Даша и Ирэм вылезли из долбленки, и маг подал девушке руку, предлагая так же молча и безропотно последовать за ним. Даша в восторге замерла на вершине холма, куда доставило их страшноватое спусковое сооружение. Маг задержал взгляд на губах девушки. Скажи же что-нибудь! Освободи магию, не бойся. Ничего страшного не случится. Если поединку суждено быть, он все равно свершится. Пусть лучше сейчас, когда ты рядом, когда еще есть надежда. Но Даша молчала. Маг едва заметно покачал головой. Как же она себя контролирует! Любой другой на ее месте уже давно не выдержал бы. Что ж, ночь молода, и впереди еще много искушений.
Они прошли под сводами дубов, оплетенных пахучими лианами, под шатрами из любовно уложенных на опоры гроздей разноцветной глицинии, вышли к рукотворному прудику у самого начала плантации. Полуобнаженные лананы, наводящие красоту у прудика, с цветами в волосах, возбужденные в предвкушении нереста, с плеском попрыгали в воду, Даша сжала руку мага. Тот повел ее вокруг пруда, вдоль скользкого глиняного бережка, за которым над покрытой ряской водой цвели ночные орхидеи. Ни эльфы, ни хуми не различали их запаха, но мелюзины делали из цветов вытяжку для необычных эссенций-афродизиаков. Орхидеи цвели круглый год, однако их цветы умирали на пятый день. Поэтому мелюзины собирали их в ночное время, под влажным воздушным куполом, созданным эари. Они и сейчас скользили между рядами, стоя в узких лодочках.
Ирэм отвлекся на приветствие одной из придворных мелюзин. Даша стояла на берегу у чудесной грозди нежно-голубых светящихся орхидей. Девушка тянулась к цветам, но трухлявый ствол, на который опирался куст, был слишком далеко. Длинноволосый мелизанд услужливо направил лодку к берегу. Юноша призывно улыбался, поглядывая на девушку из-под ресниц, его зрачки расширились. Он облизнул узкие губы, изогнулся и сорвал один из цветков. Потом протянул его Даше, заглядывая ей в глаза. Ирэм едва успел выхватить орхидею из пальцев девушки, завороженно смотревшей на красавца мелизанда.
— Нет, не стоит, — сказал Ирэм, выбрасывая орхидею в воду и поспешно заслоняя девушку от недвусмысленно заинтересованного взгляда двухвостого. — Здесь никогда не знаешь, чем кончится ночь.
Даша улыбнулась и доверчиво протянула магу ладошку. «Что здесь еще есть?», спрашивал ее нетерпеливый взгляд. Ирэм и Даша двинулись дальше. Мелизанд проводил их долгим, немного насмешливым взглядом, присев на одно колено в лодке, полной темно-синих восковых бутонов. В руках его был еще один нежно-голубой цветок.
Маг и девушка вошли в рощу необычных деревьев с гладкой, скользкой корой. На деревьях почти не было ветвей, и стволы уходили высоко вверх, заканчиваясь скудной кроной.
— Грабы дриад, — объяснил маг. — Мелюзины поставляют их древесину в крупные города. Там из них делают музыкальные инструменты. Деревья изменены магически, и здесь есть еще кое-что.
Ирэм вдруг исчез. Шагнул вбок и словно испарился. Даша изумленно завертела головой. Маг появился слева, будто выйдя из воздуха, сказал:
— Это порталы. Наследство Первых. Они совсем небольшие, далеко не уведут, но заставят поплутать. Мелюзины знают каждый проход, а я лишь некоторые. Будь осторожна, иди за мной.
Ирэм и Даша осторожно двинулись вперед, и девушка каждый раз вздрагивала, когда они ныряли в марево порталов и выныривали совсем в другом месте. В какой-то момент их руки, случайно или нет, разомкнулись, и Даша оказалась на пологом склоне, немного выше тропинки. Перед ней лежал край плантации, и лодочки мелюзин скользили вдоль светящихся кустов. Мелюзины пели на красивом звонком языке, протягивая одни ноты и резко обрывая другие, песня завораживала.
Ирэм расстегнул рубашку, встав впереди девушки.
