Жаль, время было неподходящее.
За напряженными делами день пролетел как-то незаметно. К закату были проверены все двери и выбраны в качестве стражи самые надежные люди. Литу и Мораг в сопровождении клириков отправили в покои королевы, зачарованные мамой. В случае реальной опасности, эти странные люди, которым не было дела до смены династии, выведут девушек из дворца потайными ходами.
Я же сидела в своих комнатах, дожидаясь условленного сигнала. На кровати лежали тонкие кожаные брюки и жакет, прошитый внутри такой мелкой кольчугой в подкладке, что ее не сумел бы пробить и самый острый клинок. Две мои служанки, уже переодетые в подходящую мероприятию одежду, ждали тут же.
– Вы бы поспали, госпожа, – тихо и низко произнесла одна из них, сидя на табурете и полируя острые края моей тонкой рапиры. Четырехгранный клинок выглядел почти игрушечным в руках столь внушительно особы, и я невольно улыбнулась. Оружие, которым будут пользоваться мои дамы куда более впечатляющее, в сравнении с этим.
– Да, – так же тихо, не нарушая накрывшего нас почти медитативного спокойствия, согласилась я. Но не двинулась с места. Мы не ждали нападения раньше чем через часа три, когда темнота станет самой густой, предрассветной, а стражники начнут клевать носами от усталости и терять внимание. Но спать не хотелось.
Глубоко вдохнув, я попыталась расслабить мышцы, подготовиться к тому, что произойдет позже. Это был не сон, а скорее дрема, тихая и плавная, позволяющая все видеть словно бы со стороны.
– Ваше высочество? – меня выдернуло из сна рывком.
Чувствуя, как тело резко напряглось, почти вылетело из кресла, я еще несколько мгновений смотрела на своих дам, полностью готовых к бою.
– Что?– возвращаясь в реальность, протерла глаза, прогоняя остатки сна.
– Ваш брат прислал зов. Пора. У стен дворца какое-то подозрительно движение.
– Волосы, одежду, – строго велела я, скидывая домашний наряд. Страха не было. В крови разливался азарт и предвкушение. Давно ну нас не было настоящего веселья.
– Ари? Ты почти опоздала, – едва слышно проговорил Дамиер, с которым нам предстояло защищать левый вход в семейное крыло дворца.
– Красоту наводила, – фыркнула я, откидывая с плеча косу. Мои дамы, словно две огромные тени, встали за плечами, зная, что там они нужнее.– Оно заметно, – Зиминик поджал губы, глядя на мои обтянутые штанинами бедра. И без того темные глаза лорда стали почти черными от негодования. А затем взгляд переместился к камзолу и чуть смягчился: – Знакомый стиль. Работа вашего отца?
– Да. Ты же знаешь, что он любит делать полезные подарки. Помнится, и у тебя была парочка из его творений.
Зиминик расслабленно стоя у перил лестницы, отодвинул высокий ворот своей куртки. Под ним темным металлом блеснули мелкие кольца:
– Мне он в камзол ее вшивать не согласился. Но может теперь…
В северной части здания раздался грохот, заставивший Зиминика замолчать и проверить, как из ножен выходит его кривая широкая сабля.
Нам достался небольшой холл, с лестницей, ведущей на второй этаж. Остальные защищали два других входа в семейное крыло. Даже если мы были готовы, то предсказать, с какой стороны произойдет нападение – не получалось. Да и не верилось, что ставку сделают на одну группу. Не так мы просты, чтобы с этим не считаться.
– Кажется, они взорвали двери. Быстро, однако, прошли ворота. Словно и никого там не стояло, – недовольно буркнул лорд. Мужчина так и не изменил позы, но я видела, насколько острее стал взгляд.
И тут, словно в ответ на невысказанные вопросы, что вертелись на моем языке, со стороны бокового хода, до которого от нас было два поворота и пара десятков шагов, раздался звон стали и крики стражи.
– Я принимаю, вы не пускаете. И держитесь за спиной, – с некой ленцой в голосе велел Дамиер, разминая плечи и с тихим шуршанием вытягивая саблю из ножен. В полумраке приглушенных ламп лезвие вспыхнуло латунно-желтым цветом.
