— Я не обязан исполнять его обязательства, — после пары секунд раздумий фыркнул он. — Эрфолк почти захвачен и…
Он резко замолчал, потому что все присутствующие зашатались, ощутив недомогание. Кровавая клятва побежала кляксами по коже.
— Ты должен, — прохрипела я.
— Я исполню! — прокричал он, приблизившись к Коре, и поддержал её за локоть. — Наш ребёнок? — спросил почти неслышно.
— Его судьба не связана с тобой, — она ожесточённо оттолкнула его руку.
— Ты моя жена, — произнёс он, понизив голос до хриплой угрозы.
— Но не собственность, — вмешался отец, подойдя к нам. — Что ты решил, император Селвин?
— Я уже сказал, исполню все обязательства… Эрвина, — он бросил ненавидящий взгляд на останки прежнего императора. — Драгоны покинут территорию Эрфолка. Но Кора пойдёт со мной.
— В соглашении не было такого пункта, — напомнила я.
— Ты собираешься помешать мне забрать жену и сына? — свирепо уточнил он.
— Кора вправе сама за себя решать, — я взглянула на сестру, ожидая её ответа.
— Я решила в тот день, — вскинула она подбородок. — Как и ты. Ты выбрал не нас. А месть.
— Я не уйду без тебя, — выдохнул он, порывисто стиснув ладони в кулаки.
— Уйдёшь, — хмыкнул отец, продемонстрировав ему кровавую метку, которая постепенно разрасталась. — Или убьёшь всех нас.
— Кора, — Селвин попытался поймать взгляд супруги. — Давай поговорим. Ты не можешь остаться. Ты носишь в утробе наследника Империи.
— Я лишь человек. Средство достижения цели, — иронично-горько улыбнулась она. — Желаю тебе однажды встретить ту, ради которой ты захочешь отречься от всего. Я ею не стала.
Отведя взгляд, чтобы скрыть набежавшие на глаза слёзы, она медленно двинулась в сторону ворот в город. Селвин дёрнулся было за ней, но путь ему преградил Холгер. И за спиной императора сразу появились мэтры, готовые защищать своего нового правителя. Как непостоянна их верность!
— Я выполню условия клятвы, — словно вбивая в свои мысли эту установку, проговорил Селвин. — Мы освободим Эрфолк, вернёмся в Империю. Но не надейтесь на мир.
Синие глаза подёрнулись чёрной дымкой. Он порывисто развернулся, давая драгонам команду к отступлению. Мы тоже потянулись ко входу в замок.
— Всё закончилось, — с кристальной ясностью вдруг поняла я, взглянув на обугленный труп Эрвина.
— Мы победили, — Холгер крепко стиснул мою ладонь своей.
— Победили.
Эрфолк свободен. А мы отвоевали своё счастье.
«По крайней мере, на время», — подумала я про себя, встретившись с полным ненависти тёмным взглядом Селвина.
Смерть Эрвина породила нового правителя, возможно, более опасного, чем был он сам. Стихии вновь свободны. И когда они проявят себя, начнётся война за Сердца.
Эпилог
/Ярл/
Ворота родного замка открылись перед Стефаном. Вокруг разносились радостные возгласы его народа. Их встречали как героев. Почти пять месяцев назад он покидал дом втайне, сбегая от армии драгонов, стремился навстречу судьбе. И тогда он был другим: наивным, ведомым, нетерпеливым… юным. С тех пор изменилось всё: мир и сам Стефан. Он возвращался победителем, будущим ярлом. А рядом с ним были верные друзья и возлюбленная. Хотелось верить, что все испытания позади, но возвращение в Скааг было одним из них.
Со дня финальной битвы у Стейнби минуло две недели. Селвин сдержал слово: исполнил клятву, данную Эрвином, и увёл драгонов с земель Эрфолка. Наступила пора мира. Хрупкого, но такого долгожданного. Как только восстановились после сложного боя, они двинулись в путь. Стейнби и северная провинция были освобождены, но они должны были убедиться и в том, что южная часть страны тоже свободна, навести в ней порядок, если потребуется, и поставить окончательную точку в этой войне.
— Волнуешься? — Эрика щурилась от яркого света солнца.
Тот бой потребовал от неё много сил. Она ещё не оправилась, выглядела бледнее обычного и будто похудела.
— Я не могу пошевелиться, — признался Стефан.
