обсуждая прошедшую встречу.
— К чему вся эта комедия представления меня королевскому двору. Новый муж мне даром не нужен, я ведь уже замужем!
Каждый день я по несколько раз проверяла свою брачную метку, та светилась ровным серебряным цветом, ни один завиток не погас, это давало надежду, что с Анри всё хорошо.
Отец только ухмыльнулся.
— Ну, почему же комедия?! Анри нужно же как-то легализовываться, трудно придумать лучшего места, чем королевский приём. Особенно если ко двору тебя представит сам Витольд, а ты появишься под руку с чудесным образом «воскресшим» супругом. Правителю всё можно будет объяснить сюрпризом.
— Не многовато ли сюрпризов последнее время, — вздохнула я.
Отец хохотнул.
— Думаю, вы произведёте настоящий фурор! А самое главное, Витольд уже ничего не сможет поделать. Если твой друг из Тайной канцелярии подсуетиться, то барона можно будет арестовать прямо в королевском дворце. Я слышал, там отличная охрана и пронести запрещённый артефакт не так-то просто!
— Но, ни Анри ни Сорель ещё не вернулись, мы не успеем толком подготовиться!
— Успеем! — заверил меня отец. — До ближайшего королевского приема ещё целый месяц. Начало лета правитель с детьми и супругой обычно проводят в загородной резиденции, возвращаясь только ко дню летостояния. Именно на это время приходится большая часть всех летних балов и приёмов.
— Только бы Анри поскорее вернулся! — шепнула я чуть слышно.
В замок мы вернулись ещё засветло, капрал Эрих отчитался, что никаких происшествий в наше отсутствие не случилось. У меня камень с души упал, я по-прежнему ожидала от Витольда какой-нибудь подлянки. Надеюсь, он просто не принял нас в серьёз. Всего лишь бедная родственница, мечтающая снова выйти замуж и её престарелый отец.
Умывшись с дороги, я первым делом направилась в детскую.
— Родные мои! Как же я по вам соскучилась!
С каждым днём мои малыши всё меньше спали и больше бодрствовали, с интересом изучая окружающий мир. Они уже могли сидеть, правда, пока ещё опираясь спиной о подушки, а Анна так и вовсе пыталась ползать. Эта непоседа быстро смекнула, что если немного похныкать, то её тут же возьмут на ручки и активно этим пользовалась.
Сынуля больше времени проводит разглядывая игрушки или свои пальчики, попутно пробуя всё на вкус. Плачет он редко, чаще, если чем-то недоволен, сын громко кряхтит, хмуря свой маленький лобик. А когда его берут на руки, он начинает перебирать пальчиками всё, до чего может дотянуться.
— Настоящий исследователь растёт! — заявляет папенька и по совместительству дедушка этих двух сорванцов.
Отец из комнаты Сореля переселился в собственные, приготовленные специально для него покои. Он заявил, что не уедет, пока не вернётся Анри и вообще, ему тут очень нравится!
Теперь и магистру Эвансу не скучно, есть с кем поговорить. Мужчины часто вместе пьют чай на открытой террасе. Но больше всего папа любит возиться со своими внуками. Ползает рядом с ними по расстеленному на полу шерстяному одеялу или катает коляску по двору, при этом он с ними не сюсюкается, разговаривая как со взрослыми.
Он сильно загорел, много времени проводя на улице, последний весенний месяц выдался довольно жарким, после промозглой зимы все с удовольствием проводили много времени во дворе или на огороде.
На грядках всё тянулось к солнышку и росло не по дням, а по часам. Мы уже весело хрустели первыми огурчиками, а парни из гарнизона приносили на кухню корзины со спелой, одуряющее пахнущей земляникой.
Меня за ворота по-прежнему не пускали. Даже с охраной. Да я и сама не рвалась, отлично понимая, что сейчас для меня дети на первом месте. Правда, душа болела за картофельное поле и молодой сад, но Клим, староста из Большого, наведывался пару раз в неделю, привозя с собой работников, которые умели обращаться с системой орошения и показывали солдатам, как правильно полоть картошку.
Именно Клим и сообщил нам, что в долине уже несколько раз видели чужаков. Похоже они обосновались в заброшенной деревне. Были ли это случайные люди или кто-то из банды Витольда мы не знали. Те двое наёмников, что оставались в городе, доложили о том, что барон Тирсо действительно направился в сторону столицы. Они незаметно проводили его до большого тракта, но это ничего не значит. Витольд мог запросто вернуться, а его банда прочно обосноваться в любой из деревень.
Ко всему прочему началась пора сенокоса. Теперь косарей тоже охраняли солдаты из гарнизона. Так же усилили охрану ценного поголовья тонкорунных овец.
Солнце жарило так, что тюльпаны очень быстро отцвели, уступая место разнотравью. Ромашка, шалфей, даже одиночные веточки лаванды спешили подставить лепестки солнечным лучам. Пора было собирать сырьё для приготовления эфирного масла, но я, бросая взгляды на раскинувшийся за пределами крепости разноцветный ковёр, как мантру повторяла:
— У меня дети, это главное!
Сбором ароматных трав занялась Груня. Для этого ей выделили женщин и детей из Ближнего, а так же вооружённого карабином солдата.
Год, на который я давала освобождение сельчанам от податей, закончился. Осенью крестьяне должны оплатить своё проживание на моей территории. Поэтому сельчане были рады такой подработке. В Ближнем почти не было ни садов, ни огородов, поголовье овец, конечно, выросло в два раза, но ими традиционно занимались мужчины.
Рано поутру Фред запрягал нашего ослика и Груня отправлялась в Ближнее. Там её уже ждали все свободные от работ женщины, дети и даже старики, все вместе они отправлялись на сбор соцветий шалфея или белоснежных головок ромашки. Ближе к обеду моя помощница возвращалась с полными корзинами ароматного сырья.
Пока Груня отдыхала, я загружала всё в перегонный куб, а дальше мы уже следили за процессом по очереди. Я натаскивала свою ученицу, понимая, что мне придётся уехать в столицу в самый разгар цветения лаванды, и Груне нужно будет справляться со всем этим самой.
Я сидела на лавочке и, щурясь от солнца, наблюдала как отец возиться с внуками, объясняя Аннушке, что нельзя колотить брата погремушкой по голове. Сегодня мы отлично поработали и у меня на полке появились ещё пара флаконов с ароматным маслом. Я размышляла, что его можно добавлять не только в мыло. Можно изготавливать ароматные свечи.
Нет, я не собиралась строить свой свечной заводик. Достаточно, так же как и с мылом, приобретать готовое сырьё и просто его дорабатывать. А если сделать фигурные формы и добавить красители… даже богачи, что могут позволить себе магические лампы, будут покупать свечи, заменяющие ароматизаторы воздуха.
В Тюрском княжестве для этого использовали палочки с благовониями, их можно встретить даже в Лафкарде, но севернее они
