Служанка, что до этого стояла, прижавшись к стене, увидев в каком состоянии госпожа вбежала в комнату, завопила:
– Сударыня! Сударыня! Как вы, сударыня?
Лали прикрыла лицо ладонью и посидела так несколько мгновений, пугая молчанием служанку. Затем выдохнула и поднялась. Все так же молча прошла в комнату, села за стол. Посидела, помолчала успокаиваясь. И попыталась размышлять здраво, отбросив все мысли о негодяе-секретаре, оставляя на потом планы мести.
Глава 5. Стать фавориткой
Здесь было так заведено: предлагать себя принцу самым простым способом.
Лали именно так и попала к нему в спальню. Конечно, она действовала наверняка, а не просто повисла на мужчине где придется со словами: «Хочу быть вашей любовницей, возьмите меня». Да и вообще такой дерзкой мысли у неё не было, когда она только-только получила место гувернантки в детском крыле королевского замка. Лишь когда немного освоилась, когда разузнала, чем тут живут и дышат люди, как дворец управляется, сориентировалась в возможностях, тогда поставила четкую цель и стала действовать.
Сомневаться не приходилось – ей сопутствовала удача, хотя бы потому, что это место вообще удалось получить.
Королева давала места службы молодым людям из обедневших семей хорошего происхождения. Конечно, не всем, да и условия поступления были строгие. Но Лали поучаствовала и оказалась одной из двух прошедших отбор, хотя соперничали несколько десятков девушек, находящихся в сходных стесненных условиях. Чем уж она подошла больше других, было неизвестно, но место она получила.
Вообще места для девушек освобождались довольно часто, и в этом не было ничего ни удивительного: девушка достойная, целеустремленная и образованная получала шанс найти себе мужа среди придворных или гостей королевского замка, покинуть службу, освободив место для другой, не менее достойной.
Это правило Лали поняла не сразу, но зато когда поняла…
Служба у неё была несложная – гувернантка для детей служащих замка, больше даже нянька, чем учитель или воспитатель: погулять, привести в детское крыло, следить, чтобы дети не теряли манер, чтобы вовремя садились делать задания.
И вот однажды Лали гуляла с воспитанницами в парке и случайно столкнулась с принцем. Не будь она гувернанткой, не получи она это место и, вероятно, никогда не встретилась бы с принцем так необычно, но и естественно, не обратила бы на себя внимание при удачных обстоятельствах.
А встреча и в самом деле была очень удачной: Лали играла с детьми в мяч, и как раз ловила его, двигаясь спиной вперед, и не увидела его высочие. Оказалось, именно в этот момент принц быстро шел по парку, о чем-то увлеченно беседуя со своим спутником и не видя отступающую к нему девушку.
Но столкнувшись, подхватил её и удержал от падения. Мяч, конечно, улетел в сторону, зато Лали оказалась в крепких мужских объятиях. И когда она поняла в чьих именно, вспыхнула вся, сжалась и даже закрыла глаза.
– Сударыня, вам нечего бояться! Я не кусаюсь! – со смехом проговорил довольно симпатичный молодой человек, в котором гувернантка легко узнала второго принца.
Все портреты, которые Лали нашла в замке, передавали сходства лишь отчасти, поскольку были либо стилизованы по моде, либо приукрашены. Поэтому живой человек, каким оказался Дамиан, сильно отличался от своих портретов и действительно ей понравился. А особенно сильное впечатление производил его голос: восхитительно низкий, какой-то вибрирующий, рычащими нотками заставлявший дрожать сердце и сплетаться в солнечном сплетении горячий сладкий комок.
Она глянула на него из-под ресниц, сдерживая улыбку, на несколько мгновений задержалась в объятиях, запоминая чудесные ощущения сильных рук, а затем аккуратно высвободилась и сделала положенный реверанс. Слегка досадовать заставляли странные условия встречи, когда волосы растрепались на ветерке, а платье было обычным, форменным, к тому же юбка была запыленной после прогулки.
– Мой реджи, – вежливо склонила она голову. Но принц уловил на её лице подрагивающую улыбку, за кисть приподнял девушку и, тоже слегка улыбаясь, склонился над её рукой.
– Сударыня?
