Может, слезу пустить?
— Поверьте, я безумно сожалею... — Оксана и правда была готова расплакаться от злости, поэтому влага появилась на глазах довольно легко.
— Оксана, я вас извиняю, — проговорила Ника ровным тоном. А во взгляде так и читалось: «Только прекратите этот цирк».
Да чтоб ты провалилась, гадина! Неужто настолько трудно поверить в раскаяние?!
С мужчинами у неё всегда выходило лучше. А от баб одни проблемы!
— Спасибо, ваше высочество, — смиренно произнесла она вслух. Пускай чёртова принцесска не верит — но доказательств её неискренности не получит ни за что.
Кстати, в первый день Ника ведь предлагала обращаться к ней на «ты» и без всяких титулов. Однако сейчас, гадючка, и не подумала напомнить ей об этом. Даже после третьего «ваше высочество»!
Ладно, расшаркиваться дальше не имело смысла. Оксана двинулась из трапезной. За столом, кроме Белки, уже не осталось никого.
Ну, эта сегодня же и вылетит из отбора.
В принципе, Оксана не расстроилась бы, и если бы ей достался номер этого недоразумения. Однако последний всё ж выигрышней. Первых серостей король к концу забудет напрочь. Зато впечатление о ней сохранится ярче всего.
Правда, существовала опасность, что эти курицы за целый день хорошенько выбесят короля...
Но ничего не попишешь, не бывает идеальных позиций. Сделать её таковой можешь лишь ты сама.
Элгарки, как и соседки-землянки, ей тоже не соперницы. За исключением одной-единственной. Вот с ней борьба предстоит не на жизнь, а на смерть.
В Веланне Оксана сразу почувствовала родственную душу. То есть врага номер один.
* * *
Гридиан бросил взгляд на часы. Половина второго.
Быстро время бежит. Похоже, общение затянется до позднего вечера — к этому часу он познакомился лишь с семью участницами. Ладно, не страшно, сегодня все государственные дела Даннэр взял на себя.
Король глянул в список кандидаток, что лежал сбоку от него на столике. Следующая по очереди — землянка.
В груди кольнуло. Неужели он и правда надеется, что его вторая любовь тоже будет с Земли? А забыл ли он первую? Сложно забыть, когда видишь её каждый день. Но он смирился, свыкся с мыслью, что Нику он потерял навсегда. Научился не завидовать брату. И даже искренне радовался их счастью, хотя рубец на сердце ещё не зажил. Ведь Даннэр с Никой слишком хорошая пара, они реально созданы друг для друга.
Маргарита. Красивое имя. Посмотрим, что она собой представляет.
На данный момент лишь трём участницам удалось обратить на себя его внимание. Остальные... Собственного мнения у них не обнаруживалось, сколько ни копай. А оно-то интересовало короля гораздо больше, чем дифирамбы, которыми они старательно заполняли пробелы между общими фразами. Конечно, девушки тщательно готовились к общению, но, увы, лишь само их усердие и можно было оценить.
Да и из тех трёх, что не заставили скучать, одна выделилась со знаком минус. Мальда прекрасно вела беседу, однако нетрудно было заметить, что алчность в ней зашкаливает. На протяжении всего разговора он не мог отделаться от ощущения, что в её янтарных глазах отражается блеск вожделенного золота.
Интересно, у кого она прошла предварительный отбор? Не у Даннэра точно — брат бы её на пушечный выстрел к дворцу не подпустил.
Гридиан глотнул воды, мысленно связался с Никой и сказал ей, что готов принять следующую участницу.
В гостиную вошла импозантная брюнетка, со взглядом человека, четко видевшего свою цель.
— Добрый день, ваше величество! — поздоровалась Маргарита.
— Добрый день! — кивнул Гридиан, жестом приглашая девушку устраиваться в кресле напротив.
— Благодарю, — улыбнулась та и, придерживая платье, опустилась на кресло.
Гридиан невольно отметил её собранную позу, сидела она как-то не совсем по-женски.
Но... Хороша, ничего не скажешь. Чувствуется порода. Грации, правда, немного не хватает, лёгкости в движениях. Но, при желании, это поправимо.
