— Двадцать четыре, ваше величество, — ответила красавица.
— Занятно, что ваш отец до сих пор не выдал вас замуж.
— Мой отец всегда считал, что я достойна лишь одного мужчины, — многозначительно произнесла Веланна, на что бровь Гридиана сама поползла вверх.
Какой, однако, самоуверенный барончик! Интересно, почему он столько времени выжидал?
— Полгода назад отец выбрался из долгов и наконец решился просить вашей аудиенции. Но тут вы объявили об отборе, — последовал ответ на немой вопрос короля.
— Достойна лишь одного мужчины... — медленно произнёс Гридиан и вдруг резко спросил: — Вы разделяете мнение отца?
При этом он пронзил девушку взглядом, давая понять, что времени на витиеватый ответ у неё нет.
— Быть достойной мало, ваше величество, — с едва различимым придыханием произнесла Веланна. Взгляд её при этом словно прояснился. — Куда важнее любить и быть любимой.
Гридиан пристально смотрел на участницу под номером шестнадцать. Если она играет, то покажите более гениальную актрису.
— Расскажите немного о себе, — перевёл он разговор в другое русло.
Лишь спустя полчаса король свернул беседу и распорядился пригласить следующую кандидатку. По продолжительности разговор с Веланной занимал на данный момент второе место.
* * *
За окном смеркалось, а ни Полина, ни Рита до сих пор не вернулись. Как ушли на беседу с королём, так и сгинули.
— Белке-то наверняка зарядили пинка под зад, — в который раз повторила Оксана, меряя шагами комнату, словно загнанный зверь клетку. — Но неужели и Марго попёрли с первого же тура?! У них ведь там были и куда более серые мышки! Странный какой-то этот король. Или под беседой тут подразумевается конкурс «ублажи его величество», и мышки хорошо дают? А наши мисс Девственные Замшелости вполне могли отказаться раздвигать ноги. Ты-то, кстати, готова? — она обратила на меня ехидный взгляд.
— Прекрати! — мне стало противно. — Нет, что ты у нас в этом деле примерная пионерка, никто не сомневается. Но не суди всех мужчин по своим Бегемотикам!
Оксана хохотнула:
— А ты, значит, леди Наивность, думаешь, будто мужикам нужно от тебя что-то кроме твоего тела? — Она вдруг подскочила ко мне и нависла, опершись руками на подлокотники кресла, в котором я сидела. — Если тебе часто смотрят в глаза, это означает одно: у тебя никуда не годная грудь.
Победно сверкнув глазами с сардонической улыбкой на губах, она поспешно отошла и встала у окна, можно сказать, в смиренной позе.
В коридоре зазвучали шаги.
Вот это у неё натренированный слух! Я так лишь сейчас обратила внимание. Хотя да — от жены Бегемотика нужно убегать вовремя, пока не застукала.
Но на сей раз это оказалась не Ника, и не Даннэр — наверное, кто-то из прислуги.
Почему же всё-таки не вернулись девчонки? Волей-неволей в груди снова поднималась тревога.
Обед им сегодня опять принесли в покои. Однако Риту Ника увела прямо перед этим. И Полина, получается, тоже осталась без обеда? Куда же они обе подевались?
Неужели их правда уже отчислили?
* * *
Гридиан смотрел на вошедшую в гостиную русоволосую девушку. Идеальная осанка и энергичные выверенные движения выдавали в ней человека, хорошо знакомого с физическими упражнениями.
Восемнадцатый номер.
Короля посетило ощущение, что где-то он её уже видел.
— Как ваша фамилия? — спросил он конкурсантку.
— Кирген, — ответила та. — Эльдис Кирген.
Точно! Младшая сестра Альдина Киргена, постоянного участника рыцарских турниров, фаворита королевского дома. Гридиан видел её ещё ребёнком. Как-то раз в юности они с Даннэром отправились на ристалище, чтобы посмотреть, как тренируются рыцари перед турниром. Маленькая Эльдис тоже была там, приехала вместе с отцом и братом. Вроде бы девочка должна собирать цветочки и плести из них венки. Но нет — Эльдис с живейшим интересом наблюдала за тренировочными поединками. Разглядывала, трогала сложенные на специальных помостах и оружие. Вытаскивала из кожаных колчанов стрелы и долго их изучала.
