На высоких стенах города постоянно горели факелы. Там прохаживалась стража. Они следили за порядком, днем небольшими группками патрулировали между шатрами, а ночью просто поднимали мост. Словно наигравшаяся в светлое время суток детвора, сбегалась домой и пряталась за неприступными каменными стенами, которые теперь сливались с отвесной скалой, в несколько местах врезаясь в нее.
Перед Норингейлом раскинулась равнина. Змейкой к горизонту убегала река. Вдалеке виднелись зачатки редких лесов, которые напоминали шерсть уличной собаки, заболевшей лишаем. Лишь ошметки. Маленькие кучки зеленого частокола, которые с трудом покрывали своей тенью высохшую и неиспользуемую землю.
Я остановилась у самого рва. Глянула вниз. Невольно захотела сорваться: качнуться вперед и упасть в чернильные воды, неподалеку высоким фонтаном падающие в реку. Вдруг тогда станет легче? Легкие опалит льдом, голова прояснится, я всплыву на поверхность и начну бороться, хотя бы зная, для чего. Чтобы выжить. Чтобы не утонуть. Чтобы выбраться на берег и усмехнуться: справилась, смогла, не поддалась стихии и просто поборола панику.
Там проще. Всего одно сражение - и столько радости. А тут…
В шатрах медленно гас свет. Где-нигде продолжали гудеть группки людей, уже выпивших достаточно темного эля. Вдалеке возвышалась деревянная постройка с местами для зрителей, которая, уверена, была возведена здесь только по случаю столь грандиозного праздника.
Турнир ведь проводился лишь раз в несколько лет по воле короля Кеймонта Второго и обычно в значимый для Лайра момент. В прошлый раз, кажется, по случаю рождения третьего сына. Теперь… кто ж мне скажет?
Я знала лишь, что проходили не только бои на мечах. Еще конные соревнования, групповые, кулачные. Состязания для представителей знати. Вдобавок обычные гуляния, собравшие даже простой люд.
Здесь пили, плясали, продавали много сувениров. Помимо всего прочего проводились важные переговоры и заключались сделки. Как Вольтер мог такое пропустить? Я даже не удивилась, когда подслушала разговор, в котором участвовал Видящий. Сюда стекалась не только знать, но и чернь, состоявшая из мошенников, убийц, а также тех, кто любил за спинами людей проворачивать грязные делишки.
Женский крик вырвал меня из тяжелых дум. Он прозвучал, как гром в ясный день. Тонкий, тревожный, быстро затихший. Может, почудилось? Собравшиеся у ближайшего костра люди продолжали балагурить и громко напевать походные песни. С другого конца разбитого лагеря доносился одинокий голос трубадура. Правда, совсем рядом зажглась масляная лампа, и на улицу выглянул встревоженный мужчина в махровом халате.
- Кричали? - спросил он.
- Наверное, - передернула я плечами и огляделась, предполагая, откуда донесся звук.
По спине пробежал озноб. Ноги понесли меня вперед. Стало неуютно от понимания, насколько опасно бродить в этом месте. Что-то подталкивало пуститься в бег, проверить каждый закоулок и помочь бедняжке, попавшей в беду. Но стоит ли? Я сама погрязла в проблемах и при неосторожности скоро в них утону.
Поэтому, обходя стороной неприятности, я вскоре оказалась неподалеку от редко растущих деревьев, где находилась моя клетка. Прислушалась к окутавшей это место мрачной тишине. Приблизилась к шатру Вольтера и даже дотронулась до толстой ткани, служащей в качестве двери.
Не осмелилась войти. Не решилась показаться ему на глаза и рассказать, что меня случайно похитили. Отступив, направилась к своему укромному жилищу, забралась внутрь и первое время неподвижно сидела на холодном полу.
Было тревожно. Хотелось где-нибудь спрятаться. В какой-то момент я расслышала шаги и заметила темную фигуру, быстро движущуюся вперед. Она показалась зловещей. Длинный плащ покачивался при ходьбе. Натянутый на голову капюшон наводил на не самые приятные мысли. И, о ужас, человек прошел мимо и скрылся как раз в том шатре, куда недавно едва не зашла я. Солби?! Где гулял в столь поздний час? Почему не приблизился ко мне и не проверил?