Мать с пелёнок вбивала в его голову, что ему предстоит занять место отца, стать ярлом южной провинции и конунгом всего Эрфолка. Это казалось естественным, даже лёгким, но как же он ошибался. В первую очередь их сложное путешествие выбило наивность из мыслей. Титул ярла — огромная ответственность. И не важно, готов ли к ней Стефан. Его долг состоит в том, чтобы стать достойным правителем. Как отец. Нет, намного лучше, чтобы почтить его память и прославить их род.
— У тебя нет такого? Я иногда ощущаю себя лишившимся опоры, — признался он тихо, не зная, как облачить в слова своё внутреннее смятение.
Они столько шли к своей заветной цели, выбивались из сил, пытаясь защитить Стейнби, но как только добились своего, пришло странное ошеломление и опустошение. Будто и нет больше ничего впереди. Цель достигнута, в стране мир. А он так привык бороться, что не знал, как следует поступать дальше.
— Постоянно, — тускло улыбнулась Эрика. — Сложно жить в пору мира тем, кто уже привык к эпохе войны. Но уверена, это временно.
— Я тоже, — Стефан облегчённо выдохнул про себя.
— Я думал, только я один такой дурак, — задорно рассмеялся Рикард. — Вроде всё отлично, а места себе не нахожу.
— Эрика права, это временно, — авторитетно заверил их Холгер. — Жизнь придумает, чем вас ещё озадачить.
— А почему нас? — шутливым тоном поинтересовалась Кора.
— Мне достался титул конунга. Я уже озадачен, — усмехнулся он.
И друзья рассмеялись. Их жизни повернулись невероятно круто. Они могли погибнуть сотни раз, но выжили, преодолели невозможный путь и добились того, к чему так сложно шли.
У входа в замок их встречала Исиль и придворные. Все выглядели истощёнными, дорогая одежда была свободной на исхудавших телах. Похоже, их держали в заточении, либо так сказалась менее сытая жизнь.
— Мы рады приветствовать наших героев! — торжественно объявила мать Стефана.
— Не нужно церемоний, — попросил он, спешиваясь, и подошёл к лошади Милдрет, чтобы помочь спуститься жене. — Мы устали с дороги.
— Понимаю, — миролюбиво отозвалась она. — Ваши покои готовы, вечером будет пир.
Спустив Милдрет, Стефан подвёл её к матери. Девушка волновалась, её пальцы сильнее необходимого сжимали его ладонь, впиваясь ноготками в кожу.
— Мама, хочу представить тебе мою супругу. Милдрет.
— Вести дошли до нас, — Исиль сдержанно кивнула. — Приятно познакомиться с тобой, Милдрет.
— И мне, бона…
— Просто Исиль, — исправил её Стефан. — Мы теперь одна семья.
Мать на мгновение поджала губы, но поддержала его.
— Да, обращайся ко мне по имени.
— Спасибо, Исиль, — пролепетала Милдрет. — И вы. Ко мне по имени.
Стефан нахмурился, но решил промолчать. Знал, что мать быстро явится для разговора.
— Я рад, что ты жива, — подойдя к Исиль, он крепко обнял её.
Отец погиб, он не успел с ним проститься, но у него осталась мама. И он обрёл верную супругу и подругу. Жизнь наладится, он привыкнет к новым реалиям. Главное, что он не одинок.
Гостей проводили в замок. Уход драгонов не прошёл бесследно, несмотря на приказ императора, многие из них не погнушались кражами. Привычные предметы интерьера отсутствовали. Стефана удручала ситуация, но вещи можно восстановить. Это к жизни не вернуть.
— Как тебе? — с любопытством посмотрел он на жену, когда ввёл её в свои комнаты.
— Я… знала, что ты богач, — хихикнула она немного нервно.
— Теперь и ты. Всё моё принадлежит и тебе.
— Когда-нибудь я привыкну, — проговорила она, осторожно касаясь кончиками пальцев настенного гобелена, вышитого золотыми нитями.
— Начинай ыбстрее. Скоро я приму титул ярла. А ты станешь ярлессой.
— Мне же просто надо улыбаться и смотреть на тебя с обожанием? — чуть ехидно усмехнулась она.
— Дурочка, — стремительно приблизившись, он подхватил взвизгнувшую девушку на руки. — Ты забыла про заглядывать мне в рот и во всём поддакивать.