– Графиня Рилюсьен, – представилась Лали, опять присев, но уже не так глубоко, просто вежливо. Уточнила: – На службе королеве. Гувернантка.
К легкой улыбке принца прибавилась слегка дернувшаяся бровь. «Ах, вот как!»
В мужских глазах мелькнула явный интерес, и гувернантка, видя недовольство, с которым спутник принца топтался рядом, отошла в сторону, не смея задерживать, и вновь присела, провожая королевскую особу. Оглянулась на воспитанниц. Они тоже проявили вежливость, присев в положенном придворном реверансе. Когда взгляд Лали вернулся к принцу и его спутнику, они уже удалялись. Но девушка заметила, как Дамиан чуть повернул голову и через плечо бросил на неё короткий взгляд.
В душе разлилось ликование. Она готова была скакать и визжать от радости – ну и что, что платье форменное, а волосы растрепались, зато принц явно ею заинтересовался.
Вос-хи-ти-тель-но!
Замечательно!
Даже надеяться на такой случай было бы слишком смело, а тут удача сама шла ей в руки! Сдерживалась с трудом, но улыбка все равно прорывалась, словно пузырьки игристого вина. И настроение было чудесным!
Одна из девочек, маркиза Инвиато, даже подошла, видя её радостную улыбку, и сказала с восторгом:
– Правда, он замечательный?
– Ты о принце? – уточнила Лали.
– Да! А ещё знаете, какой его величие умный? Он закончил военную академию, прослушал множество курсов в Королевской Академии Магии, а теперь управляет всей службой безопасности! Он просто гениален!
Восхищение, восторг в словах и горящие глаза подсказывали, что девчонка влюблена в своего идола. Лали это было немного смешно, ведь она не собиралась восхищаться его умом принца. Её интересовало совсем другое. И то, что реджи проявил к ней явный интерес и то, что оказался на удивление симпатичным, облегчало достижение поставленных целей амбициозной гувернантке. И она сказала, снисходительно глядя на девчонку:
– Разве это главное в мужчине?
Маленькая маркиза Инвиато внимательно посмотрела в глаза Лали, гордо вздернула подбородок и поджала губы. Точь-в-точь мамочка – королевская фрейлина, такая же заносчивая и надменная. Девчонка развернулась и пошла к другим детям, которые уже нашли мяч и снова играли. Но гувернантка только хмыкнула вслед маленькой гордячке – глупенькая курица, такая же, как и её мать.
Ничьим мнением о себе ли, о принце, Лали не интересовало, и уж тем более мнение какой-то девчонки, будь она хоть три раза дочерью королевской фрейлины и посла. Бедная дворянка шла к своей большой цели, и обстоятельства складывались как нельзя лучше. А значит… Значит, нужно этим пользоваться!
Она едва дождалась, пока придет её сменит другая гувернантка, и сразу же, без обычного обмена новостями и другой пустой болтовни бросилась к себе. Запыхавшись, едва дыша, она потребовала у служанки принести чай, приготовить ванну, найти эстетистку, выгладить красное платье, нагреть щипцы для завивки волос… Сама в ожидании чая присела к столу – нужно было обдумать ситуацию, но волнение мешало и нервная барабанная дробь по столешнице выдавала её.
Когда ванна была готова, а чай выпит, Лали упокоилась и трезво всё оценила. В результате отменила распоряжение о красном платье и щипцах. А приняв ванну и все процедуры, только убедилась, что поступила правильно, решив не спешить.
Зачем, разбивая лоб, ломиться в запертую дверь или пытаться выиграть неподготовленный бой? Победить легче, когда противник не ждет нападения или вообще отсутствует на поле боя. И Лали взялась за тщательную подготовку.
А красное платье от неё не уйдёт.
Первое в подготовке – разведать обстановку. Поэтому служанке было велено вечером дежурить у коридора, где обычно жаждущее попасть к принцу поджидали его прихода, запомнить их всех, обратить внимание что и как будет делать Дамиан. А пока ещё раз сходить на кухню, в едальню для обслуги, в другие места, где могут собираться все, кто прислуживает господам, и вызнать все самые свежие, самые последние слухи о последних женщинах принца и о том, где они сейчас.
