— Полагаю, называть тебя ублюдком смысла нет?
Змей вздохнул, чуть не застонав. Но все же ответил.
— Я и сам знаю, кто я, так что да. Ты угомонишься наконец? Или попросишь отвести тебя в племя того придурка, чтобы помолиться со всеми за его душу?
— Сомневаюсь, что тебе там будут рады. Ты, случаем, не нажил себе еще больше врагов, когда убил бедолагу? Вдруг они откроют на тебя охоту?
— Не рискнут, слишком хорошо меня знают. А если бы и решились, все равно не найдут меня там.
— Ну да, — Эйлин обернулась на черную гору, похожую на огромное чернильное пятно. — Ты же на самом деле живешь здесь. — Она вновь остановилась. — Кстати, а как тогда ты нас услышал?
Касс повернулся. К удивлению Эйлин, он не выглядел раздраженным, скорее уставшим.
— Не ты ли та, из-за кого мы вышли на охоту? Может ты закроешь наконец рот, и мы закончим начатое?
— Касс. — Эйлин прищурилась, интуиция вопила, что она напала на след… чего-то важного. — Ты говорил, что услышал, как мы приземлились. Но как, если ты был здесь, а та хижина только для прикрытия? Сомневаюсь, что даже ты можешь слышать на таком расстоянии.
— Это не твое дело, Эйлин.
— А как же малышка джаиани? — Эйлин усмехнулась. Внезапно она стала змеей, а он мышью. — Я загнала тебя в угол, не так ли?
— Тебе показалось.
— Чего же ты тогда увиливаешь?
— Я никогда не увиливаю, — поморщился шубдэ. — Это не твое дело.
— Как ты про нас узнал? Скажи мне!
Касс вскинул голову и всмотрелся в чащу. Эйлин в два шага преодолела разделяющее их расстояние.
— Ответь!
Змей схватил ее за шею, зажав второй рукой рот.
— Тихо.
Несколько долгих секунд он смотрел в одну точку и прислушивался к чему-то. Потом скривился и отпустил ее.
— Сюда бежит разъяренный каттер.
Глава 10
Несколько раз мне удалось лично увидеть живого каттера. Рэдгар и Танди рассказывали обо всех тех ужасах, что вытворяли эти, как они их называли, звери. Однако с парочкой из них мне удалось вполне цивилизованно поговорить. У меня не осталось времени, чтобы заслужить их доверие, поэтому они особо не распространялись о своей жизни. Зато я услышал в свой адрес несколько новых ругательств, а также узнал, каким невероятным количеством способов каттеры могли бы меня убить. Что я могу сказать? Эта раса вполне способна вести себя спокойно во время разговора, а их воображению могут позавидовать даже джаиани.
Из личного дневника доктора Джона Крайсса, члена первой экспедиции на Халу-1
* * *
— С чего это ты взял, что он разъяренный?
Эйлин удалось сохранить спокойствие внешне, даже по сторонам получилось не озираться. Однако тело автоматически перешло в режим боеготовности, рука потянулась за пистолетом, но секундой позже Эйлин вспомнила, что чертов змей оставил ее почти безоружной.
Оставалось ориентироваться по его реакции и пока что она радовала. Касс явно напрягся, но говорил и двигался так же расслабленно, как обычно. Только повернулся лицом в ту сторону, откуда должен был прибежать "сюрприз".
— Слишком быстро движется в нашу сторону, — ответил шубдэ. — Он уже должен был почуять не только тебя, но и меня, и раз не сомневается, а прет вперед, то либо без мозгов, либо не контролирует себя.
— Тебе нужна помощь? — язвительно поинтересовалась Эйлин.
Касс оглянулся на нее с явной насмешкой.
— Да ты никак снова на меня злишься?
— Очень надеюсь, что помощь тебе все же пригодится, засранец. Но я не смогу ничего сделать, потому что ты так испугался за свой зад наедине с девчонкой, что заставил ту выбросить оружие.
— Я не за себя испугался, — фыркнул он. — Просто это дало бы тебе пустую надежду, а я не настолько жесток. Расслабься, я быстро разберусь.
Эйлин поджала губы. Сейчас не время и не место выяснять отношения, только поэтому она сдержалась и не дала ему подзатыльник.
— Я буду на дереве. Наблюдать за твоей долгой и мучительной смертью, надеюсь.
