собрались вокруг, оживленно обсуждая результаты и делясь впечатлениями. Мы с Нией торопливо приблизились, но девушки стояли вплотную, не желая уступать удобное место у доски. Мне, с моим маленьким ростом, ничего не было видно, и леди Варрани, как более высокой, пришлось подняться на цыпочки.
– Первая Илона, – сообщила она мне с высоты своего роста, – потом Дамия, Риа, я, ты, а потом все остальные. Последняя – Корина, если тебе любопытно.
– Спасибо, – поблагодарила я. – Как думаешь, четвертое и пятое место – это неплохо?
– Для вас, неудачниц, это большее, на что вы можете рассчитывать, – высокомерно хмыкнула стоявшая рядом Дамия.
Мы с Нией переглянулись и закатили глаза, но отвечать не стали и торопливо побежали в комнату – собираться. Правда, после обеда в расписании у всех стояло самостоятельное занятие, но ученицы дружно проигнорировали его. Как мудро заметила Ния, нужно уметь правильно расставлять приоритеты.
* * *
Когда время приблизилось к девятой страже, мы с леди Варрани с чистой совестью могли заявить, что сделали все, что в наших силах, чтобы выглядеть наилучшим образом.
Леди Россини объявила, что мы вольны надеть нарядные платья вместо формы, и девочек эта новость привела в восторг. Естественно, кто же откажется покрасоваться перед возможным женихом и упустит возможность произвести на него сногсшибательное впечатление? В дело пошел весь женский арсенал. Весь этаж общежития благоухал духами, шипели щипцы для завивки, шуршали юбки, то и дело из-под дверей комнат вырывались клубы пара, когда кто-то перебарщивал с заклинанием глажки.
Мы с Нией буквально вывернули шкаф наизнанку. С одной стороны, ни одна из нас всерьез не верила, что сможет составить удачную партию Его Высочеству, а значит, и особо стараться не было смысла. С другой стороны, выглядеть провинциалками на фоне разряженных в пух и прах соучениц не хотелось. В конце концов леди Варрани остановилась на темно-зеленом платье с узкими рукавами и золотой вышивкой по вороту и подолу. Я же поддалась уговорам и надела светло-розовое платье с расклешенными рукавами из газовой ткани чуть темнее основного цвета. В сочетании с моими светло-русыми волосами и голубыми глазами получался нежный и трогательный образ. Из украшений я выбрала свой неизменный кулон из горного хрусталя, дополнив его похожими серьгами.
– Сейчас накрасим тебя, и будешь сиять, словно нежная роза, на фоне остальных, – заявила подруга. – Спорим, девчонки переусердствуют с макияжем?
Леди Варрани точно в воду глядела. Ярко-алые губы и темная подводка присутствовали на лицах почти всех учениц. Кроме того, все они соорудили на головах сложные башни из локонов, и к концу вечера у несчастных девушек определенно заболят шеи. Я еще раз порадовалась тому, что мы с Нией не стали мудрствовать и затянули волосы в элегантный узел, оставив несколько кокетливых прядок. В общем, все одаренные леди Северии привели себя в полную боевую готовность, решительно настроенные ослеплять и покорять.
Разноцветной стайкой мы пересекли лужайку Академии и прошли в главный корпус. Всем было не по себе. Каким окажется Его Высочество? Портрет принца можно найти почти в каждой книге по новейшей истории, и, если говорить о внешности, Лиам Первый – красивый мужчина с тонкими чертами лица. Но вот что насчет его характера? Его Высочество мягкий или суровый? Будет потакать желаниям супруги или после рождения наследника забудет о ее существовании? Как принц любит проводить свободное время? Охота и балы или уединение дома с книгой? И, самое главное, каких девушек он предпочитает? Блондинки или брюнетки? Уверена, если бы эта информация была известна заранее, одна из сторон бы перекрасилась. А как вести себя при встрече? Быть задорными и веселыми или демонстрировать скромность? Девушки терялись в догадках, волновались и оттого нервно хихикали или преувеличенно громко разговаривали.
Леди Россини уже ждала нас у дверей столовой, пока плотно закрытых. Сегодня она тоже сменила скромное, почти монашеское одеяние на элегантное ярко-синее платье с вышивкой. Куратор окинула нас придирчивым взглядом, недовольно хмыкнула, но ничего говорить не стала.
– Итак, леди, встаньте парами. Когда откроются двери, вы пройдете внутрь и займете места в том порядке, в каком стоите. Не вздумайте перебегать с места на место, ссориться и устраивать балаган.
Стоит ли говорить, что тут же развернулась короткая и молчаливая битва за места в первой и последней паре, чтобы изменить уже устоявшийся порядок рассадки за столом. Кажется, кому-то довольно болезненно наступили на ногу, а еще я уверена, что отчетливо услышала треск оторванной тесьмы. Однако девушки хранили стоическое молчание, так что определить, кто пострадал в этой нешуточной битве и был вынужден сдать позиции, было невозможно.
– Я не буду присутствовать на ужине, – леди Россини поморщилась, тоже заметив поведение своих учениц. – Поэтому заранее прошу вас вести себя достойно. Постарайтесь не уронить имя Академии в глазах Его Высочества принца Лиама и его высокопоставленного гостя.
Девушки мгновенно замерли и даже задержали дыхание. Никто не предупреждал ни о каком госте. Кто это может быть? Кого принцу могло прийти в голову взять на знакомство с собственными невестами? Друг для поддержки? Советник? Градус волнения разом подскочил на несколько пунктов. Я снова вынуждена была крепко сжать кулаки, чтобы пальцы перестали мелко дрожать.
– Пора! – объявила куратор.
Неожиданно ноги стали ватными. Я вцепилась в руку Нии, которая стояла со мной в паре. Леди Варрани тоже охватила всеобщая нервозность, и девушка ответила взглядом, в котором читалась легкая паника.
Колокол на башне Академии тихонько застонал и начал отсчитывать девятую стражу. Ровно с первым ударом колокола резные двустворчатые двери распахнулись, и десять одаренных леди направились навстречу главной мечте своей жизни.
Первое, что бросилось в глаза, – украшение зала. Стены задрапировали легкими тканями, повсюду расставили вазоны с живыми цветами и развесили гирлянды с мелкими светящимися магическими шариками. Витражные окна закрыли ставнями, и в помещении царил легкий полумрак. Обеденный стол исчез, вместо него по периметру комнаты расставили мягкие кресла и пуфики вокруг чайных столиков. Теперь ничто не напоминало о том, что здесь когда-то была обычная столовая.
Нашего прихода терпеливо ожидал высокий голубоглазый блондин в светлом мундире. Вопреки обещаниям, один. Он обернулся нам навстречу, раскидывая руки в жесте радушного хозяина.
– Мои прекрасные леди, – приветливо улыбнулся Лиам Первый. – Позвольте засвидетельствовать свое глубочайшее почтение и выразить восхищение вашей неземной красотой.
Девушки, все как одна, присели в глубоком реверансе.
– Прошу вас, не стесняйтесь, проходите, присаживайтесь.
Мы двинулись к креслам, но тут Дамия, ловко обогнув Рию и Илону, проскользнула вперед. Те опешили от такого нахального маневра, замерли на мгновение, и этого оказалось достаточно. Дамия, Эрис
