Крестный резко, будто ножом полоснул, расчертил шагами кабинет. Удивительно, как комната после этого не распалась на две аккуратные половинки. Затем обернулся в сторону Карпова. Лицо Артура почернело от гнева.
– «Своими методами»?! – рыкнул каким-то чужим голосом ректор. – И как они, эффективнее моих?
– Как выяснилось, не очень, – спокойно ответил профессор.
– У тебя у одного всегда было влияние на Джину. Всегда, Андрей! И что теперь?
– Теперь… рукописи у нас, – Карпов потер напряженную складку между бровей.
– Только чудом!
– Да уж… Повезло, – сухо бросил Демон. Но его губы подрагивали, и маска хладнокровия была готова вот-вот слететь с лица.
– Если бы ты сделал свою работу как надо и нашел способ забрать у Джины рукописи…
– Если бы…
– Ничего этого бы не случилось! – окончательно перешел на крик крестный. – С Анной… С моей девочкой… Не случилось бы!
Карпов резко развернулся к крестному. Лицо белее снега. Черные глаза опасно сверкают. Смоляные брови соединены в одну кривую. Пожалуй, встреть я такого мага в темном переулке, отдала бы богу душу без всякого сопротивления.
– Без тебя знаю, Артур! Я должен был с этим разобраться! – рявкнул Демон срывающимся голосом. Потом тряхнул головой, будто отгоняя дурной сон, и продолжил спокойнее: – Это моя вина. Только моя. Достаточно.
– Анна могла… Она… – голос Артура тоже внезапно стал выше и забулькал в глубине горла. Никогда не видела его таким. – Моя девочка могла навсегда остаться в том снегу! Чем ты вообще думал?
– Чем-то не тем, – пробормотал Карпов и отвернулся к окну.
В необъяснимом порыве я подскочила со стула и направилась к Андрею. Будто никак не могла допустить, чтобы он хоть секунду ощущал вину из-за дурацкой истории с Джиной.
– Не смейте! – выкрикнула я, сама не понимая, к кому обращаюсь и что имею в виду.
Что не сметь? Ругаться? Обвинять? Я не успела больше ничего придумать и сказать. Да и шагов я сделала всего парочку. Потому что подурнело так резко, что перед глазами вмиг стало темно, словно я опускалась на глубину мутного озера. Да и ощущения были схожими. Я тонула, не в силах сделать вдох.
За секунду до того, как окончательно отключиться, я уловила знакомый аромат полыни и прикосновение горячих ладоней к моей талии. Демон подоспел первым, и я с облегчением бухнулась в его теплые, уютные руки.
***
Размеренная качка успокаивала. Я будто лежала в лодке, оставленной дрейфовать на середине озера. Разве что было не твердо, а мягко – словно кто-то уложил меня на одеяло и хорошенько закутал. Я ровно дышала, притулившись щекой к чему-то уютному и теплому. Необычному и… живому?
Такой вывод мое выплывающее из потемок сознание сделало на основе одного факта: оно, то, к чему я прислонялась, дышало тоже!
Я потерлась здоровой скулой о гладкую ткань, и качка прекратилась. Мое странное нечто сделало глубокий вдох, ощутимо колыхнувшись под щекой. Одеяло сжалось вокруг меня плотнее… и вдруг сипло пробормотало:
– Заноза…
Качка продолжилась, но начало слегка «штормить».
Приоткрыла правый глаз. Знакомый высокий потолок с помпезной лепниной. Прохладный полумрак лестничного пролета. Чуть заросший щетиной подбородок, до которого я при всем желании не достала бы, а потереться щекой хотелось и об него. Любопытно ведь, мягкий или колючий?
Не в силах сдержаться – и явно по беспамятству потеряв всякий страх, – я выпутала руку из пледа, в который была замотана, и потянулась к парящему надо мной лицу.
Ух ты! Колючий.
– Что вы творите? – донеслось хриплое свысока.
На меня Демон старательно не смотрел, упорно идя вперед по больничному крылу. Ну, не хочет – не надо… Я и без того неплохо устроилась.
– Интересно же…
– Что? – совсем уж хрипло и недоуменно уточнил колючий во всех отношениях Демон.
– Думала, мягкая… Как тогда…
– Тогда?
Если он будет так хрипеть, совсем голос сядет. Или все-таки замерз он там, в снегу, без пальто?
