— Готова, — я поймала лезвие в полёте и демонстративно стёрла с него кровь пальцами.
Судя по всему, рана неглубокая, но показательная.
Драгон разгневанно выдохнул и сорвался с места, занося меч для удара. Я ушла с пути врага, начиная вновь раскручивать полюбившееся оружие, и сразу же пустила его в ход. Это было самое опасное сражение из всех бывших ранее, но душа пела. Сомнения ушли, им не было места. Их заменила непоколебимая уверенность в своих силах. Я находилась там, где должна быть, делала то, что мне даётся проще всего. Клинок носился из стороны в сторону, вынуждая Эрвина следить за спиной, рикошетил от барьера и возвращался, чтобы попытаться вновь ужалить противника. Мимо мелькало лезвие меча в стремлении достать вожделенную добычу. Но я была легка, словно вьюга, носилась и прыгала, избегая смертоносных ударов и нанося свои. Наверное, никогда прежде дар богини не подчинялся мне настолько легко.
Но невозможно уклоняться вечность. Кончик меча скользнул по рёбрам, срывая крик боли. Эрвин рванул на меня, забыв о движении клинка, и тут же припал на колено, когда лезвие боласа вонзилось в его бедро. Я сразу рванула на себя верёвку, отбежала назад, прижимая ладонь к ране. А драгон поднялся, глядя на меня мрачно и зло.
— Ты оттягиваешь неизбежное своими плясками, — выплюнул он, и в глубине глаз императора зажглось алое колдовское пламя.
Его фигуру окутал поток огня и стеной двинулся на меня. Моё сознание унеслось прочь, туда, где находилась Стужа. Пламенный блок вновь выступил передо мной, и я рванула на него с отчаянием и злостью. Ледяной вихрь разнёсся вокруг меня, разметав пламя. Земля под ногами заледенела, трава увяла. Болас закружился, вспыхивая инеем.
— Как? — тело Эрвина покрыло пламя, мгновенно растапливая лёд с его доспеха.
— Ты сам сказал, стихия не любит ограничений. А я сама Стужа.
Кожа светлела, становясь совсем прозрачной. Стихия сливалась со мной. Пространство поля боя затапливала вьюга. Настала пора говорить Сердцам.
Мы с Эрвином направились друг к другу, намеренные выяснить, чья стихия сильнее, но замерли, когда воздух прорезал яростный рёв. На купол пикировал огромный чёрный драгон. Магическая преграда схлопнулась. Я бросилась прочь, упала, перекатилась по земле, с трудом избежав удара хвоста. В ярком сиянии тело ящера начало уменьшаться, пока нам не предстал тот, кого я не ожидала больше никогда увидеть.
— Селвин, — пролепетала одними губами, наблюдая как наследник Империи гордо выпрямляется во весь рост и оборачивается к Эрвину.
За его спиной мелькнула тёмная женская фигура и пропала.
— Это мой бой, Эрика, — сообщил он мне ровно и, выхватив меч, устремился к императору, чтобы совершить долгожданную месть.
— Ты нарушила условия, — заметил Эрвин, бросив на меня торжествующий взгляд.
Но выражение его лица сразу изменилось, слишком я была ошеломлена, чтобы скрывать свои чувства. И слепой бы понял, что появление Селвина не входило в мои планы.
— Он не со мной, — сообщила я очевидное.
— На меня смотри, — пророкотал Селвин и рванул в атаку.
Зазвенел металл мечей. Драгоны схлестнулись. Поле боя вновь отделило барьером. Только теперь его создал Селвин, а я оказалась по другую его сторону.
— Эрика, вставай, — подбежав ко мне, Холгер в рывок поднял меня на ноги. — Ты молодец. Почти победила.
— Почти… Что теперь будет? Соглашение нарушено? — я взглянула на свою ладонь, но метка кровавой клятвы не исчезла.
Мы не учли возможность появления третьей стороны. Но и не удивительно, кто ещё мог вмешаться? Никто не думал, что возможно выжить после удара богини.
— Не знаю, — Холгер рассерженно стиснул челюсть, следя за сражением. — Но если победит Селвин, он может стать императором.
— На что он надеется?
Это не укладывалось в голове. Он шёл к Саду Сигурн, чтобы снять печать с силы. Но не добился успеха. Судя по всему, он рассчитывал забрать и Стужу. Только у Эрвина три Сердца. Ему сложно противостоять.