Я молча кивнула. Пусть с Дамиером мы никогда не сражались плечом к плечу, но что ожидать от мужчины я примерно знала. И доверяла крепости его рук. **
Они появились нестройной толпой, человек десять, с невысоким юрким предводителем, который играючи нападал на отступающую стражу. Оба солдата из гвардии Роана были ранены, и двигались в нашу сторону нехотя, не поворачиваясь спиной к противнику, но им, при таком напоре, было нечего противопоставить. Тем более, что я явно видела, как юркого нападающего окутывает темная пелена защитной магии.
– Наемники-чародеи из Хелдерии, – зло буркнула, чтобы Дамиер услышал. – Будь осторожен.
Зиминик кивнул и сделал несколько шагов вперед, на более удобное, широкое пространство.
– Хм, ребятки, нас, кажися ждали, – предводитель этой группы нападающих широко и хлестко махнул своим узким мечом, делая выпад вперед. Оружие пронеслось так быстро, словно не встретило сопротивления, но один из стражей дворца вдруг захрипел и отвалился вбок, зажимая распоротую наискось грудину. – Что ж вы не спите по ночам, лорды?
– Гостей встречаем, – тихо, без угрозы, почти безразлично вымолвил Дамиер, и сделал несколько быстрых шагов, настолько стремительных, что его фигура почти размылась в пространстве. Лорд, несмотря на внешнее спокойствие, злился и почти не сдерживался.
Несколько мгновений я смотрела на то, как Зиминик легко отбивает чужие выпады, а потом шагнула вперед. Даже при своих талантах, Дамиер не сможет удержать всех разом и не пропустить никого за спину или к лестнице.
– Баба, – оскалился невысокий, заросший мужик, проскользнувший мимо Зиминика. Я только улыбнулась ожидая веселья, и тут почти перед самым носом сверкнула желтым металлом сабля.
– Дамиер! – возмущенно рыкнула я, глядя, как мой несостоявшийся противник опадает на пол с рассеченной шеей.
Зиминик не ответил, да и необходимости в этом не было. Нападавшие валили такой толпой, что о поединках не было и речи. Со всех сторон, пытаясь дотянуться, выныривали клинки. Мне показалось, что еще немного, и эти наемники начнут задевать своих, но этого не происходило. Кажется, команда была достаточно сработанной, а убийство того, что пытался пройти с моей стороны, их слегка разозлило. В воздухе просвистела цепь кистени, и на плечо одного из мои противников опустилась небольшая шипастая звезда, заставив того резко рухнуть на колени и взвыть от боли. Такое оружие и наплечник было способно пробить, не то что стеганый дублет, в каких явились наемники.Не желая мешать своим дамам, я отскочила в сторону, оказавшись перед предводителем отряда. Дамиер отступил левее, удерживая серией быстры ударов великана, что пытался пройти с той стороны.
– О, никак сама принцесса, – осклабился юркий мужик, что был едва ли не ниже меня ростом. От него несло чесноком и кислой капустой, а еще немытым телом. Неудивительно, что мы пропустили появление этих людей в городе. Кто бы мог подумать, что на нас осмелятся натравить подобный сброд.
– Возрадуйстя оказанной тебе чести,– высокомерно бросила я, делая несколько выпадов исключительно чтобы проверить маневренность и навыки противника.Наемник был хорош. Не слишком искусен, но быстр и ловок, что компенсировало нехватку техники. А еще меня сильно смущал то темное марево, что слово тень вилось вокруг его тела. Мой клинок так и не коснулся ни разу этой пелены, отбитый противником, но что-то в этом было все же такое, что добавляло наемнику спокойствия. И это при том, что большая часть его отряда уже валялась на полу, то зажимая кровоточащие раны, а то и вовсе не шевелясь.
Но те, кто еще мог держать оружие, были практически целы. Отступив на шаг, переводя дыхание и осматривая отряд, я невольно выругалась. Кажется, нас обманули. У всех, кто все еще остался стоять на ногах, было что-то общее, словно они были отлиты по одной форме, несмотря на явные различия.
– Дамиер, боевая восьмерка, – зло произнесла я, опуская клинок и передергивая плечами, пытаясь их расслабить.
