к тебе посватается сам принц.
Тут уж я не выдержала и расхохоталась. В попытке утешить меня леди Варрани перешла все границы. Совершенно не могу представить ситуацию, чтобы Его Высочество, надежда и опора государства, вдруг решил выбрать себе в жены слабую магичку. А как же ответственность перед будущими поколениями? Ну и глупость!
– А ты? – поддела я подругу. – Неужели ты не мечтаешь стать королевой?
– Чур меня, – совершенно искренне испугалась девушка.
Я удивилась такой реакции. Неужели есть ученицы Академии, которые мысленно не примеряли на голову корону? Однако стоило мне открыть рот, чтобы расспросить подругу, как до нас донеслось недовольное шипение.
– В библиотеке нужно соблюдать тишину, – строго напомнил старичок-домовой, грозно хмуря брови.
Помня, что магия этих существ пробивает любые щиты, а от многих проклятий нет контрзаклинаний, мы почли за лучшее послушаться, и остаток занятия прошел в тишине.
В день первого испытания половина учениц Академии едва не заработала нервный срыв. Накануне мы с Нией до полуночи повторяли пройденный материал. Встав утром, я едва не сломала ногу, споткнувшись о разбросанные по полу справочники, энциклопедии и конспекты.
Занятие у мастера Заллири прошло довольно вяло. Возможно, причина была в том, что большинство девчонок, как и мы, занимались допоздна и еще попросту не проснулись. Все молча выполняли положенные упражнения без обычного нытья и жалоб.
Время – как это всегда бывает перед неприятными событиями – летело стремительно. К завтраку переживания стали так сильны, что к омлету со сладким перцем почти никто не притронулся. Я лично смогла проглотить всего один кусок, а непрошибаемая Ния с аппетитом съела все до крошки. Естественно, после рассказов мамы и бабушки леди Варрани, наверное, кажется, будто она проходит обучение в третий раз и знает все, что будет, наперед.
Для первого испытания опять назначили ту аудиторию, в которой проходила ознакомительная лекция в день поступления. Пока ждали куратора, мне пришлось все время отчаянно сжимать кулаки, чтобы не показывать, как сильно трясутся руки. С последним ударом колокола волнение достигло своего апогея. Когда леди Россини, по своему обыкновению, вихрем ворвалась в класс и начала перечислять, что нам запрещено делать во время прохождения испытания, я с ужасом поняла, что не слышу ничего из-за шума в ушах. Пришлось прибегнуть к проверенному средству и несколько раз глубоко вдохнуть и выдохнуть. Помогло, и я сумела расслышать речь куратора:
– … а также переговариваться и смотреть в сторону соседей. Вам не разрешается покидать аудиторию до тех пор, пока не закончите тест. Справитесь раньше – можете уйти, ваше право. Если сдали тест, это окончательно, никаких «ой, а можно я вот тут одну буковку исправлю». Время на выполнение теста – одна стража. Удачи.
Леди Россини щелкнула пальцами, и стопка белых листов с ее стола стаей птиц разлетелась по аудитории и мягко спланировала перед ученицами.
– Начинаем по моей команде. – Куратор достала из ящика стола песочные часы на резной подставке и аккуратно установила на столешнице так, чтобы их видели все девушки без исключения. – Итак… время пошло.
Часы сделали оборот, и песок из верхней чаши тонкой струйкой побежал вниз. В то же мгновение на абсолютно чистом листе проступили буквы. Я торопливо схватила его, пробежала глазами и успокоенно выдохнула. Ну вот, я так волновалась, и совершенно зря. Ничего сверхъестественного. История и экономика Пяти Королевств, отдельно Северии, и ее отношения с другими странами. Некоторые вещи я помнила наизусть. Например, самый простой: «Кто основал Северию?» Ну, это знают и малые дети. Другие задания с трудом, но поддавались воспоминанию. Например, денежная реформа 1378 года. Но все же были и такие вопросы, которые я видела словно в первый раз. Пришлось изрядно потрудиться, но, когда колокол на главной башне Академии отсчитал полдень, я была вполне довольна результатом своих трудов.
Леди Россини хлопнула в ладоши, и исписанные листы вспорхнули с наших столов, у леди Риолли – прямо из-под пера, когда она пыталась дописать предложение в последний момент.
– Поздравляю вас, леди. – Куратор позволила себе скупую улыбку. – Уверена, все с блеском прошли первое испытание. Результаты сможете узнать после обеда.
Со всех сторон послышались облегченные вздохи, возбужденные голоса и скрип отодвигаемых стульев.
– Еще один момент! – Леди Россини пришлось повысить голос. – Сегодня прибывает Его Высочество…
Куратор терпеливо переждала взрыв эмоций со стороны учениц. Все разом ахнули, кто-то даже взвизгнул. У Дамии загорелись глаза, Теона вновь попыталась упасть в обморок, но под тяжелым взглядом леди Россини притворилась, будто уронила перо.
– На сегодняшний вечер назначен торжественный ужин с Его Высочеством принцем Лиамом. У вас будет время привести себя в порядок и немного принарядиться. Девушки, надеюсь, не нужно напоминать, что вы должны вести себя достойно и не позорить имя нашей Академии?
Куратор окинула аудиторию тяжелым взглядом, вздохнула и вышла, прижимая к себе внушительную стопку наших тестов.
Стоит ли говорить, что после ухода леди Россини класс превратился в возбужденно жужжащий улей. Ученицы гадали, как будет проходить ужин, делились, кто что наденет, хвастались тем, что некоторые уже были представлены принцу на светских мероприятиях.
– Пойдем отсюда? – поморщилась Ния. – Что-то я переволновалась сегодня утром. Этот балаган действует мне на нервы.
– Ты – и переволновалась? – изумилась я. – А я думала, благодаря бабушке и маме ты ничему не должна удивляться.
– Я – не они, – довольно жестко ответила леди Варрани. – Конечно, мне многое известно заранее, но на испытаниях их опыт ничем не может мне помочь. Это мой, и только мой результат. Понимаешь?
– Понимаю, – примирительно улыбнулась я. – Уверена, все будет хорошо. Ну что, идем обедать?
Мы неторопливо направились в столовую, а после еды вместе со всеми вышли в холл, чтобы узнать результаты первого испытания.
– Великий Медда, как страшно, – причитала Риа Таккади, худенькая почти до прозрачности девушка с прямыми белыми волосами.
Я не могла с ней не согласиться. Девушки говорили, что испытание тестами – самое легкое. С другой стороны, будучи самым первым, именно оно задаст тон всей дальнейшей учебе. Мы узнаем примерную расстановку сил, кого следует опасаться в первую очередь, а кто имеет большие шансы выиграть отбор в невесты принца. Конечно, предсказать что-то наверняка невозможно. Нередко лучшие ученицы сдавались в этой гонке, а худшие, наоборот, выходили в лидеры. Первое место в испытании – еще не синоним победы. Но и оказаться вот так сразу на последнем месте ужасно не хотелось. Понятно, почему все так волновались.
В холле появилось кое-что новенькое – широкая доска для объявлений. Остальные уже