– Когда клык… Я вас… Была мягкая… – сумбурно призналась я и, хорошенько подумав, добавила: – А знаете… Лучше забудьте.
– А вы лучше спрячьте ладошку в плед, – пробормотал Карпов голосом, уже больше походившим на свой, и увернулся от моих наглых пальцев, изучающих незнакомую растительность. – И идите обратно в обморок.
– Но я уже оттуда вышла! – несогласно помотала головой, пряча нос у него подмышкой.
– Совсем? – обреченный вздох.
– Совсем…
Мы дошли до медпункта, из которого на весь коридор разносился подозрительно гадкий аромат. Уж не тот ли чудо-настой фирменной рецептуры моей наставницы так «обнадеживающе» воняет? Своей смертью я с такими «опекунами» точно не помру…
Толкая дверь – и красноречиво морщась от вторгшегося в наши с Демоном ноздри ядовитого запаха, – Карпов все же нашел силы пробормотать:
– Чтобы мягкая была, вам следовало еще пару дней не приходить в себя…
И ехидно так ухмыльнулся. Явно посмеиваясь над моей неосведомленностью о характеристиках и темпах роста растительности на мужских щеках.
***
Мари вынырнула из зеленого газового облака, объявившего кабинет своими владениями, и стремительно захлопнула хрустальную чашу крышкой.
– Перестаралась с корнем игуанового хвоща. Пускай настоится, – с извиняющейся улыбкой пробормотала госпожа Пламберри и побежала распахивать окна. – Но тонизирующий эффект должен увеличиться в два раза!
– А шансы умереть после первого глотка? – проворчала в ответ.
– Незначительно… – подмигнула Мари и уставилась, наконец, на нас. – И? Ты принес эту беглянку мне или планируешь забрать себе?
Карпов по-прежнему прижимал меня к груди, не торопясь опускать на кушетку. В его лице чувствовалось напряжение. Будто Демон прилагал усилия, чтобы решиться на это действие. Выпустить меня из рук.
– Следи за ней получше, чтобы опять не удрала, – наконец, недобро усмехнулся Карпов и аккуратно переложил меня на больничную койку.
– Что посоветуешь? К кровати привязать? Или опоить «Имморой» и приказать вести себя хорошо? – Мари рассмеялась, обращая неприятные воспоминания в шутку.
– Видит бог, мне не привыкать… ни к тому, ни к другому, – мрачно пробормотала я.
– Раньше моим самым частым «постояльцем» был ты, Андрюш. Однако, вот… – наставница возмущенно тыкнула в меня пальцем. – Нашлась еще одна с таким же талантом попадать в неприятности!
– Полагаешь, скоро мисс Дэлориан составит мне конкуренцию по количеству шрамов и иных магических отметин?
– Хочу сказать, что вы друг друга стоите, – окончательно разворчалась Мари и сунула мне в руки стакан с вожделенной водой. – Прямо жить друг без друга не можете. Точнее, выживать… Ани, скажи честно, сколько раз ты еще планируешь оказаться при смерти до конца года? Я пустырником запасусь… Или чем покрепче.
Для приличия еще немного поохав и повздыхав, госпожа Пламберри накрыла меня одеялом и ушла в свой кабинет. Андрей присел в кресло рядом с кроватью и стал наблюдать, как я пью воду. Она была приятно-теплой, что после прогулки по снегу несказанно радовало.
На всякий случай, я сжала стакан покрепче. Вдруг Карпову придет в голову и этот отобрать и вылить в раковину? Черт их разберет, эти демонические замашки.
– Я снова обязана вам жизнью. Мой долг растет в геометрической прогрессии, – улыбнулась профессору. – Скоро сможете взять меня в пожизненное рабство и заставить выполнять всю черную работу, какую только придумаете.
Откинувшись на спинку кресла, Карпов в голос рассмеялся. Спорю, ему на ум пришло много вариантов «черной работы». Сейчас, когда он снял хладнокровную маску, лицо профессора проявило следы усталости и бессонной ночи. Ромул не единственный, кто переживал за меня прошлым вечером.
– Вы невероятно сильная, храбрая и упрямая девушка, Анна, – в виде исключения профессор обратился ко мне по имени.
– Если честно… Я просто струсила, – виновато призналась Демону. Уж чем-чем, а героическим подвигом я свой побег не считала.
