Тай подошел и сжал мое плечо.
— Николас никогда не искал твою сестру. Вместо этого он создал идеальный альтилиум. Я пытался предупредить тебя в тот день, когда посетил дворец, но я поклялся служить своему Повелителю и не мог его предать.
Удар.
— Почему ты говоришь мне об этом сейчас?
— Перед тем, как королева Вайолет пленила нас, Николас приказал мне рассказать тебе все. — он опустил подбородок и сказал: — Он планирует забрать все, что ты любишь. Уничтожишь все, что тебе дорого.
Я уже считала Николаса Злой Королевой, но поняла, что смысл был глубже. Он притворялся заботливым отчимом, обеспокоенным дядей и верным союзником. Как глупая Белоснежка, я ни о чем не подозревала.
Я посмотрела на Ноэль, на Офелию. На Трули и Вайолет. На Саксона и Викандера. Все они выжидающе смотрели на меня.
Я должна была принять решение. Времени больше не было.
Если убрать эти эмоции… Я не могла оставить Рота в таком состоянии. Не потому, что я любила его… а я любила… но потому, что он был хорошим человеком, с чистым сердцем, ответственным за жизни миллионов. Я должна была сделать все необходимое, чтобы он пробудился и спас свое королевство от Николаса. И тогда я приняла решение.
— Ладно, ребята. Вам пора уходить, — объявила я. — Всем. Я останусь.
Трули опустила Тора на землю и подошла ко мне, обнимая.
— Я говорила серьезно. Я провожу нашу мать в Эйрарию и вернусь. Если Фарра освободится, пожалуйста, пошли мне сообщение.
Трули все еще любила девушку и надеялась, что они смогут быть вместе, не так ли? Я не могла не восхищаться ее непоколебимой преданностью. И, наверное, я ее понимала. Чего бы я не сделала для Рота?
— Сделаю, — пообещала я.
— Ты не против, если я возьму Тора с собой?
Нет. Да. Наверное?
— Если он будет не против.
Тор подошел и сел рядом со мной, удивив меня.
— Пойдем, мальчик, — сказала она, но он остался на месте.
Я погладила его, и он позволил мне.
Она слегка рассмеялась.
— Что ж. Кажется, он хочет остаться.
Вайолет наклонила голову в мою сторону, признавая мое существование.
— Однажды, надеюсь, ты простишь меня, — прошептала она.
— Может быть, — сказала я. Обида навсегда останется ядом. — Но это не означает, что у нас наладятся отношения.
Слезы наполнили ее глаза, но она кивнула и увела мою сестру.
Тайлер сопровождал Ноэль и Офелию. Я слышала, как он сказал оракулу:
— Кажется, ты хотела меня поцеловать. Жду не дождусь.
— Я передумала, — ответила она.
— Мы уйдем, — сказал мне Викандер, — но будем неподалеку.
— Крикни, если мы тебе понадобимся, — сказал Саксон.
Они исчезли в лесу.
Как только я осталась наедине с Ротом и Тором, я зарылась лицом в руки. Хоти я и приняла решение, сомнения все еще терзали меня. Смогу ли я сделать это? Смогу ли бросить Трули ради Рота? Должна ли я это сделать? В Энчантии я переживала трагедию за трагедией. Я крепла, слабела, снова крепла, несколько раз чуть не умерла и преодолела такую боль, какой никогда не знала. Я влюблялась, боролась со злом, побеждала и проигрывала.
Я была Злой Королевой. Я приняла свою роль и прожила назначенную мне судьбу. Я не должна была ни перед кем преклоняться, даже перед могущественным Зачарованным Лесом. И… я не стану этого делать.
Ноэль однажды сказала, что я буду счастлива, если стану сильнее. Сейчас, посмотрев на спящего Рота, я поняла, что истинная сила заключается в любви. Любовь — это сила и власть, а значит, любовь — это безопасность и надежность.
Любовь была всем.
У меня могло бы быть все!
В сказке Прекрасный Принц спас Белоснежку, выбив огрызок яблока, застрявший у нее в горле. Здесь и сейчас, я чувствовала себя так, как будто в меня только что вбили здравый смысл.
Теперь я видела все так ясно, пелена спала с моих глаз. Не время залечило все раны… а любовь. Любовь лечила разбитые сердца.
