А вот там, где сейчас стоит иссохшийся, лысый ствол, в те времена рос огромный дуб, подпирающий разлапистой кроной розоватое небо, а по его веткам скакали зелёные малыши с маленькими, разноцветными крылышками за спиной.
Вдалеке, по правую руку, на холме находилась деревня с аккуратными домиками, укрытыми красной черепицей, а среди неё пробивался зелёный мох, придавая высоким крышам необычную законченность, как в пряничной избушке, скрытой в лесу. От деревни не осталось даже останков, лишь выжженный круг.
Таня передвигалась, вспоминала и боялась снова вспыхнуть. Чёрт знает, почему произошло это странное возгорание, и зачем в её голове спроецировалась картинка прошлого, в котором не было ей места? Может, в ней всё время жила ведьмовская сила, а попав на Венкуру выбралась наружу? Или она накачена тёмной магией, а войдя в эпицентр её разгула, та пробудилась и чуть не забрала девушку себе?
Путники, не останавливаясь, пересекли долину Слёз как раз к обеду, а войдя в Урчащий лес расслабились и вздохнули свободно. Таня ещё раз оглянулась назад, поражаясь такому контрасту, потому что стоило ногам коснуться зелёного ковра, как сразу на уши обрушились щебет птиц, шелест листьев, шёпот ветра и журчание ручья. Словно над долиной натянут купол тишины, непроницаемый для стихий и природы.
На охоту Гор отправился в связке с Тайлом. Вынужденная мера, так как волк находился в землях врага. Тайлерон справился бы и один, забив косулю или того же кабана, но Гориал сказал, что надо ловить зайчатину, а на всех отловить следовало много.
Вылазка удалась, стоило глянуть на кучу из более двадцати тушек нежного мяса и Бача, умело орудующего ножом и напивающего под нос весёлую песенку. Шесть костров резво трещали красноватым пламенем, рассыпая искры вокруг себя, затем на них шкворчало потрясающее мясо, а вертела крутили полуголые Гор и Тайл.
У Тани чуть не лопнули глаза от такого зрелища, да и как можно было не смотреть. Крепкое телосложение, мышцы на плечах бугрятся от движения, рельефные жгуты переплетают руки, крупные вены раздуваются на шее и груди. И как выбрать из такого разнообразия, когда в голове всплывают неприличные картинки, и в них её пальцы зарывались и переплетались то со светлыми, то с тёмными прядями волос.
Урчащий лес оказался совсем не таким, как представляла Танюша. Никаких маленьких пушистиков, трущихся о ноги и выпрашивающих ласку в нём не было, никто не урчал и не игрался в траве. В отличии от Тёмного, в нём было светлее, ярче и спокойнее. Не хотелось бежать, оглядываться назад и вздрагивать от кажущихся звуков. С ветки на ветку перелетали птицы, на цветочных полянах резвились бабочки, а за рослыми деревьями, увитыми лианами, шевелилась жизнь более крупных существ, добывающих пропитание и заботящихся о потомстве.
Тайл чувствовал себя как рыба в воде. Его земля, его территория, его вотчина. Он с гордым высокомерием вышагивал по земле, чувствуя себя хозяином мира и не забывая бахвалиться при человечке и раздражать волка.
- С восточной стороны, в пяти часах ходьбы мои владения граничат с Серым королевством, и разделяет их потрясающий водопад, высотой в сотню метров и переливающийся разноцветными бликами, - с воодушевлением рассказывал он, размахивая руками.
- Водопад находится на Радужном хребте, а он уже восемьсот лет принадлежит волкам, как и долина Вдохов, - резко обрубил его Гор, прожигая недобрым взглядов. Кто-кто, а Гориал ощущал себя здесь не в своей тарелке. Сложно так открыто находиться в эпицентре вражеского гнезда без поддержки боевых товарищей. То, что тигры не посмеют его тронуть, пока он передвигается в компании Касавьяла, волк был уверен, но в их мире важным считалось не только сохранить в целости шкуру, но и не позволить надругаться над своей гордость, а в этом плане от хвостатых можно было ожидать всего.
