Подтянувшийся к нам после тренировки Ас закивал, похоже, отлично понимая Шоновы проблемы, и раскололся, что на подступах к секретариату, где работают Рол, Элдред, он сам и ещё парочка перспективных, тоже нет спасу от юных леди.
«Ррррр!!!» — снова раздалось сердитое изнутри.
Вот же собственница! Да не волнуйся, никто наших недорыбок не утащит!
Ас усмехнулся:
— Но я всем говорю, что невеста у меня уже есть, причём будущий брак одобрен самой Императрицей. Видишь, как наша помолвка пригодилась?
Может, Шону тоже надо не шарахаться от девиц, собирая пыль по тайным ходам или носясь невидимым по дворцовым коридорам, а найти кого-то, кто точно замуж не хочет, и заключить для удобства и защиты бессрочную помолвку? И можно будет жить спокойно, декабрь там или апрель.
Шон как-то странно посмотрел на меня, потом отвернулся.
Ас прищурился:
— А есть возможность выяснить, кто эти списки составил и пустил в оборот? Думаю, я знаю, как можно отплатить…
— Как?! — выдали мы с Шоном хором.
На выяснение обстоятельств дела потребовались ровно сутки. Шон считал мысли одной из обладательниц списка и прошёлся по цепочке. Оказалось, некий предприимчивый господин, заручившись небескорыстной помощью одного из мажордомов и пары дворцовых горничных, собрал сведения об обитателях и гостях императорского дворца, прикинул, что станет пользоваться популярностью, но не будет сочтено шпионажем, — и родил те самые перечни лучших женихов и невест. Цена одной копии равнялась аж десяти золотым, но разве это деньги там, где речь идёт о выгодном браке?
Выяснив имя и адрес доброхота, Шон развесил на воротах постоялых дворов, столбах у банков с ломбардами и, наконец, разместил в ларранской газете придуманное Асом объявление следующего содержания:
«Филантроп г-н такой-то, проживающий по следующему адресу, даёт бессрочные ссуды взаймы под проценты на два процента ниже, нежели в Имперском банке, если проситель сумеет его убедить в перспективности проекта или своей нужде».
Спорим, что спокойная жизнь упомянутого Онариса тер Сороси накрылась медным тазом? Теперь ему будет некогда чужих женихов считать. Пусть сам посидит в осаде и на своей шкуре почувствует силу печатного слова и прелести нежеланной популярности!
Со всеми этими марьяжными перипетиями орки за горами стали казаться чем-то невероятно далёким, даже нереальным… а зря.
* * *
Каникулы закончились. Взлетающий бронзовый сокол с глазами из чёрных отполированных гагатов был отдан Россу для передачи лорду Дишандру, большая, выстланная синим бархатом коробка с серебряными вилками и ложками преподнесена сестре, я добралась до третьей главы «Атакующей магии» и упоённо читала об использовании фантомов и иллюзий с разбором реальных учебных боёв, происходивших в Академии, Шон почти ежедневно заваливался на час-другой в своё новое убежище, как он говорил, пораскинуть мозгами и отдохнуть от суеты. Больше всего Шону нравилось, что пока о его пещере с диваном никто не прознал, её не нашёл даже лорд Лин, обычно неведомо как чуявший своего кумира через перекрытия трёх этажей. Я к учителю старалась лишний раз не приставать — мы просто работали, медитировали или читали по соседству, не мешая друг другу. Наоборот, мне было хорошо и комфортно. Надеюсь, что ему тоже.
Иногда Шон сам предлагал научить чему-то новому. Сейчас я пыталась освоить драконий огонь, с которым не справилась год назад. Суть была не просто в том, чтобы его зажечь, но чтобы управлять. Чёрное драконье пламя может плавить даже камень, исчезнувший Арнегастхольм тому свидетель. Вот я и решила, что для работы с тугоплавкими металлами вроде хрома, кобальта или платины — это то самое, что надо. Взяла кусочек хрома, повесила в силовой авоське, пожелала разжечь под ней огонь, да побольше, чтоб наверняка, — и кусок пропал, истаял, исчез за секунды, бесследно испарился в никуда. Я только глазами захлопала. А Шон зафыркал и покрутил пальцем у виска. Ясно, надо тренироваться. Причём на чём-то менее ценном, хрома у меня мало.
Моя растущая половина по-прежнему особо себя не проявляла, только одним морозным вечером, когда мы с Аскани сидели на пороге пещеры, глядя, как на небе разгораются яркие полосы северного сияния, неожиданно выдала, что «вон то наверху ей нравится, на крылья похоже», так что она желает именоваться Северным Сиянием. Я чуть язык не прикусила от удивления. Это надо же! До сих пор я как-то не задумывалась, откуда берутся драконьи имена, а получается, что крылатые сами выбирают их себе по складу и нраву? Только северное сияние — это оно, в смысле, среднего рода. Так что, наверное, драконице не подойдёт. Сказала — и почти физически почувствовала, как чешуйчатая недоросль надулась. Ничего, пусть ещё подумает, имя — оно навсегда.
«Вот и нет! Кто мешает его поменять? Одежду ты же меняешь?»
Гм, и как возразить против такого креативного подхода? Объяснить, что среди драконов такое не принято? Спрошу потом у Шона.
Ас хмыкнул.
Однажды вечером Шон возник со свитком в руках. Чёрная хламида была для разнообразия чистой, но лицо учителя казалось озабоченным.
«Послушай, оляпка, это — сводная карта перемещений орков. И уже второй день наблюдается что-то странное. Взгляни свежим глазом и скажи, что думаешь?»
Свиток развернулся перед нами в воздухе, подсвеченный парой магических огней. Ну и что тут?
Множество линий постепенно сходились ближе и ближе, как прутья в туго перевязанном венике. Но это я видела и раньше… тогда что же странного заметил Шон? Всмотрелась — и поняла. Половина линий была чуть длиннее прочих. Ненамного, но заметно.
— Может, заклинание кончилось? — предположила я. — Скажем, то, что на юртах, пока действует, а которое на алтарях — там же сильная чужеродная магия — рассыпалось. Или… — чуть запнулась, буквально чувствуя, как в голове шевелится мысль, — сами трибы остановились, потому что собрать в одной точке такую орду физически невозможно — стада пасти будет негде, тяжёлые алтарные камни остались в племенах, а шаманы идут куда-то дальше. Может такое быть?
Шон, изучающе, пристально смотревший на меня, пока я говорила, прищёлкнул языком. Запустил привычным жестом длинные пальцы в чёлку, заставив ту встать дыбом, поймал мой взгляд:
— Когда ты формулировала второе предположение, твоя аура горела ярче. Как думаешь — почему?
Коротко кивнула. Понимаю, о чём он подумал.
— В любом случае, — продолжил Шон, — надо проверить. Если ты права, то становится ясно, почему тебе втемяшилось вешать по две следилки в каждой трибе. Я полетел. Как всё разузнаю, вернусь, расскажу.