— Я же говорил, оставь надежды.
По голосу было понятно, что шубдэ улыбался. Эйлин мысленно сделала в нем пару дырок, но не ощутила никакого удовлетворения. Глубоко вздохнув, она подошла к одному из тонких стволов.
— Вот дерьмо. На него вообще возможно забраться?
Ветви начинались не так уж высоко, но ствол был идеально гладким. Эйлин попыталась допрыгнуть с разбега, но не дотянулась до нижней ветки.
Пришла в голову мысль сделать небольшие зазубрины, чтобы было за что ухватиться пальцами, но Касс не дал ей времени на рассуждения. Схватил за талию и подкинул вверх. Эйлин ловко ухватилась за ветку, села поудобнее и посмотрела вниз.
На секунду голова закружилась, поэтому пришлось вцепиться в опору крепче. Шубдэ кинул ее выше, чем она изначально предполагала.
— Приятного просмотра, — улыбнулся змей. — Я постараюсь сделать зрелище не слишком кровавым.
— Если кровь будет твоей, то я не против…
* * *
На несколько минут лес погрузился в тишину. Эйлин не сразу прочувствовала ее гнетущее присутствие. Постепенно она отметила отсутствие звуков, прежде играющих на ее нервах.
Редкая опавшая листва больше не похрустывала, кору деревьев больше ничто не царапало, издалека не доносилось пугающих воющих криков. Даже ветер притих.
Эйлин четко услышала, как сглотнула. Опустив глаза на Касса, убедилась, что он по-прежнему спокоен.
Вдруг из чащи стал пробиваться шум. Что-то шуршало и ломалось, стучало и скрипело. Затем звук стал более отчетливым: кто-то буквально пробивался вперед, снося собой даже стволы деревьев.
Эйлин мысленно выругалась. Если что-то пойдет не так, ей нечем защищаться. Со складным ножиком против каттера? Эта даже за шутку не сойдет.
Она глянула вниз, решив, что вполне осилит прыжок, не сломав ноги. Но сможет ли она сбежать… от этого?
В мгновение ока тишина была развеяна. Перед шубдэ остановился огромных размеров монстр. Эйлин, окаменев, смотрела на гигантского медведя, закрывшего всего Касса своей тенью.
Морда животного как-то странно перекосилась, словно челюсть была сломана, но это не мешало ему издавать жуткие рычащие звуки, дрожью сотрясавшие весь лес.
У Эйлин задрожали колени. Чертов Светлый день. Он еще не закончился, а Эйлин совсем забыла, что каттеры, так же, как и талиинцы могли оборачиваться пока светил Верот.
До захода наверняка оставались считанные минуты, но хватит ли этого Кассу?
Эйлин вдруг четко осознала, что у шубдэ проблемы. Она знала и чувствовала силу Касса, но сейчас голосок внутри выл похлеще сирены. Он говорил — с этим каттером что-то не так.
Естественно, змей тоже все понял. Эйлин вздрогнула, увидев, как он отскочил в сторону. В то место, где он спокойно стоял секунду назад, с пугающей скоростью прилетела лапа с огромными крючковатыми когтями.
Глаза медведя горели странным светом. Он резко дернул головой в сторону Касса и из оскаленной пасти брызнула слюна.
Эйлин обхватила ствол дерева двумя руками. Ей нужно было ощутить хоть какую-то опору. Чертова Хала-1 удивляла с каждым часом все больше.
Абсолютно все новое встреченное здесь становилось невероятным испытанием. Эйлин никогда не считала себя трусихой, но поймала себя на мысли, что от этого каттера убежала бы с воплем.
Но она не могла сбежать. Сейчас ее жизнь полностью зависела от Касса…
Медведь кинулся на шубдэ, тот вновь отскочил и Эйлин услышала, как он выругался. Затем он вдруг бросился вперед с присущими всем змеям изяществом и скоростью.
Миг, и он скользнул под телом каттера, очутившись с другой стороны. Медведь заревел так яростно и громко, что Эйлин поморщилась — захотелось зажать уши.
Пальцы Касса обагрились кровью, на кончиках сверкали длинные когти. Когда медведь развернулся и вновь ринулся в атаку, Эйлин удалось заметить, как из внутренней стороны лап плеснула кровь.
