— Почему бы и нет. Неужели нет никого достойного? Еще один подобный отбор я не перенесу!
— Анна, что скажешь? — усмехнулся начальник.
Сегодня у лорда на удивление прекрасное настроение.
— Даже не знаю. Все девочки с характером и себе на уме. Но, чтобы стать императрицей, нужны подобные качества. Малена Пурнар изъявила желание покинуть отбор еще до преступления. Ее заставил приехать отец, и девушка считает, что знать не примет ее как императрицу.
— Скорее всего, она права. Я не против, если она добровольно согласится снять блоки и дать себя проверить менталисту, — пожал плечами император, но я видела, что он расстроен. Его невесты таяли, как дым.
— Ваше величество, у меня есть для вас подарок, — вспомнила я, встала и под непонимающими взглядами мужчин направилась в спальню.
Оттуда я принесла государю конверт. Тот с любопытством принял, открыл, посмотрел. Его глаза полезли на лоб, и он быстро спрятал содержимое обратно.
— Что ж… Кхм… Спасибо, — пробормотал он.
— Что это? — удивленно взглянул на меня шеф. — Давно я не видел его смущенным.
— Рисунки с невестами его величества. Так ему будет проще делать выбор. Душевные качества — это всенепременно, но и другой интерес тоже должен присутствовать.
— Ты так считаешь? — заглянул мне в глаза лорд Сеймур, и я покраснела.
Переведя взор в окно, пожала плечами. Император, блеснув на нас улыбкой, пообещал:
— Вечером обязательно изучу.
— Это было бы хорошо. Остались самые сильные кандидатки, — заметила я, чувствуя себя увереннее, когда речь идет не обо мне.
— Что скажете о них? — подтолкнул меня к рассуждениям его величество.
— М-м-м… Это только мое личное мнение? — уточнила я, и мужчины, закивав, улыбнулись. — Мирамира Соти, очень тихая и воспитанная, не так проста, как хочет казаться. В тихом омуте черти водятся. Да и ее здоровье вызывает у меня сомнения. Несколько раз я видела, как она пила зелья.
— Проверим, — тут же отреагировал лорд.
— Она может преподнести сюрпризы. Куда проще в этом отношении с леди Этеворой. Красива, сообразительна, хоть иногда ей сложно сдерживать свой строптивый нрав, но она справляется. Долго носить в себе зло девушка не в состоянии и выскажет претензии, а не отомстит. Виктория Милт в этом плане хуже, она умеет планировать, имеет холодную голову и может вынашивать месть годами, не подавая виду. С другой стороны, чтобы спровоцировать такую разумную девушку на столь пылкие чувства, нужно очень постараться. Ее сложно задеть.
— Карла Лавели? — уточнил император.
Неужели она нравится ему больше всех?
— Эта леди совсем обычная. У нее привлекательная внешность, но есть девушки намного ярче. У нее не злобный характер, но она может вспылить. Она рассудительна и в то же время способна на спонтанные поступки, совершенно неразумные. Она… девушка-сюрприз, — с трудом подобрала определение я.
— Не люблю сюрпризы, — помрачнел мужчина, и я прикусила язык.
— Ваше величество, вам нужно составить мнение самому, — снова напомнила ему.
— И я это сделаю. Не переживайте, что повлияете на меня, я получаю отчеты и анализ не только от вас и делаю выводы.
Хм-м… Об этом я как-то не подумала.
— А что же Аманда Грасс? — уточнил змейс.
— Она очень увлеченная и страстная натура. Открытая, темпераментная и целеустремленная, — поделилась я мнением. — Ничего плохого не могу про нее сказать. Положительная девушка.
— А Валенсия Тартар? — бросил на меня взгляд император.
— Тут я буду пристрастна, потому что она мне нравится. С ней мы сошлись ближе всех. Она не идеальна, имеет свои недостатки и достоинства. Лучше спросить агентов. Единственное, что я могу сказать точно, — она преданная. Это мне в ней и импонирует. И страстная. А еще очень наивная в некоторых вопросах. Придворным себя в обиду не даст, но беззащитна с теми, кого любит. И совсем неопытна в отношениях.
