class="p1">Я очнулась в тот момент, когда горячая рука дракона сомкнулась на моём запястье. Кончики пальцев мгновенно онемели, и по ним пробежал слабый электрический разряд. Впервые в жизни кто-то смог пробудить мой дар без моего согласия.
На лице Иллена проступили золотисто-красные чешуйки.
— Подумай, — кивнул он. — А сейчас… позволь тебя проводить.
Я сглотнула, не в силах отвести взгляда от мужчины, и ехидно уточнила, пытаясь сбросить наваждение:
— Боишься, что не найду выход из дворца? Или что ещё что-нибудь пропадёт?
— Боюсь, — совершенно серьёзно ответил дракон, — что в это время суток до дома ты не доберёшься.
Хм, об этом я как-то не подумала. Даже почтовая карета наверняка уже уехала, про дилижансы и говорить не стоит.
— Ладно, так и быть, провожай, — милостиво разрешила я.
* * *
Если честно, я надеялась полетать на драконе. Но увы, пришлось довольствоваться обычной каретой. Удобно, конечно, но скучновато. Тем более что Иллен был на удивление задумчивым и молчаливым. Браслеты его так озадачили, что ли?
Можно, конечно, начать разговор первой, но после всего произошедшего я боялась спугнуть удачу. А она и так не особо балует своими визитами.
В общем, почти всю дорогу я смотрела в окно и налюбовалась звёздами на полгода вперёд.
— А твоя мать действительно из рода Вайенов? — внезапно спросил дракон, когда мы почти добрались до места.
— Правда, — я спокойно посмотрела в глаза крылатому ящеру. — Если интересует, хочу ли я продолжить дело её предков, то свержение королевской династии не входит в список моих планов на ближайшее будущее.
— Рад это слышать, — усмехнулся Иллен и вернулся к допросу: — Она не унаследовала дар?
То, что дракон копался в моей родословной, не удивляло. Без этого на службу в королевскую стражу и не попадёшь, но пристальное внимание к матери раздражало.
— Нет, не унаследовала. И как любая женщина без магической силы, она лишена всех прав. В том числе, и на принадлежность к роду.
Официально мама действительно не была включена ни в одно семейное древо Вайенов. Родители выдали её замуж за первого желающего едва ли не в день совершеннолетия. К счастью, первым желающим оказался отец, который действительно её любил и, что совсем уж удивительно, был представителем не менее знатной фамилии, чем та, которая от неё отказалась.
А через два месяца я могу стать такой же. Без права на голос и собственное мнение.
— Значит, ты унаследовала дар от отца, — заключил дракон, даже не представляя, на какую больную мозоль только что наступил.
— Это так важно?
— Просто интересно, ведьмы с твоими способностями встречаются крайне редко.
— Это да, такой талант влипать в неприятности ещё поискать, — фыркнула я, стараясь перевести разговор в шутку.
— Нет, — совершенно серьёзно ответил Иллен, — я про молнии.
Под пристальным взглядом дракона я чувствовала себя лягушкой, которую собираются препарировать студенты-алхимики. Мерзкое ощущение. И бежать некуда.
— Подумаешь, молнии. Магический потенциал у меня в пределах нормы, ничего выдающегося.
— Зато щиты, которые ты использовала в подземелье, необычные.
— Иллен, если ты меня в чём-то подозреваешь, так и скажи, — мне надоела эта непонятная игра в сыщика и преступника.
— Я всего лишь хочу узнать о своей новой сотруднице больше. Бумажки, как и чужое мнение, в таком деле бесполезны.
Ящер был подчёркнуто вежлив и холоден. И следа не осталось от того галантного кавалера, каким он был всего лишь час назад. Получается, я рано радовалась и завтра у нас планируется не свидание, а продолжение допроса?
— Узнал?
— Почти. Что ты всё-таки делала в библиотеке?
Я удивлённо уставилась на мужчину и, наконец-то, заметила заинтересованность. Если раньше допрос вёлся совершенно беспристрастно, то теперь дракон начал проявлять хоть какие-то эмоции. Хм, только не говорите, что всё затевалось ради этого последнего вопроса.
— Книжки читала.
Из груди собеседника вырвался рык. Запоздало вспомнились слова мага о том, что Иллен чувствует ложь.
— Ну могут быть у девушки секреты? — я мило улыбнулась и захлопала ресницами.
— Нет, если эта девушка моя помощница, — дракон резко подался вперёд и навис надо мной, уперев руки в мягкую обивку.
— Так эти секреты не связаны с работой, — продолжала я старательно улыбаться, и теперь искренности в этой улыбке было намного больше.
Ревнует! Значит, стратегия выбрана верно.
— Как давно вы знакомы с Ривом?
— Со вчерашнего дня.
— И он уже приглашает тебя на свидание?
— Свидание? Ты о чём?
— О записке, — слова в голосе Иллена слились с рычанием и отделить одно от другого стало невозможно.
— Разве в ней есть хоть слово о свидании?
— Зачем ещё встречаются посреди ночи?
— Есть много интересных занятий. Может, мы хотели подискутировать о последнем романе Рудольфа Брийскго. Прекрасная, к слову, книга, рекомендую.
Кажется, я немного перестаралась.
Обивка задымилась. Какое вопиющее нарушение правил пожарной безопасности — как можно возить дракона в карете, которая так легко воспламеняется? Надо срочно как-то его успокаивать. А то рискую не дожить до исполнения проклятия.
— Не понимаю, откуда такой интерес, встреча всё равно не состоялась. Какая теперь разница, что мы собирались на ней делать? — я безразлично пожала плечами, стараясь не замечать повышенной задымлённости.
Это подействовало. Дракон несколько раз моргнул, вспыхнувшее в глубине зрачков золотое пламя потускнело, и он отпрянул, возвращаясь на своё место.
— Извини, не всегда могу контролировать вторую ипостась, — виновато развёл он руками. — Крылатый вообще-то редко поднимает голову, когда я в человеческом обличии. Но ты ему слишком понравилась.
— Эм… спасибо.
Значит, дракону я понравилась, а самому Иллену?
— Ему редко кто-то нравится, — добавил он, и улыбнулся.
— И чем же я ему так приглянулась?
— Думаю… — начал Иллен и замолчал, внимательно меня разглядывая.
Мне стало неуютно. Смотрит так, будто мясо в лавке покупает, мысленно прикидывая — вот из этой части сделаем отбивную, эта пойдёт на жаркое, а вот ту дворовому коту отдадим, слишком уж невзрачная и, кажется, уже с душком.
— Всё дело в характере, — закончил он фразу через целую вечность.
— Точно, он же у меня золотой, а драконы, как известно, питают слабость к драгоценностям.
Иллен улыбнулся:
— Определённо питают. Жаль только мне неизвестно, к чему, а лучше сказать, к кому, питают слабость ведьмы.
— Это и самим ведьмам неизвестно, — заверила я и посмотрела в окно. Внизу показались фонари густо застроенного пригорода. Кажется, долетели.
— Алеста? — нетерпеливо окликнул дракон, которому не понравилось, что я переключила внимание.
— М?
— Мы не любим делиться.
— «Мы» это кто? — уточнила я, пытаясь понять, флиртует он или угрожает.
— Драконы.
— Поддерживаю и понимаю, — широко улыбнулась я. — Мы, ведьмы, тоже ужасные эгоистки и не терпим конкуренток.
В этот момент карету качнуло —