Мои глаза расширились. Любовь соединила две части меня вместе, создав одну супер-Эверли, которая любила свою семью, своего парня и даже свою жизнь.
Я боролась за свою жизнь. Почему бы мне не наслаждаться ею?
Я не могла гарантировать счастье и благополучие тех, кого любила, но могла максимально использовать то время, которое у нас было вместе.
Все еще связанная с Ротом, я взглянула на алмазную тюрьму Фарры и взмахнула рукой, призывая Вечность.
Она выглядела такой же потрепанной, как и я, ее глаза были красными и опухшими, а кожа покрылась розовыми пятнами. Как и я, она скорбела по Хартли.
— Мы прошли полный круг, — сказала она и фыркнула. — От одной потери к другой.
Одна потеря положила начало этому приключению, а другая его завершила.
— Я хочу создать новую сказку с Ротом. Возможно, «Очаровательная королева и ее очаровательный король».
Новая сказка, новое начало.
— Никто не получает счастья на блюдечке с голубой каемочкой, — сказала она. — За него нужно бороться.
— Поэтому я буду бороться. — не Аллура будет диктовать условия нашего соглашения. Как президент и исполнительный директор «Форест Инкорпорейтед»… нет! Международная Организация Эверли… только у меня был доступ к тем запасам Эверли, на которые в настоящее время существует спрос.
— Аллура, — позвала я, встав рядом с Вечностью. Мы были одной командой. — Я приняла решение.
Лесная нимфа появилась в мгновение ока, вся вибрируя от нетерпения.
Я перешла сразу к делу.
— Я отказываюсь от твоего предложения. Если есть противоядие для Рота, я найду его. И у меня получится. Но не стану демонстрировать преданность тебе или лесу, будучи неверной всем, кого я люблю. Ты наблюдала за мной, — продолжила я, не переводя дыхания. — Ты знаешь, как важна для меня семья. Если я намеренно вычеркну Рота, Трули, Ноэль, Офелию и Тая из своей жизни, мне будет очень хреново. — и да, я планировала однажды включить в этот список Саксона и Викандера. — Если я зло, то не стоит доверять мне заботу о благополучии леса.
Я ожидала, что она будет злиться. Протестовать. Что-нибудь! Вместо этого она ухмыльнулась. Она засияла… буквально!.. солнечный свет, казалось, исходил от нее.
— Поздравляю, Эверли. Ты прошла еще одно испытание.
— Еще одно испытание? — пискнула я. — Сколько их было?
— Каждая минута каждого дня — это испытание. Своими действиями ты доказывала, кто ты есть, — сказала она. — Если ты захочешь, лес будет твоим. Но я должна предупредить тебя. Власть будет безграничной, но и ответственность будет огромной. Я останусь… на какое-то время… чтобы обучить тебя и помочь влиться в новую жизнь. Но когда я уйду, ты столкнешься с трудностями. Ты все еще хочешь править лесом?
Все сталкиваются с трудностями, независимо от того, являются ли они правителями лесов или нет.
— Хочу уточнить. Я могу принять твое предложение, не жертвуя своими близкими?
— Если ты захочешь, чтобы они оставались в твоей жизни, то да.
Когда бы я не хотела, чтобы они были в моей жизни?
— Тогда я принимаю твое предложение. — безграничная сила и любимые люди… да, да, тысячу раз да. Запишите меня.
Аллура улыбнулась, и связь с лесом снова установилась. Через секунду она исчезла…
Обри и Хартли появились на ее месте, обе в платьях из бабочек и роз, их золотистая кожа мерцала.
Я резко втянула воздух, даже не надеясь.
— Аллура?
— Нет. Хартс, — поправила моя сестра с радостным блеском в глазах.
— Да здравствует королева Леса, — сказала мама, ухмыляясь. Ухмылка, которой мне не хватало. — Ты должна узнать кое-что еще. Те, кто вкусил плод с Древа Новых Начал… и те, кто родился после того, как съел яблоко… приходят сюда после физической смерти.
Они были здесь. Они были здесь, и я смогу видеть их каждый день! Теперь я понимала, что имела в виду Ноэль, когда говорила, что яблочные дети будут связаны навсегда.
Застонав, я бросилась к ним, намереваясь обнять, но прошла сквозь них. Мы рассмеялись, хотя мне было не до веселья.