— Всего ничего сказала, — заметил Сеймур, и я бросила на него укоризненный взгляд. — Не смотри на меня так. Теперь мы должны приступить к расследованию, иначе его величеству не из кого будет выбирать.
— Уверена, все не так серьезно… — начала я.
А шеф добавил:
— К тому же я соскучился.
Чем поверг меня в шок. Как он может говорить такие вещи?!
ГЛАВА 6
Лорд Эдвард Сеймур
Прежде чем приступить к очередному делу, я должен был нанести последний визит. Очень важный, к своей бабушке. Прекрасно понимая, что разговор будет не простым, я все равно не стал ждать и отправился к ней так быстро, как только смог. От Анны она переехала на юг: ее спина давала о себе знать, и вечные сырость и дожди столицы не могли хорошо на нее повлиять.
Небольшой дом на берегу моря и ухоженный сад — удаленное от суеты место. Все, как она любит. Я подошел к дому и постучал. Спустя минуту мне открыла пожилая змейса. В строгом черном платье, с высокой прической… Как всегда выглядит прекрасно.
— Добрый вечер, внук. Ты ко мне с хорошими новостями?
— С прекрасными. Я решил жениться.
Женщина всмотрелась в мое лицо и пропустила внутрь.
— У меня новый сорт чая, отлично сочетается с мышьяком. Тебе сделать?
— Не отказался бы. Спокойствие только снилось.
— Случилось что-то серьезное? — насторожилась змейса.
— Сегодня нашли труп одной из претенденток на место императрицы.
— Ты же нашел маньяка.
— Нашел, но тут орудовал не он. Большая вероятность, что от нее избавились как от конкурентки.
— Я говорила твоей матери, этот отбор — плохая идея. Многие готовы ради власти на все. Впрочем, как и ради любви. Тоже возможный мотив.
— Безусловно ты права, — согласился я, принимая кружку с горячим напитком.
— Зачем ко мне пришел?
— Я уже не могу навестить свою бабушку? — вскинул я брови.
На меняпосмотрели снисходительно.
— Ты черствый сухарь, хоть и родная кровь. Просто так не придешь. Догадался?
— Да. Когда ты ее проверила?
— В тот вечер, когда мы с Анной познакомились.
Я прикрыл глаза, стараясь справиться с собой. Предполагал, что услышу, знал, что наверняка прав, и все равно злость накатила волной.
— Не психуй. Я должна была проверить. Уже тогда стало понятно, что ты влюбился. Подвергать жизнь девушки опасности — это не дело. И я намного менее ядовита, чем ты.
— Я бы и пальцем ее не тронул! — возмутился подобному поклепу.
— Ага! Как же! Ты мне еще расскажи, что смог бы держаться от нее на расстоянии, отпустил бы со службы… Я живу много лет на этом свете, и мне не стоит рассказывать сказки.
— Почему сразу не сказала?
Ругаться не было смысла. Необходимо узнать то, что мне требовалось, чем попусту тратить время.
— Ты бы начал кричать и возмущаться, не позволил бы жить с вами. А мне нужно было понять, что Анна за человек. Как она относится к тебе.
— И что, поняла? — покосился я на бабушку.
— Поняла, но на подсказки не рассчитывай. Сам думай и старайся. Если ее упустишь, будешь полным идиотом.
Поскрипев зубами, я не стал настаивать. Если уж она решила, ни за что не отступится. Что за родственники, настоящие вредные гады! Нахмурившись, я недовольно отпил чай. Достаточно было и того, что услышал. Теперь пора действовать.
* * *
Мисс Анна Аркури
Неторопливо ступая по мраморному полу, я, подхватив шефа под руку, двигалась в сторону нужного нам крыла. Придворные оборачивались и шептались при виде нас, но я не обращала на них внимание и переживала лишь о том, что все раскроется.
— Анна, тебя невозможно узнать. Артефакты и моя иллюзия надежно скрыли твою внешность.
— Знаю, — вздохнула я. — Но вдруг проговорюсь, скажу то, что знать не должна.
— Тогда я признаюсь, что следил за всеми и тебе рассказывал.
Я с укоризной посмотрела на мужчину.
— Вы должны быть серьезны.
— Как никогда, — улыбнулся змейс и, остановившись, поднес мою руку в перчатке к губам.
