть еще с необрезанными хвостами. Эльфы один за другим проявлялись рядом с Грачом. Произойди фруктопортация из плодов на конвейере, бойцам бы не поздоровилось: без головы, отсеченной умелыми руками работниц фруктового заводика, сложно исполнять распоряжения начальства.
Между тем работницы фруктового заводика, обнаружив возникших из ниоткуда военных, завизжали.
— Где дирекция? — строго прикрикнул на них Грач.
Одна из визжащих работниц тыкнула пальцем за спину Грача, где никакой дирекции быть
