Но каттер не замедлился. Ни секунды раздумий или даже инстинктивного страха перед сильным противником. Он со слепой яростью кидался на Касса раз за разом, пока тот кружил, вспарывая все больше кожи.
Шерсть, кровь, слюна летели в стороны, поляна оказалась испещрена глубокими бороздами от когтей каттера, которого, казалось, ничто не могло остановить.
Он терял все больше крови, но рычал лишь увереннее и злее, двигался все так же быстро и яростно.
А затем случилось это…
Касс приблизился к противнику сзади, чтобы вновь нанести удар, но неожиданно поскользнулся на луже крови и листьев.
Эйлин, не выдержав, громко ахнула. Медведь развернулся. Он не занес лапу для удара. Животное вгрызлось клыками в шею шубдэ.
Хлестнула змеиная кровь…
* * *
— Касс!!!
Эйлин дернулась вперед, чуть не свалившись с дерева. Затем вновь замерла. Мозг понимал — она не справится. Нет смысла сражаться с тем, кого не одолел такой шубдэ как Касс.
— Господи… Вот дерьмо…
Она отвернулась, чтобы не смотреть, как каттер рвет свою добычу на куски. Лишь бы не стать следующей…
Довольное рычание неожиданно сменилось утробным хрипом. Эйлин резко повернула голову, увидев, как вокруг шеи обернулись мускулистые руки.
А медведь… стал уменьшаться. Пара секунд и он плавно перетек в человеческую форму, правда сильно меньше от этого не стал.
Эйлин видела перекатывающиеся под кожей мышцы, они неустанно работали… Она прикрыла рот рукой, почувствовав рвотный позыв. Каттер продолжал упорствовать и пытаться сожрать змея.
Когда толстый слой шерсти исчез, Эйлин увидела голову Касса. Как ни странно, он и в данный момент выглядел убийственно сосредоточенным. С таким лицом часто сидела Амелия перед несколькими мониторами и почти ничто не могло отвлечь ее.
Лицо и плечи шубдэ были залиты кровью, шею Эйлин вообще не могла разглядеть из-за огромной багровой раны, от которой было не оттащить каттера.
Однако теперь не только его шея, но и все тело оказались скованны. На глазах у Эйлин Касс отрастил длиннющий, сверкающий алыми и ониксовыми чешуйками, хвост.
Для своего размера он двигался с пугающей скоростью. Обернулся вокруг врага и сжал с такой силой, что, казалось, кости в теле каттера не ломались, а лопались одна за другой.
Наконец тот обмяк и Касс легким движением откинул его от себя.
— Ты живой? — тихо спросила Эйлин.
Ей казалось, даже громкий звук сейчас может пошатнуть змея. Он встал и выпрямился, уверенный и твердый как скала, на которой жил, но сердце Эйлин продолжало тревожно биться.
Она догадывалась, что все пошло не так. Шубдэ не должен был так пострадать…
— Спускайся, малышка джаиани. — Касс подполз к дереву и поднял голову. Глаза сверкнули рубином в неожиданно ярком луче Эла, залившего синим светом весь лес. — Я поймаю тебя.
— Я сама спущусь.
Да почему же голос так сел? Она по-прежнему не могла успокоиться, а нарочито уверенный тон шубдэ только раздражал.
Да, может она не та, перед кем следует проявлять слабость, но он только что чуть не умер!
Вопреки ее словам, Касс поднял руки. Кровь из раны на шее потекла активнее, пуская широкие ручьи по обнаженному торсу. Одежда с него испарилась вместе с оборотом, тогда как мертвый каттер лежал в штанах.
— Я сама. — Змей фыркнул. — Касс, пожалуйста. Я не пытаюсь задеть твою гордость, я правда чувствую, что тебе плохо.
— Тогда поторопись. — Его голос тоже неожиданно охрип. — Хочу обнять тебя, малышка.
Спорить с упрямым бараном, одетым в шкуру змеи бесполезно… Эйлин вздохнула и спрыгнула, приземлившись точно в объятия шубдэ. Он не дрогнул, не поморщился. Словно все было в порядке.
Насколько же хватит его выдержки?
— Пожалуй, я обойдусь без ужина.
— Ну уж нет, я ведь должен тебя накормить.
Касс посмотрел на обмякшего каттера.