— Смотри внимательно. Нет, не так, используй магическое зрение. Ищи. Ищи черные нити. Вот здесь, — маг обвел рукой правую часть тела. — Ты ведь их уже видела? И историю эту уже слышала. Маг и юная мелюзина. Я взял часть проклятия Аолины на себя. Пытался так помочь ей. Не помог. По сравнению с другими еще долго продержался: пил особое зелье, что делает лекарь в Туннице, лечился у драконьих магов. Могу пока поддерживать внутренние силы, но дни мои сочтены... Пойми, мне нужен этот поединок. Помнишь, когда ты ударила Блеза искрами, часть их попала на Альда, в результате чего приворот был почти полностью разрушен. Во время поединка сила искр так велика, что никакое вплетенное в ауру прежнее проклятие или другое магическое воздействие не выдерживает. Никто никогда не прибегал к такому способу «лечения», поскольку бой между магами всегда кончается смертью или увечьем одного из сражающихся.
Даша снова изобразила пантомиму: искры, Полоз... Она хочет помочь.
— Ничего не получится, — сказал Ирэм. — Даже у тебя. Удар должен быть сильным и … взаимным. Ты тоже рискуешь. Не нужно. Я готов. Какая разница?
Ирэм замолчал, ожидая приговора. Даша думала. Лицо ее менялось в лунном свете, от печального до решительного. Тряхнув головой, девушка грустно посмотрела на мага, кивнула, потом шевельнула губами:
— Какая разница? А ты подумал обо мне? Ничего не хочешь мне сказать?
Голос Даши прошелестел как звук песка в часах. Магия поднялась над деревьями, всколыхнув волосы девушки, и унеслась на запад. Ирэм дрогнул, но выдавил:
— Я проклят. Ты не заслуживаешь такой участи, — пробормотал он.
— Какой? Попытаться помочь человеку, который мне не безразличен? А как же твоя история о драконах и всепобеждающей силе любви? Ты сам не веришь в то, что выживешь в том поединке.
— Это мой единственный шанс.
— Кэльрэдин убьет тебя. Если не сам, то руками демона.
— Я знаю, что такое потерять любимого человека. Ты не должна была…
— Привязываться к тебе? Поздно.
Эари вознесли их наверх в лодочке. Даша на несколько секунд отвлеклась, восторженно наблюдая за прекрасными духами ветра, ткущими серый полог из воздуха, а затем снова погрузилась в молчание.
У дома на пеньке сидела Лау. Подпрыгнула, заинтригованно пожирая глазами мага и девушку. Ирэм мрачно посмотрел на мелюзину, и та растерянно раскрыла ротик.
— Что, все плохо? — разочарованно произнесла Лау.
— Хуже не бывает, — едко ответила ей Даша, с решительным видом направляясь к дому мага.
— О, заговорила! — заинтересованно протянула мелюзина.
— Все маги имеют склонность к самоубийству? Поговорили бы со своим… подопечным. И как я могла подумать, что он полукровка? Он же твердолобый, как… типичный эльф!
Даша махнула рукой и пошла в дом.
— Лучше бы молчала и дальше, — скорбно констатировала мелюзина ей в спину.
Глава 6. В которой превращение золушек в принцесс проходит на высоком профессиональном уровне
Это было уже не утро, это был почти день. Вся компания расположилась за кухонным столом и встретила меня напряженной тишиной. Так, понятно, второй завтрак, все, скорее всего, уже в курсе и собрались тут, чтобы дождаться моего пробуждения. Альд не донес до рта бутерброд с вареньем, Эгенд вежливо кивнул, Огунд нетерпеливо гримасничал, Ниш ухмылялся, Лим, как всегда, жалостливо пригорюнилась, Михо улыбался. Один Узикэль с блаженным видом продолжал пластать огромный окорок, почти полностью закрывший его от моего взгляда.
— Все в курсе? — голосом учительницы старших классов, не предполагающим никаких сюсюканий, спросила я.
Народ неуверенно покивал.
— Ирэм рассказал мне, я передала остальным, — отчиталась Лим.
Понятно, почему Ирэма еще не линчевали: он сбежал и где-то прячется.
— Где маг?
— Я здесь.
Ирэм появился на пороге кухни. Точно, где-то прятался. Что ж, не будем растекаться по древу, как говорят дриады, а перейдем прямо к сути вопроса.
— Ниш, сколько времени потребуется Кусаке, чтобы долететь до нас? — спросила я у тролля.
Настойчивый взгляд Ирэма, все еще стоящего у входа, отвлекал. Я с ума сойду, пытаясь его расшифровать, поэтому… все! Только деловые отношения!
— Мы не знаем, где сейчас лагерь Кэльрэдина, — качнув головой, ответил тролль.
