Один час. Десять миль. То есть в среднем двести семьдесят метров в минуту, что довольно сложно даже для опытных бегунов-людей без каких-либо препятствий. Фейри обычно бегают вдвое быстрее. Даже нетренированному фейри по силам преодолеть эту дистанцию. А значит, основная сложность заключается в препятствиях.
Я выглядываю через ворота на лес впереди. Там нас может ждать что угодно. Я склоняюсь к тому, чтобы держаться позади, позволяя самым смелым взять на себя основную угрозу.
— Мы полагаем, что не все фейри, стоящие на старте, доживут до конца. И хотя мы осуждаем прямые нападения на соперников, состязания должны быть максимально приближены к реальности. На протяжении всех испытаний вы можете использовать любые методы, кроме убийства, чтобы не дать другим чемпионам добраться до финишной прямой. Если участник будет несправедливо убит во время испытания, убийца будет судим королевой. По завершении испытания наше строгое правило — мгновенная казнь любого, кто убьёт чемпиона, — возобновляется.
Рев
Я стою впереди отряда — подбородок вверх, плечи назад — и высматриваю, что там за гигантской терновой аркой. Мои губы невольно расплываются в улыбке, когда мисс Крован предупреждает нас о наказании за убийство другого участника в ходе испытания. Достаточно подстроить всё как несчастный случай, и — та-дам — месть свершена без каких-либо печальных последствий для меня. Я даже склоняюсь к мысли, что меня сочтут героем за этот поступок. Кто бы ни покончил с ней, будет вознаграждён. Неофициально, разумеется.
Тень, стоящая позади, с тусклыми глазами и выражением скуки на лице. Зачем она вообще здесь? Она даже не старается, ей всё равно. Она слабая. Её все ненавидят.
Её участие нужно разве что для того, чтобы позлить мою семью и распалить дурацкое восстание Двора теней. У неё нет ни шанса на победу.
И будь моя воля, предательница не пройдёт ни одного испытания.
Простые правила озвучены, чемпионы готовы, ставки начались. Моё сердцебиение учащается, как только поднимается флаг высших фейри и начинается обратный отсчёт.
Через тридцать секунд у меня будет один час, чтобы пробежать десять миль и сразиться со всеми тварями, которых только подготовили дворы. Легче лёгкого. У этого испытания всего одна цель, и это ни для кого не секрет: исключить слабаков.
У меня будет достаточно времени, чтобы не дать врагам выйти из этого испытания живыми.
Я не удивлюсь, если через час останется только восемь чемпионов — все представители правящих дворов. Мы сильнейшие. Самые подготовленные. Лучшие.
Делаю глубокий вдох, пока отсчитываются последние секунды. Толпа ревёт:
— Три! Два! Один!
За считанные мгновения я опережаю всех на пять метров. Бежать первым может быть не самой лучшей стратегией, поскольку это означает принять на себя основной удар самых опасных тварей. Но я почти уверен, что первая треть трассы будет простой, тогда как наибольшая угроза ожидает в конце, поэтому изначальное опережение позволит мне выбрать идеальное место для засады.
Кейлин
Я начинаю трассу со спокойного шага, пока остальные срываются на бег. Рев сразу же выбивается в лидеры гонки, остальные стадом следуют за ним. Я остаюсь позади, задерживаясь, чтобы помахать своим «фанатам», стоящим вдоль первых тридцати метров трассы. У моих ног разбивается яйцо, и я наступаю прямо на него с широкой улыбкой.
А как только дохожу до края янтарного леса, начинаю ускоряться.
Я сдерживаю свою теневую магию, которая могла бы ускорить меня до пяти метров в секунду, и стараюсь использовать только свои физические способности. У всех фейри, даже самых могущественных, есть пределы их магии. Если мы будем растрачивать её на пустяки, сражаться будет нечем.
Ветви медных деревьев свисают над тропой, и первую милю я просто наслаждаюсь видами вокруг. А затем рёв огромного монстра отдаётся дрожью в моём теле.
