Но прямо сейчас моей задачей было удержать выдавливаемые кишки на положенном месте.
— Эрни, слонопотам угловатый, слезь с меня! — прохрипела севшим голосом. Стало быть, все-таки простыла. Не до боли в горле, но голос сейчас явно не мое сопрано, а ломкий и неустойчивый, но тенор.
— Ой, а ты разными голосами можешь говорить? — искренне заинтересовалось дитя, сползая на свободную часть гигантской кровати. — А мурчать, как дядя Рэст, сможешь?
— Могу, конечно. Еще раз по вашему замку пройдусь в очередном дурацком наряде — и мурчать, и квакать, и чихать так, чтоб мух сбивать в полете, научусь, — настроение с утра не отличалось благодушием. — Ты чего тут делаешь? И как вообще попал в мою комнату?
Я точно помнила, что перед тем, как окончательно погрузиться в полусонные бредни этикета, заперла дверь на щеколду. И вон она, кстати, на месте. Это маленькое чудо умеет, как полтергейст, просачиваться сквозь стены? Или это все вампиры так могут? Зачем тогда вообще нужна щеколда?
Малыш подбоченился.
— Хотел показать тебе свой секрет! Все еще спят, так что давай быстрее!
С утра и секреты? Это интересно!
Я подорвалась, за несколько минут управилась с туалетными процедурами, скрутила на голове гульку из отросших волос. Потопталась и подумала, во что одеться, затем, к своему восторгу, нашла в гардеробной отдельно от остальных вещей толстый свитер грязно-белого цвета, такой плотный, что он с легкостью мог бы заменить доспехи. Свитер ненавязчиво попахивал не то псиной, не то зверем каким (как должны пахнуть звери, я понятия не имею), но это меня совершенно не смутило, ведь его длины хватило аж до колен. Рукава пришлось закатать. И меня даже не зацепил тот факт, что свитер не просто лежал отдельно на полу, не касаясь ни вещей, ни обуви. Он был тщательнейшим образом упакован в прозрачное нечто, заменяющее местным полиэтилен. Насколько я успела ознакомиться с данным материалом у мастера, он полностью герметичен и совершенно не пропускает запахи. И ведь даже в голову не пришло — зачем? Нет, мало меня жизнь била, хоть бы немного паранойи в мозгах завелось, не той, что тревожность до небес повышает и жить не дает, а той, что жизнь ту иной раз спасти может. Впрочем, мне, как и всем дуракам во множестве миров, повезло, свитер не был отравлен. Он только зверски кололся остевым волосом, так что я его натянула на пижаму, не снимая оной.
Что еще? Подштанники, полюбившиеся носки (надо бы ввести тут моду на пушистые тапки — и тепло и мимимишно) — я готова, а Эрни покатывался от смеха.
— Что не так? — спросила я хоббитеныша, поддергивая резинку штанов.
— Ты похожа на принцессу из сказки. Ту, что сначала превратилась в чучело, — хихикал он, дрыгая босыми ногами.
— Скажи спасибо, не в ослицу, — вспомнила я про Ослиную шкуру. Ох уж эти задорные сказки! Сбежать от угрозы инцеста, обрядиться в шкуру осла (надо ведь было додуматься!), чтобы дождаться принца. Там, кажется, была еще какая-то интрига с кольцом. Средневековые родители такие родители!
Эрни повел меня вовсе не к двери, а в угол за камином. Дрова в последнем, кстати, прогорели, и в комнате стало ощутимо холодно. Но свитер с носками пока вывозили. Надо бы щеколду открыть, чтобы Кошачий глаз, когда утром заглянет, растопила камин. Метнулась к двери, открыла и увидела, как босые пыльные пятки исчезают в окошечке размером с советскую форточку. Так. Это еще что за номер? Заглянула внутрь и ничего не увидела, кроме гостеприимной темноты и нетерпеливо притопывающих ножек Эрни.
Я распласталась на пузе и, осторожно упершись руками о внутренние стенки, стала, как гусеница, втягивать остальное тело. В принципе, это было несложно, тем более, что окошко было у самого пола и не было проблемы с удержанием собственного веса. Зато попа, которая, как я надеялась, рассосалась еще в оркской повозке, мягко застряла. Мягко в том смысле, что после нескольких энергичных движений бедрами она таки умялась и влезла, хотя и заставила чутка поволноваться. В полной темноте слышалось сопение Эрни и мягкое шуршание, сопровождающее его возню. Он хотел помочь, но я, будучи гордым Винни-Пухом, отказалась. Определенно кто-то слишком много ест.