А сражение продолжалось. Селвин неторопливо кружил вокруг противника, будто примериваясь. Но совершенно внезапно просто бросился на него. Меч Эрвина скользнул по его боку. Сам Селвин смог лишь ранить врага в плечо, но попал в захват.
— Я думал, ты давно умер, — прорычал император, ударом кулака наотмашь отталкивая Селвина на землю.
— И в этом твой главный просчёт, — зло усмехнулся Селвин, приподнимаясь на руке. — Нужно было убить меня сразу.
— Ты нужен живым, — Эрвин направился к противнику.
Селвин не двигался, губы его зашептали заклинание, мощь которого отдалась в небе вспышками молний. Его фигуру окутала чёрная дымка, глаза наполнились мглой. Император упрямо стиснул челюсть. Тьма, свет и пламя закружились вокруг него слепящим круговоротом. Селвин провёл пальцами по лезвию меча, смешивая свою кровь с кровью Эрвина.
— Что…? — в серых глазах императора мелькнуло беспокойство.
Проревев от боли, он осел на землю. От его кожи начал подниматься дым. Она будто плавилась, пузырясь, медленно сползала с его лица, обнажая кипящие мускулы. Прикрыв рот ладонью, я наблюдала, как надменный и самоуверенный император мечется по земле и вопит от боли. А Селвин будто специально не спешил. Стоял, возвышаясь над поверженным противником, и наблюдал, как тот сгорает на глазах. Не знаю точно, сколько это продолжалось. Минуты отсчитывались криками поверженного драгона.
— Ты должна убить его, — шепнул мне Холгер, заставляя опомниться и оторвать взгляд от ужасного зрелища. — Вперёд.
Я кивнула, хоть и не понимала, что он задумал. А он рванул на барьер и разрушил его лёгким ударом меча из чёрного металла. Я пробежала вперёд, огибая развернувшегося к нам Селвина. Выхватила кинжал из ножен и метнула его в лежащего Эрвина. Лезвие воткнулось в грудь драгона, точнее в то, что от него осталось. Крики прекратились облегчённым вздохом. Страдания Эрвина завершились. В небо, искрясь силой, рвануло три шара чистой магии: алый, белый и чёрный. Стихии отправились на поиски новых хозяев.
— Нет! — разъярённо воскликнул Селвин, порывисто сделав несколько шагов в мою сторону, но на его пути возник Холгер.
— Кона Эрика победила в этом бою. Как преемник ты обязан исполнить обязательства погибшего императора.
— Какие ещё обязательства? — в синих глазах драгона плескались тьма и разочарование.
Он хотел продлить свою месть, но мы помешали.
— Ты готов говорить спокойно? — обратилась к нему я.
— Не сейчас, — он вложил меч в ножны и обернулся к столпившимся по другую сторону драгонам. — Я Селвин Амелл, прямой наследник Империи. По древней традиции я готов сразиться с каждым, кто бросит мне вызов, чтобы доказать своё право на трон.
Простые воины почти сразу припали на колени, склоняя перед ним головы. Мэтры переглянулись в замешательстве, но последовали их примеру. Селвин показал невероятное колдовство. Не замечала за ним раньше таких талантов. Но он будто изменился, я нутром ощущала его возросшую силу. Он как-то сумел снять печать. Неужели снова происки богов?
— Ему помогает Гейта, — Холгер приблизился, чтобы поделиться со мной своим предположением.
Похоже, он размышлял о том же, о чём и я.
— Думаешь?
— Я с ней встречался. И почти уверен, что это её тень за его спиной. Она покинула нижний мир, могла найти и его.
— Это многое объясняет.
Звучало невероятно, но я давно устала удивляться превратностям судьбы.
— Теперь я готов говорить, — Селвин обернулся к нам.
Он будто изменился с нашей последней встречи… либо в эту пару минут, за которые народ признал его своим правителем. Стоял, гордо выпрямившись, и смотрел высокомерно. Правда, выражение его лица изменилось, когда к нам приблизилась Кора.
— Эрвин дал клятву на крови, что отведёт армию из Эрфолка и освободит Сердца, если проиграет бой. Он проиграл, — сообщила я, внимательно следя за реакцией Селвина.