Эйлин округлила глаза, еле сдержавшись, чтобы не двинуть змею по челюсти.
— Даже не шути так.
— Ладно-ладно, — рассмеялся змей. — Из-за этого негодяя вся живность разбежалась, поэтому придется еще походить по лесу. Ты не против?
— А как же твоя рана?
— Хочешь потрогать?
— Фу.
Касс усмехнулся, показав клыки. Однако сейчас ничуть не выглядел устрашающим. Глаза светились теплом и весельем, словно он и правда был рад держать ее на руках и просто болтать.
— Я серьезно, потрогай.
— Сам трогай. Ты отвратителен.
Шубдэ наклонился и стал тереться о ее голову как кот. Эйлин закричала, пытаясь его оттолкнуть, но смех змея звучал лишь громче.
— Придурок! Уйди, отвали! Фу-у!!!
Касс поднял голову, продолжая ухмыляться.
— Теперь ты покрыта моей кровью.
— И слюнями этого сбрендившего!
— Их там давно не осталось.
Эйлин всмотрелась в его лицо, хотя знала, что не обнаружит ни единого признака слабости.
— Давай вернемся в пещеру. Я бы не хотела закапывать тебя в этом жутком лесу.
— Раны уже нет, малышка джаиани.
— Нет? — Эйлин осторожно протянула руку, слегка дотронулась пальцами до сгиба шеи. Там и правда была лишь засохшая кровь. — Так быстро?
— Сомневалась в моей силе?
— Но что-то было не так. Я уверена.
— Ты права, — вздохнул Касс. — Я думал этот придурок просто разозлился и потерял контроль, но… — Он вновь обернулся на мертвого. — О разуме здесь вообще речи не шло. Наверняка он напал бы на нас и сейчас, при свете Эла.
— Тогда почему ты позволил себя ранить?
Эйлин прищурилась. Касс пожал плечами и пополз вперед, углубляясь в чащу.
— Так и думала. Ты снова увиливаешь.
— Еще слово и останешься без ужина.
Вот живучий засранец…
Глава 11
Сегодня я стал свидетелем удивительной сцены. У одной из женщин племени начались роды, а ее муж в это время был на охоте. Это просто невероятно, но вернулся он еще до того, как роженицу окружили всеми необходимыми для родов вещами. Рэдгар сказал, что дело в связи, которую установили супруги после свадьбы. Они обменялись кровью и таким образом теперь могли чувствовать друг друга на расстоянии и даже ощущать физическое состояние партнера. Если слова Рэдгара правда и все это работает благодаря Аэм, то я, как ученый, склоняю голову перед здешней магией.
Из личного дневника доктора Джона Крайсса, члена первой экспедиции на Халу-1
* * *
Утро наступило так быстро, что Эйлин с трудом могла в это поверить. Ее первая ночь на Хале-1 была сумасшедшей. Прилет, по сути, похищение, нора Касса (какой бы комфортной ни была, все равно нора), а потом охота.
Как ни странно, ужин был самой спокойной частью вечера. После встречи с каттером Эйлин расхотелось есть, она сомневалась, что вообще хоть что-то сможет попасть в ее желудок и не выбраться обратно тем же путем.
Однако шубдэ не спрашивал ее мнения. Выследив и поймав нескольких лысых кроликов (здесь они отращивали шерсть только в зимние месяцы), он преспокойно пополз обратно к горе.
Эйлин все это время старалась не смотреть на бедных животных. Их свернутые шеи напоминали о мертвом каттере.
Когда они оказались у скалы, Касс вновь взял Эйлин на руки. Она решила, что они каким-то образом взлетят вверх, но нет. Касс поступил, как и подобает змеям: пополз.
Они в считанные пару минут проползли то огромное расстояние до пещеры по вертикали, а Эйлин приходилось цепляться за шубдэ все крепче по мере продвижения.
Она по-прежнему считала, что задействована какая-то магия, то есть Аэм, но Касс позже объяснил, что у него просто очень сильные мышцы хвоста. И ползать вертикально могут все взрослые шубдэ.
Эйлин отказалась смотреть, как он готовит кроликов. Поэтому пока Касс колдовал на кухне, Эйлин устроилась в спальне (как она назвала комнату, куда попала здесь впервые). Она рандомно выбрала одну из книг и принялась читать, устроившись на кучке подушек.