«Это не он», — напоминаю себе. — «Его здесь не будет».
Я уже сталкивалась с самым древним чудовищем в мире. Не могу сказать, что мне удалось выжить, потому что он забрал мою душу, но технически я жива, так что, наверное, это можно засчитать как ценный опыт.
По крайней мере, я не боюсь тварей, которых испугаются многие фейри впереди.
Прокручивая в голове песни группы Nightbringer, я сворачиваю за угол и вижу трёх драконов, с которыми сражаются несколько чемпионов. Едва сдерживаю смех при виде этой картины маслом. Наименее перспективные чемпионы застряли на первом же препятствии. Гном прячется за щитом, пока его атакует красный дракон. Одна из фейри оплетает зелёного дракона липкой паутиной. А двое других, которые мне вообще ничем не запомнились, уклоняются от огня чёрного дракона, самого большого из всех.
Есть много способов расправиться с этими существами, но в этом состязании важна скорость, поэтому мой единственный вариант — идти дальше. Я пробегаю мимо полукровки — гномы и драконы не очень хорошо ладят — и только сейчас решаю прибегнуть к магии теней. Позади меня поднимается чёрный дым, привлекая внимание красного дракона, и я останавливаюсь, чтобы улыбнуться и помахать крылатому.
Он выпускает мощную струю огня на меня, я ускользаю, оставляя вместо себя только дым. Появляюсь в другом месте и повторяю сначала.
— Беги! — кричу гному. — Беги дальше. Сражаться с ними необязательно, главное — поскорее добежать до финиша.
Особенно ему, чей самый главный недостаток — медлительность.
Он недоумённо моргает, не опуская щит. Но затем поднимает глаза на дракона, и, когда я ускользаю от огнедышащего в четвёртый раз, гном разворачивается и бежит к озеру, где проходит трасса. До неё довольно далеко, но если ему повезёт, то он добежит туда без происшествий.
Девчонка из Двора паутин мчится следом — её дракон надёжно застрял в паутине.
Я остаюсь позади, оказываясь рядом с чёрным драконом, которого моя способность не впечатлила и не сбила с толку, как красного товарища. Но это неважно. У меня есть новый план.
Бросаюсь вперёд, подпрыгиваю и приземляюсь на его хвост. Окликаю красного дракона, а сама уже несусь к воде. Двое оставшихся чемпионов округляют глаза, в последний момент понимая, что сейчас будет. Они бегут за мной, у последнего воспламеняется капюшон, пока они удирают от сцепившихся друг с другом драконов.
Мистер Чёрный Дракон не обрадовался, когда красный друг опалил его.
Мой мини-отряд (который, вообще-то ненавидит меня не меньше всех остальных фейри) быстро добирается до озера. Я не трачу времени впустую, поскольку не знаю, что может прятаться в тёмных водах — келпи или кракены, поджидающие ни о чём не подозревающего чемпиона на обед, — и первая из нашей небольшой группки выбираюсь из водоёма.
Грудь сжимается, глаза горят, но я рада, что мне не пришлось иметь дела с чем-либо под водой. И ещё больше рада тому, что дорога впереди чиста: никаких препятствий и соперников в поле зрения.
Но радость была недолгой, потому что первый шаг я делаю нормально, а на второй — падаю.
Лоза обвивает мою лодыжку и дёргает вверх. Голова ударяется о землю с жутким треском.
Злорадный смех доносится с опушки леса, пока я неприлично повисаю в воздухе вниз головой. Сердце начинает колотиться, как только я понимаю, что это не случайность и не часть испытания.
Тёмная фигура появляется перед моими глазами, пока я извиваюсь, раскачиваясь в ловушке из лозы.
— Здравствуй, Рев, — буднично произношу я, скрещивая руки.
Ещё четыре фигуры возникают рядом с ним: рыжая, беловолосый, При-как-там-её и Рук, и у каждого из них в руках какие-то извивающиеся твари.
— Это только начало, если ты не остановишься, — объявляет Рев. Его глаза потемнели. Это от боли. Я нервно сглатываю.
