Королева сделала знак, чтобы я наклонилась, и шепнула мне на ухо:
— Стой молча, слушай и не высовывайся. Ни слова, что бы тут ни происходило. Поняла?
— Да, Ваше Величество.
— Вот и чудно. И убери этот нелепый веник из перьев, он тебе не пригодится.
Я вернула служанке упомянутый "веник" и встала за троном. К счастью, его спинка закрывала меня с головой, а через ажурные прорези в верхней части я могла следить за происходящим в тронном зале. Поэтому торжественный вход послов во главе с надменным Лоренсо я не пропустила.
После взаимного обмена любезностями и дарами королева спросила Лоренсо:
— Теперь, когда мы наконец поприветствовали друг друга как подобает, я желаю знать о цели вашего визита в мой гостеприимный дом, эстион Мора. Признаться, я несколько удивлена вашим появлением и меня снедает любопытство. Что могло понадобиться от меня вашему отцу?
— Повелитель Кильмаари отказывается от притязаний на землю за рекой Найери и желает обновить старые торговые соглашения между нашими народами. Также король Алонзо надеется скрепить этот союз свадебным ритуалом между мной и одной из ваших подданных.
— Что ж, признаться, я приятно удивлена такому мудрому решению, — чуть склонив голову набок, произнесла королева. — Однако могу ли я быть уверена, что вы, эстион Мора, будете на сей раз удовлетворены выбранной невестой и не сбежите со свадьбы еще раз?
— Я готов поклясться в этом своим магическим даром, о вечно цветущая Вивьен!
— Тогда поклянитесь! — с милостивой улыбкой произнесла королева.
— Я, Лоренсо Мора, клянусь своей силой, что сегодня выберу себе невесту из народа вельхотари и сегодня же сочетаюсь с ней браком по обычаю народа фей, — пафосно провозгласил барс.
— Великолепно! Все, кто моей крови, выйдите в центр зала, дабы принц Лоренсо мог выбрать достойную невесту.
Два десятка фей выступили вперед и построились в шеренгу перед королевой и ее гостем. Я тихо шепнула тетушке:
— Мне выходить?
В моей голове незамедлительно прозвучал голос королевы:
"Нет, ни в коем случае! Стой, где стоишь, и не высовывайся! Если бы знала, что так все повернется, оставила бы тебя дальше чахнуть в спальне! Сомневаюсь, что оборотень позабыл о тебе. Но лишний раз напоминать ему о его позоре твоим видом было бы по меньшей мере глупо. Я чувствую его предвкушение и гнев, Азалия. Боюсь, прикрываясь планами отца, он пришел сюда мстить. Но как знать, может, еще все обойдется?"
— О боже… — прошептала я и сжалась за троном королевы, искренне жалея, что не умею растворяться в воздухе.
Тем временем барс прошелся перед рядом девушек, внимательно их рассматривая. За моей спиной по толпе фей послышался шепоток:
— Ох, как хорошо, что я не там, в центре зала! Я бы все отдала, только бы не стать невестой принца!
— Тише ты, он же оборотень! Услышит! — прошипели с другой стороны.
— Он смотрит на Петунью! Бедняжка, неужели выберет ее?! Мало того, что от двуликих то озноб, то ужас накатывает, так и еще и жить придется в горах, где так холодно!
— Кошмар, я бы ни за что не согласилась покинуть Хидденленд! Колибри пели, что на Алмазном хребте нет цветов и небо часто затянуто тучами, но ведь ни одна из нас не протянет долго без солнца!
— А ну, заткнитесь!
— И все это сейчас происходит из-за Азалии! Вышла бы замуж за Лоренсо пять лет назад, и лунные сапфиры у нас были бы, и никому сейчас не пришлось бы уезжать в горы!
— Но он ее оскорбил! Азалия ни при чем, ведь она-то на свадьбу явилась!
"Если сейчас же не захлопнете бутоны, завяжу тычинки узлом и отправлю на Алмазный хребет! Всех!" — раздался у меня в голове голос Вивьен. Подозреваю, слышала его не только я, потому что разговоры резко стихли.
Принц дважды прошелся мимо замерших в напряженном ожидании девушек и вернулся к трону королевы. С поклоном приложил руку к груди, произнес:
— Для меня большая честь, Ваше Величество, что вы предложили мне своих родственниц, но мне не нужна ни одна из этих девушек.
Зал замер. Все напряглись в ожидании дальнейшего развития событий. Неужели принц барсов собрался снова оскорбить наш народ?
— Это война! — тоненько пропищала какая-то феечка в задних рядах, которой после, судя по звукам, то ли с силой наступили на ногу, то ли хорошенько дернули за волосы.
— Но тогда кого вы хотите в жены, принц Лоренсо? — чуть нахмурилась королева. — Смею заметить, что по законам вельхотари я сама не имею права вступать в брак даже с самым знатным иноземцем. Почему вы оскорбляете отказом моих сестер?
— О, вижу, Ваше Величество, мы друг друга не поняли, — примиряюще улыбнулся блондин, показывая пустые ладони в древнем жесте "я беззащитен". — Я никоим образом не хочу нарушать ваши законы и не посмел бы проявить неуважение к вашему роду. Повторюсь, это большая честь, что вы предоставили мне такой выбор. Все эти вельхотари прекрасны, но сердце мое ныне стремится к другой. Где та, которую я спас и принес к воротам вашего города? Почему вы не предложили мне ее вместе с прочими? Надеюсь, она жива? — Взгляд барса безошибочно устремился на спинку трона, выше головы королевы. Ох, кого я хотела обмануть, ведь Лоренсо меня чует!
Стоп! Этот кошак хочет на мне жениться?! Но я же не Азалия! Я Наташа, и я поклялась, что больше никаких мужиков в моей жизни не будет, что мне нужен только… кот.
Орки зеленые, а желание-то сбылось! Вот тебе, Наташа, большой, пушистый кот, и жить с ним придется "пока смерть не разлучит"… вернее, пока он меня потихоньку не загрызет одной темной ночечкой.
Мамочки-и-и! Судя по моим воспоминаниям, там такой "котик", что я ему на один кусь! Так мало того, что нежеланный жених, он же меня ненавидит! Вернее, Азалию, а не меня, но кого это волнует? Выгляжу как Азалия, пахну как Азалия, значит, мне и отвечать за то, что она наворотила!
"Тетушка, не отдавай меня ему! Я буду хорошей племянницей! — громко-прегромко думала я. — Я буду тебе до скончания веков делать педикюр,