Потом перед глазами зажглась зеленая палочка артефакта, вроде тех, которыми пользовался мастер, но маленькая, будто свечка. Откуда такая дорогая вещь у мальчишки? Даже в трапезной (в других комнатах я попросту не была) в канделябры были воткнуты обычные свечи. Ну как обычные. Они не пахли, не нагревали воздух, не оплывали неопрятными сталактитами, не капали воском, а словно бы испарялись. Украл?
Я отряхнулась и запоздало поняла, что свитер надо было задрать до талии, тогда я бы выровняла все отделы тела по толщине. Эрни, приплясывая от нетерпения, дождался меня у ближайшего поворота и повел по узкому коридору с высоким сводчатым потолком. Двигаться получалось совершенно бесшумно, пол был покрыт толстым пылевым ковром, который норовил взметнуться вверх при каждом моем неосторожном движении, нос защипало, но я героически чихала «в себя».
— Да тихо ты! — шикнул Эрни, водя перед собой зеленой «свечкой». — Тут комнаты де Божоле рядом, не дай Марэ услышит! Она, правда, рано просыпается, скорее всего, ушла уже горничных строить. Пойдем, покажу покои императора! По этим ходам до них рукой подать.
Я послушно шлепала следом, не понимая, как такое мощное объемное сооружение помещается внутри обычных стен. По моим расчетам коридор должен быть еще уже и куда более извилистым, его должны деформировать дверные проемы, ответвления коридоров и так далее. Ну, никак он не может идти ровно внутри стены! Стало быть, он, как минимум, под завязку напитан некой разновидностью магии, что позволяет ему быть чем-то вроде подпространства внутри замка со своими собственными законами физики.
Узкие лесенки привели нас на пару этажей ниже, Эрни уверенно свернул вправо, пропустив пару поворотов. Так. Значит, этот потайной коридор не коридор вовсе, а лабиринт. Я живо вспомнила, как по первости блуждала в темных подвалах сороковой городской и первой областной больниц. Пока не научилась смотреть на указатели, едва видимые в тусклом освещении. Надо здесь тоже написать их чем-нибудь светящимся. «Император», «Кухня», «Моя комната» — и стрелки. Можно на самом деле даже без «Императора» обойтись. А зачем мы вообще к нему идем? А вдруг он не один? Да не вдруг, он наверняка не один! Черт! Эрни вовсе не надо видеть ничего такого, зачем вообще он предложил такое странное место для посещения?
Пока мои мысли панически метались в голове, Эрни остановился у стены, точно такой же темной, унылой и украшенной паутиной, как и все остальные. На мгновение мне почудился голубоватый блик, скользнувший по стене, словно луч света пробежал, отразившись от зеркальной поверхности. Я зачарованно провела рукой по этому месту, ожидая ощутить под пальцами скользкую гладкую твердость, но там была лишь шершавая прохлада грубо обработанного камня.
— Ты тоже видишь, да? — восхищенно выдохнул Эрни за моей спиной.
— Ты о чем? — я уже выпрямилась и уставилась на него. Общались мы чуть слышным шепотом, похожим на мышиный писк. Вот удивится тот, кто услышит его по ту сторону! «Яки грамотны» мыши во дворце! Ну, а кто еще может посвистывать внутри стены?
— Как что? Дверь. Ты ее погладила, — мальчик разговаривал со мной так, будто ребенок тут я.
То есть мне не показалось?
— А как это видишь ты? — не, ну а может, у парня вообще другое восприятие? И в этом месте для него цветут цветы и пахнут розы? Розами, кстати, действительно пахло. Удушливо так, концентрированно. И очень знакомо. Я этот запах уже однажды чуяла и поразилась тогда, зачем он такой насыщенный, даже громадный букет, в который можно уткнуться всем хлебалом, так сильно не пахнет.
Точно. Ящеричные сестры сейчас в гостях у императора! Нам надо уходить отсюда! Но вдруг послышались шаги и раздались голоса. Мы с Эрни застыли соляными столбами, потому что показалось, что голоса звучат вот прямо совсем рядом с нами.
