смеется.
— Нет!
Пока мы идем, я вижу, как руки Ле-ла размахивают, и она хватает Хассена, чтобы сохранить равновесие. Я борюсь со странной завистью в животе при виде этого и при виде его рук, обнимающих ее.
Затем, мгновение спустя, я чувствую это — земля вибрирует. Секунду спустя она снова вибрирует. Это тяжелые шаги са-кoхчка, и это близко. Я снимаю лук с плеча и смотрю на Хэйдена.
— Наша добыча близко.
Он кивает, подбегая к нам.
— Я чувствую это.
Мы собираемся группой, чтобы обсудить организацию охоты. Один из охотников останется позади, все три человеческие самки будут привязаны к его талии, чтобы небесный коготь не смог их унести в небо. Беспокойство все еще присутствует, даже несмотря на то, что на данный момент небо чистое. Они спрячутся в безопасности деревьев, пока остальные из нас уничтожат это существо. Когда будет безопасно, они снова выйдут вперед. Все это сказано на человеческом языке, чтобы Мэ-ди могла понять. Я стараюсь не смотреть на Ле-ла, но я вижу, как она изучает наши лица, пока мы говорим, и мне интересно, что именно она ищет.
Я эгоистичный мужчина, потому что я хочу, чтобы ее слух был исправлен. Я хочу поговорить с ней. Я хочу услышать ее смех.
— У нас будет оружие? — спрашивает Мэ-ди и указывает на свою сестру. — У меня и Лейлы?
Хассен скрещивает руки на груди и хмуро смотрит на нее сверху вниз.
— Зачем? Ты не будешь охотиться.
Она отворачивается от него.
— С тобой все ясно, поговорю с этим. — Затем она поворачивается к Хэйдену и повторяет свой вопрос. — Можем ли мы с Лейлой взять оружие?
Выражение лица Хассена недоверчивое.
— Я сказал…
— Ты не решаешь за людей, Хассен, — говорит Хэйден усталым голосом. Рáхош только закатывает глаза, раздраженный Хассеном и остальными из нас. — Если они будут чувствовать себя в большей безопасности с клинками, мы дадим им оружие.
— Ха! — торжествующе произносит Мэ-ди и ухмыляется Хассену. — Выкуси, Смурфик. — Она тычет пальцами в Хэйдена. — Теперь дай мне нож.
— Разумно ли это? — требует Хассен, переходя на ша-кхай. — Мы не должны их вооружать!
— Почему? Ты не думаешь, что сможешь их остановить? — возражает Бек.
— Эй, говорите по-английски, — перебивает Мэ-ди, нахмурившись. — Это грубо!
Хассен игнорирует ее.
— Я не хочу, чтобы женщины причинили себе вред, — говорит он и смотрит на Таушена и Аехако в поисках поддержки. — Помните, когда другим человеческим женщинам дали их кхаи? Некоторые из них дрались из страха. И теперь вы хотите отдать им два клинка? Они не причинят нам вреда, но они легко могут навредить себе.
— Он прав, — говорит Рáхош. — Моя Лиз такая же сильная, как эта, и она упорно боролась с размещением своего кхая. Нам не нужно давать им оружие.
Хэйден обдумывает слова Рáхоша, затем кивает.
— Значит, решено. Если только кто-то не чувствует, что мы должны поступить иначе?
Кайра поднимает руку, а затем вздыхает.
— Я в меньшинстве, не так ли?
Аехако ухмыляется и целует макушку своей пары.
— Так и есть.
— Хорошо, но тогда вы, парни, сами сообщите им об этом. — Кайра поднимает руки. — Я освобождаю себя от этого разговора.
— О чем вы, ребята, говорите? — спрашивает Мэ-ди. — Почему… — ее рот открывается, и она замолкает.
Са-кoхчк, неуклюжий и большой, появляется в поле зрения вдалеке, сплошь ноги и лохматый серый мех. Даже отсюда я вижу, как светятся его четыре глаза.
Ле-ла хнычет.
Взгляд Мэ-ди по-прежнему прикован к существу.
— Черт, это отвратительно.
— Это то, за чем мы охотимся, — говорит Хэйден.
— Где паразит? — спрашивает Мэ-ди.
— Внутри, — говорит ей Кайра. — Мы должны убить его и вытащить их из его сердца.
— Отвратительно.
— Да.
***
Над головой усиливается снежная буря, небо темнеет до сердито-серого цвета. Несколько других с беспокойством смотрят на облака и переводят взгляд на меня. В племени хорошо известно, что я хорошо разбираюсь в погоде, но этот конкретный шторм — не то, что заставляет меня беспокоиться. Даже если это так, мы должны продолжать.
Гораздо важнее охотиться и добыть кхаи для самок.
Са-кoхчк не находится в стаде, что означает, что это молодой самец. Он одинок и, поскольку молод, быстро уничтожается нашей группой опытных охотников. Стрела Рáхоша попадает ему в глаз, и он падает на землю с грохотом и взрывом снега. Самки спешат вперед, даже когда Хассен и Бек раздвигают грудную клетку, обнажая все еще бьющееся сердце и светящиеся нити кхая внутри.
Женщины выглядят слабыми. Мэ-ди поворачивается к Ле-ла и стаскивает перчатки, лихорадочно двигая руками. Я наблюдаю за ними, любопытствуя, смогу ли я понять слова. Но Ле-ла только пожимает плечами.
— Мы сделаем это, — говорит она, слова мягкие и невнятные. Я удивлен — и странно рад — слышать ее приятный голос. — Пути назад нет.
Мэдди раздраженно вскидывает руки.
— Хорошо.
— Ты готов? — зовет Рáхош. Он смотрит на меня и Таушена. — Держите свои копья наготове. Запах крови привлечет мэтлаксов.
— Или небесных когтей, — добавляет Хэйден.
Я киваю и готовлю лук, в то время как Таушен отбегает на небольшое расстояние, чтобы наблюдать. Бек и Аехако делают то же самое, и Кайра выводит женщин вперед.
— Чем скорее мы с этим покончим, тем лучше, дамы, — слышу я ее слова. — Начинается снегопад.
Кайра права — в воздухе появляются толстые, медленные хлопья, и через несколько мгновений небо становится белым от падающего снега. Я поворачиваюсь и осматриваю темнеющее небо, высматривая небесные когти. Видимость уменьшается с каждым мгновением, и моя работа становится все более важной. Я хочу понаблюдать за самками — особенно за Ле-ла, — но я охотник, и мой долг — защищать. На горизонте замаячили тени, и я наблюдаю, чтобы убедиться, что они не приближаются.
Я должен игнорировать быстрое женское дыхание, тихие всхлипы, ободряющее бормотание Кайры.
Сосредоточиться.
Но я хочу ее увидеть. Я хочу увидеть странные зеленые глаза Ле-ла, наполненные успокаивающей, сияющей синевой. Я хочу знать, что она в безопасности и будет сильной. Я…
Тень проносится вдалеке, едва различимая в сильно падающем снегу. Я прищуриваюсь, не уверенный, что это мое воображение, а затем снова вижу его, приближающегося.
— Небесный коготь, — предупреждаю я, поднимая стрелу выше. — Будьте начеку!
— Поднимите их, — кричит кто-то. — Пусть они будут защищены деревьями.
Я оглядываюсь назад и вижу Аехако, карабкающегося к своей паре. Два новых человека распростерты на забрызганном кровью снегу без сознания. Это нормально, когда человек принимает кхай, но у них нет часов на восстановление. Не с небесными когтями в воздухе. Еще одна тень мелькает над головой, и я смотрю вверх.