— Маргарита, вы уже сутки во дворце, — произнёс король, — Какие у вас впечатления?
— Пока что ощущаю себя, как в музее, в который пришла первый раз, — ответила землянка и её губы сложились в неясную улыбку. — И хочется открыть для себя что-то новое. Однако гораздо сильнее впечатление от того, что я попала в другой мир. Причём прямиком на отбор невест для короля.
— Вы хоть раз в жизни мечтали стать королевой? — спросил Гридиан.
— Я не люблю мечтать. Это пустая трата времени, ваше величество.
— Перефразирую, — сказал король, слегка улыбнувшись. — Вы когда-нибудь хотели стать королевой?
— Нет, только принцессой. Лет в шесть.
Гридиан усмехнулся. Маргарита определённо ему импонировала.
— Тем не менее вы здесь, — он слегка сощурился. — А могли и не тянуть номерок.
— Могла бы, — согласилась девушка. — Но если мне на пути встречается развилка, и одна дорога широкая и мощеная, а вторая узкая и в колдобинах, то я выбираю первую. Она приведет в город. А вторая — к заброшенной избушке.
— В городе не всегда просто ужиться, — заметил Гридиан.
— Если не уметь этого делать, то да.
— Учитывая подтекст, звучит самоуверенно.
Губы Маргариты тронула едва заметная улыбка.
— Я так поняла, вы доверили некоему артефакту выбрать достойных, — произнесла она, выдержав небольшую паузу. — Лично меня гложет любопытство — почему он указал именно на нас. По каким критериям отбирались наши кандидатуры?
Глава 9
Гридиан ухмыльнулся про себя. Спросила-таки. Её землячку под номером один этот вопрос совершенно не волновал. Впрочем, Гридиан, едва увидев Маргариту, понял, что она данную тему стороной не обойдёт.
— Наличие магических способностей, — Гридиан стал загибать пальцы. — Отсутствие брачных отношений и вообще серьёзных. Возрастные рамки — сами понимаете, мне не хотелось бы увидеть на отборе восьмидесятилетнюю невесту, — он улыбнулся краешками губ и решил ограничиться данным перечнем. Решающий критерий — чистые помыслы — ещё должен найти своё подтверждение.
— И всё? — удивилась Маргарита.
Не поверила. И правильно.
— Считаете критериев недостаточно?
— Просто уверена, что в списке не хватает чего-то очень важного, — твёрдо произнесла Маргарита. — Но, видимо, нам этого знать не положено?
— Вы совершенно правы, — подтвердил Гридиан.
«Королева из неё получилась бы превосходная, — подумалось ему. — Вопрос в том, будет ли она при этом нуждаться в короле?»
— Продолжим, — закрыл он предыдущую тему и принялся беседовать с Маргаритой на далёкие от трона темы.
* * *
Гридиан устало выдохнул и прикрыл глаза. Осталось пять участниц.
Только что он занёс в чёрный список пятнадцатую по счёту претендентку на трон. Она умудрилась утомить его своей болтливостью меньше чем за четверть часа. А то, что у неё не хватило сообразительности сменить тактику даже после его прозрачного намёка, поставило жирный крест на её кандидатуре. Фрейлина из неё неплохая бы вышла. Но королева!..
Гридиан открыл глаза и глянул на список. Кто там дальше?
Веланна... Веланна Рамминген? Та самая старшая дочь барона с западных земель, о красоте которой слагают легенды? Посмотрим, посмотрим.
Спустя несколько секунд в гостиную вошла высокая голубоглазая блондинка. Убранство комнаты померкло.
Красива — в данном случае слишком блёклое слово. Само совершенство — уже ближе. И двигалась она настолько грациозно, что дух захватывало.
Нужно быть камнем, чтобы не задержать на этой девушке взгляд. На мгновение Гридиан невольно представил её обнажённой.
— Добрый вечер, ваше величество! — Веланна статуей застыла перед королём.
Уже вечер? А казалось, ещё недавно ему подавали обед. Надо было всё-таки убедить Даннэра с Никой, что участниц должно быть хотя бы пятнадцать.
— Сколько вам лет? — спросил король, поздоровавшись.
