уронила котёнка, услышав возмущённое:
– Что ты ко мне пристала? Вот ведьмы ты и есть!
Медленно опустив руки, я во все глаза смотрела на смутившегося вампира, который сердито смотрел на застывших людей и нелюдей.
– Эммм… Я вообще-то не вам… – я растерянно оглянулась на Эдуарда и замершую Сильвену. А потом в комнате раздался довольный смех, и недалеко от меня возник граф Арктур собственной неутомимой персоной. Он стёр с лица довольную улыбку и почтительно склонился перед освобождённым вампиром.
– Я счастлив снова видеть вас, патриарх. С кланом всё в порядке, и я с удовольствием готов вернуть вам права главы, которые вынужденно взял на себя три года назад.
– Ну уж нет, – неожиданно отозвался вампир сварливым голосом и скрестил на груди руки, – руководишь, вот и руководи. А вот от помощи в одном деле не откажусь. Меня по-прежнему интересует судьба артефакта, историю которого я так опрометчиво решил изучить в Башне, поверив рассказам лжеца Боргела.
От одного произнесённого вампиром имени в комнате словно пронёсся холодный ветерок, и все внезапно осознали, что ничего ещё не закончилось: вряд ли Боргел легко смирится с потерей пленников. Недооценивать противника – опасная ошибка, и в этом мы уже имели возможность убедиться.
– А что за артефакт-то? – встряла любопытная Сэм, уже успевшая где-то добыть румяное жёлто-красное яблоко. – Может, мы что знаем? Вон тут сколько всяко-разного народа набилось…
– Я искал информацию о Перстне Королей, – спокойно сообщил вампир, – и наверняка знаю, что он существовал на самом деле. Перед моим… неудачным визитом ко двору, уж простите за прямоту, ваше величество, он находился в Лесу. Но эльфы собирались передать его нам в обмен… в обмен, короче говоря. Его должен был привезти эльфийский принц, но, судя по всему, ему это не удалось, иначе … Иначе всё было бы по-другому. Теперь мне нужно, судя по всему, отправиться в Лес и переговорить с этим принцем. Что стало причиной того, что эльфы, традиционно свято соблюдающие договорённости, нарушили данное слово?
– Ты искал Перстень Королей? – старичок-академик приподнялся в кресле, в котором его с комфортом устроили. – Но это же сказка! Его никогда не существовало!
– Повторю, – вампир, как ни странно, не разозлился: видимо, длительное сидение в одной тюрьме сближает, – я видел этот перстень лично и готов поклясться, что он есть. Насчёт его магических возможностей можно поспорить, но само его существование несомненно.
– А принца этого вы лично видели? – аккуратно спросила Саманта, поглядывая на задумчивого Ромашку.
– Нет, как-то не было ни желания, ни времени, – вампир презрительно пожал плечами, – съезжу в Лес, там и посмотрю….
– А вы уверены, что для этого нужно ехать в лес? – подал голос Ромашка, видимо, принявший какое-то решение.
– Ну не в этой же комнате его искать, – отмахнулся вампир, а Дин нервно хихикнул.
Император, спокойно наблюдавший за этой сценой, подумал и, встав, обратился к собравшимся:
– Господа, леди и лорды! Сегодня был невероятно трудный и длинный день, поэтому я предлагаю всем разойтись и отдохнуть, а завтра уже с новыми силами начать решать вопросы. Дин, ты забираешь Оливию.
Первый советник кивнул и, подхватив под руку оробевшую вдруг Оливию, ушёл к себе. Юного поэта ещё по дороге ко мне забрал счастливый до слёз отец. Старичка забрала Янисса, пообещав дать ему успокоительного настоя и заодно пообщаться на тему древних пророчеств. Мужчина, имени которого я так и не вспомнила, молча встал, подошёл к Эдуарду, долго всматривался в него, потом хмыкнул, пожал плечами и внезапно протянул руку, которую император с видимым облегчением пожал.
– Но мы не закончили наш спор, – ухмыльнулся он, уходя и уводя с собой двоих неопознанных узников. Таким образом, в комнате остались мы с Эдуардом, трое вампиров и Саманта с Ромашкой.
– А теперь, ваше величество, объясните, зачем вы всех разогнали, – клыкасто улыбнулся вампир, – ни за что не поверю, что вы сделали это просто так.
– Знаете, – невесело усмехнулся император, – я недавно пытался вспомнить, когда делал что-нибудь не по необходимости, а просто так. И что вы думаете? Не смог…
– Я помню, – снова вылезла беспокойная Саманта, – хочешь, подскажу?
– Давай, – почти равнодушно согласился уставший до безобразия Эдуард, опускаясь в кресло, – удиви меня, Сэм.
– Добровольно ты объяснялся с Лин, – торжествующе выдала гномочка и захрустела яблоком, – и не говори, что ты это сделал по необходимости!
– Нет, конечно, – Эдуард с нежностью взглянул на меня, – но я предпочёл бы сделать это иначе: с цветами, бутылкой шампанского и кольцом… а не на бегу между одним приключением и другим.
Патриарх вампиров с сомнением покосился на меня, потом с сочувствием на императора и тяжело вздохнул:
– Дело, конечно, ваше, но я бы поостерёгся, ваше величество. Вот как есть ведьма, самая настоящая. Доведёт до сердечного приступа и не задумается, вот увидите.
– Я в курсе, – Эдуард улыбнулся обиженно насупившейся мне, – но это, как говорит Крис, моя собственная ведьма.
– Давайте, кстати, уже перейдём к тому, для чего собрались, – решительно проговорила Саманта, – мы говорили об эльфийском принце… Уважаемый господин вампир, – вежливо обратилась гнома к патриарху, – вы сказали, что никогда не видели принца.
– Не видел, – подтвердил вампир и отхлебнул сваренного Яной зелья, стакан с которым держал в руке, – и что вы можете мне предложить?
– Точнее, кого, – Сэм взглянула на Ромашку, который согласно кивнул головой и замер, чтобы тут же подёрнуться едва заметной рябью и предстать уже в своём истинном облике.
– Не может быть! – вампира словно ветром вынесло из кресла. – Ты – эльфийский принц?! Но как?! Этого не может быть!
– Знаете, Кристофер, я за несколько предыдущих веков столько не удивлялся, сколько за неделю общения с этой восхитительной компанией, – доверительно сказал ему Арктур, незаметно подмигивая Сэм, и добавил, – и не смеялся…
– Но ты ведь был в Башне, – вампир подошёл к Ромашке, и выяснилось, что наш принц в росте ничуть не уступает Кристоферу, разве что глаза не красные и клыков нет, – я просто не узнал тебя под этой странной маскировкой – черты лица были словно размыты… Ты пробыл совсем недолго, а потом исчез. Мы все были уверены, что ты добровольно ушёл на Изнанку. И мы не знали, что ты принц…хотя – что бы это изменило?
– Наверное, ничего, – пожал плечами Ромашка и, нахмурившись, стащил с плеч ставшую безнадёжно тесной куртку, – да и не до того мне, наверное, было… Я очень плохо помню, что со мной происходило. Как отрывки какие-то… Вы можете мне помочь? Я точно знаю, что вампиры обладают такими способностями – заглядывать в память человека.
– Мы могли бы попробовать, – как-то неуверенно