- Зато до этого на них резвились кошки, - рыкнул Тайл, сдерживая злость. Такой хороший момент избавиться от приемника Серого трона, но нейтралитет и человечка сильно связывали руки. Кукла Таня не поймёт, если вдруг волк пропадёт с радаров, и начнёт задавать вопросы, да и проблем с волчьей стаей кошачьему семейству не нужны. Хотя… Для чего существует честный бой?
- Ха! Шестьдесят лет? – не сдержал смешка Гориал. – Твои сородичи забрали их после гибели клана Рыжих псов, которые принесли клятву стае!
- Рыжие псы заняли пустующую территорию и не застолбили её по закону! – всё больше заводился Тайл, и одежда на нём начала потрескивать. – Коты, зайдя на неё, не нарушили трактат Руба!
- Волки, изгнав пятнистых ублюдков, тоже! – оскалился Гор и подался корпусом вперёд, готовясь к столкновению.
В одно мгновение одежда разлетелась на клочки, и два хищника сцепились в драке, клацая челюстями, с которых капали вязкие слюни, и врываясь в почву когтями, созданными разрывать соперника. Татьяне по-настоящему стало страшно. Кажется, она только сейчас осознала, куда выбросила её судьба, или другие неизвестные силы. Венкура оказалась сборищем диких, опасных зверей, убийственной, тёмной магии и неизвестных существ, явно не являющихся безобидными. Достаточно присмотреться к крылатке – маленькая, миленькая, нежненькая, а во рту острые зубки, способные на раз разрывать жилы.
- Из-за двойственного толкования законов Рубом конфликты с границами земель всплывают постоянно, но мирно решить их не представляется возможным, - шепнула Тане Ким, подлетев и расположившись у неё на плече. Синсигат повозилась, усаживаясь поудобнее, закинула ногу на ногу и подпёрла подбородок рукой, собираясь насладиться зрелищем. – А самое интересное, мы сейчас на территории кошачьих, и при любом окончании драки, отвечать за всё будут волки.
- Почему? – пошевелила Таня губами, борясь с онемением тела и осторожно пятясь назад.
- Потому что волки прямолинейные дураки, а кошки в любую щель без жира пролезут, - отмахнулась Ким и снова подпёрла подбородок.
Звери ходили по кругу, бросались, вгрызались клыками, стараясь нащупать слабое место противника и нанести максимальный урон, и при каждом прыжке Таня зажмуривала глаза, боясь увидеть самое страшное. Лучше бы они выясняли отношения кулаками – менее травматично.
Грозное рычание со всех сторон окружило поляну, погружая Татьяну в бесконтрольное отчаяние, и на траву ступило с десяток тигров, скалящихся и открывающих в рёве пасти. Можно ли почувствовать себя более никчёмной и бесполезнее букашки? Таня чувствовала себя именно так, будто её раздавит, разотрёт как мелкую блоху, попавшую под лапу.
Напряжение в воздухе трещало, раскалывалось на молекулы, стирало в порошок, и до девушки, наконец дошло, что, убив волка, полосатые избавятся и от неё. Танюша сама не поняла, как оказалась между двух разъярённых хищников, готовящихся к очередному броску. Она стояла, раскинув руки, и старалась не дышать. Дура, наверное, но прекращение драки было её единственным шансом выбраться отсюда и вернуться домой. На Земле есть свои хищники в каменных джунглях – волки, тигры, львы – но у них нет зубов и когтей, а в обществе отсутствует понятие «трактат Руба».
Глаза Гора застилала кровавая пелена, сотканная из ненависти и многовековой злобы. На какие-то минуты он забыл о нейтралитете и безопасности стаи, и этого хватило чтобы ответить на провокацию Тайла. Если бы зверь не вырвался и не задвинул человека, он бы просчитал задуманное тигром. Тайлерон мечтал избавиться от заклятого дружка в открытой драке и лучшего момента не могло быть. Патруль рядом и подтвердит о нападении серого на наследного принца, мелкие будут молчать, а кукле ничего не останется, как отправиться к нему в гарем, признав гибель Гора в честной драке.
Всё получалось, играло по нужным нотам. Волк ответил, сородичи успели подойти, заняв нужное положение, только действия человечки Касавьял не учёл. Он не ожидал, что она ринется в круг и встанет между ними, что к серому моментально вернётся самообладание и он прервёт бой, что с кончиков пальцев Тани начнут срываться голубоватые языки пламени, обжигающие морду на расстояние.