И вот теперь она здесь. На отборе невест для него.
Король смотрел в эти ясные, излучающие тепло глаза, и впервые за сегодня ему показалось, что день прожит не зря.
— Вы превосходно выглядите, — не удержался он от комплимента.
— Благодарю, ваше величество, — улыбнулась Эльдис. — Природа постаралась.
Гридиан рассмеялся. Девушка с юмором — ещё один плюс ей в копилку.
— Скажите, почему вы решили участвовать в отборе? — вопрос сам слетел с языка. Вообще, король планировал спросить о другом. Но неожиданно резанула мысль, что он желает услышать ответ именно на этот вопрос.
Эльдис засмущалась. Она опустила глаза и как-то растерянно улыбнулась уголками губ.
Никак не ждал он такой реакции от столь бойкой и решительной девушки. Но... наверное, это и был её ответ. Так стоит ли продолжать заставлять девушку смущаться?
— Эльдис, — Гридиан посмотрел на неё с лёгким прищуром. — Вот, предположим, вы стали королевой. Чем бы вы занялись в свой первый день во дворце?
— Спросила бы вас, не нужно ли чем-нибудь помочь, — без раздумий ответила девушка. — Я не сильна в государственных делах, но, возможно, буду полезна в чём-то другом.
Король кивнул, не скрывая своего уважения к такому подходу.
— Сколько фрейлин вы хотели бы иметь? — задал он следующий вопрос.
— Ни одной, ваше величество. Даже если в какие-то моменты мне будет одиноко, я найду, чем себя занять. И вообще, простите за откровенность, но я думаю, что фрейлины — это ничем неоправданный расход казны.
— Что точно не требует прощения, так это откровенность, — сказал Гридиан. — А насчет неоправданного расхода казны я с вами полностью согласен.
— Можно мне тоже задать вопрос? — произнесла Эльдис после небольшой паузы.
— Конечно, — кивнул король.
— Вы любите наблюдать за восходом солнца?
— Восход? — опешил король. — Признаться, намеренно никогда этого не делал.
Он понял, к чему девушка об этом спросила. На гербе Киргенов: восходящее солнце. Неотъемлемый символ их рода. И, говорят, есть у них традиция — встречать восход солнца. Стань Эльдис королевой, вряд ли отказалась бы от этого ритуала. И наверняка хотела бы, чтобы супруг каждое утро стоял с ней на балконе, и они бы вместе смотрели на восстающий из-за горизонта солнечный диск.
Король улыбнулся про себя. Наверное, это романтично. Было бы ещё на время на романтику.
Тепло расставшись с Эльдис, Гридиан потянулся в кресле, заложив руки за голову. Потом встал, прошёлся, разминая затёкшие члены.
Осталось две девушки. Две землянки.
В очередной раз мысленно связался с Никой и сказал, чтобы приводила предпоследнюю участницу.
Вскоре в гостиную зашла симпатичная шатенка выше среднего роста. Стройная подтянутая фигура, высокая грудь, красивый овал лица.
Замерла, сделав пару шагов.
Живые ореховые глаза смотрели на короля с неподдельным интересом и... затаённой иронией?
Глава 10
На несколько секунд я выпала из реальности, растворившись в харизме стоявшего передо мной мужчины. В исходящей от него внутренней силе.
Но быстро опомнилась. Хотела же посмотреть на короля. Так вот он, как на ладони.
Обратила внимание, насколько гладко он выбрит, несмотря на то, что дело идёт к ночи. Магией они тут что ли бреются?
— Что-то не так? — в тоне короля звучала скорее заинтересованность, нежели недовольство.
— Всё так, ваше величество, — заулыбалась я. — Просто первый раз в жизни вижу живого короля.
— А до этого вам попадались только мёртвые?
Хотела сдержать смех, но не вышло. И тут вдруг укололо — я не поздоровалась! Всё, нарушение протокола, сейчас выгонит. Поспешила исправиться:
— Добрый вечер, ваше величество!
— Добрый вечер, — кивнул король и предложил мне устраиваться в кресле.