Я коснулась своей шеи, ощущая, как удавкой стягивает страх. Правда, тут же встрепенулась, ведь не нащупала ошейник. Рванула к выходу, даже сделала несколько шагов по земле, но передумала и благоразумно спряталась в клетке. Уж лучше соврать Вольтеру, чем возвращаться к Ленною. Правда, мне дико понравилась мысль о побеге, да только еще осталось несколько связывающих меня с Солби ниточек. Слишком прочными они были. Значимыми. Настолько важными для меня, что я пока не могла покинуть этого человека. Но ведь все поправимо…
Я обернулась на шатер, в котором так и не зажегся свет. Так где он был? И он ли это?
Глава 8
- Мы уезжаем, - проходя мимо клетки, с самого утра озадачил меня Вольтер.
- А кулачные бои? - обхватила я деревянные доски, служащие в качестве двери. Плохо запертой, к слову.
Прошла целая ночь, на протяжении которой я не сомкнула глаз. Все думала о побеге. Размышляла над вопросом, как избавиться от своего хозяина и каким образом снять с себя метку. Мне довелось почувствовать на себе ее воздействие. Да, я возмущалась, высказывала свое недовольство в сторону Солби, однако скрепя зубами выполняла его поручения. Но стоило яро воспротивиться, как запястье обдавало дикой болью. Казалось, к коже прикладывали раскаленную сталь и прожигали плоть. Не знаю, то ли сам Вольтер что-то делал, то ли это клеймо раба давало о себе знать. Однако я точно знала, что в случае моего побега нечто подобное повторится. Поэтому вчера вернулась. Оттого не решилась даже попробовать освободиться от ненавистного человека и прибегнуть к помощи постороннего.
Хотя с Леном я в любом случае не связалась бы. Хватило с меня прошлого!
- Ты ведь обещал, что после турнира на мне живого места не останется. Один бой на мечах - не слишком ли мало?
- Хочешь подраться? - резко обернулся Солби и вперил в меня полный ярости взгляд.
Внутри все перевернулось от вида покрасневшего глаза мужчины. Я отпрянула назад и прикусила язык. Сдержанно улыбнулась. Сделала вид, будто ничего не заметила.
- Н-нет, я совсем не против. Как раз надоело слушать целую ночь пьяные завывания. У них определенно нет музыкального слуха.
Значит, не показалось. Именно он был загадочной персоной в плаще, которая прошла мимо. Наверное, тогда-то Вольтер и заработал необычную особенность, которая, весьма вероятно, вскоре пройдет.
Но что с его глазом? Это результат удара или какого-то другого воздействия? Вдруг Солби решил обзавестись еще какими-нибудь артефактом, который имел не самые приятные побочные эффекты? А может, он просто связался с людьми, которые попросту не стали его слушать и сразу занялись рукоприкладством?
И самое интересное: связан ли мой хозяин с тем пронзительным криком, который никак не удавалось выбросить из головы?
В напряженном размышлении я провела целый день. Терялась в догадках, при любом удачном случае пыталась еще раз взглянуть на Вольтера, но тот словно специально обходил мою клетку и больше не приближался. Лишь вечером кинул небрежное:
- Радуйся, послезавтра кулачный бой. Все для тебя, крошка.
Долгая тряска по разъезженной дороге, редкие остановки, необычный выбор ночлега. Мы словно убегали. Путали следы, чаще двигались не по тракту, а окольными путями. На второй день даже оставили позади облюбованную мною клетку, отчего я была удостоена чести ехать вместе с Солби в карете.
Уютнее, да, но атмосфера давила. Угрюмый спутник. Однотипные виды из окна: лес, изредка сменяющийся пустынными холмами. Бесконечное молчание, которое не тянуло нарушать. Закрадывающиеся в голову тревожные мысли, что Вольтер связался с ужасными людьми, и в будущем меня это обязательно коснется.
- Приехали, - оповестил хозяин и первым выбрался из кареты.
Я последовала за ним и тут же споткнулась. Едва не упала от попавшейся на глаза вывески, кричащей о том, что за этими стенами жили распутные девы. Правда, к моему облегчению, Солби направился к другой стороне улицы и зашел в трактир «Серый гусь», куда поспешила и я.
