здесь в юности, — признался Эйден. — Удивительное место.
— Невероятно красиво, — согласилась я, чувствуя, что он совсем не это хочет мне сказать.
— Как ты? — внезапно поинтересовался он, резко переведя взгляд на меня. — Что-то болит? Как себя чувствуешь?
— Все хорошо, только есть хочется, — призналась я и улыбнулась. — Эйден, почему я ничего не помню? — прямо спросила я.
— Совсем ничего? — прищурился тот. — Какое последнее воспоминание?
— Глубокое подземелье, темная комната, алтарь, животные, — вспомнила я и вздрогнула. Хотела упомянуть еще пару деталей, но Эйден прижал палец к моим губам.
— Он вторгся в твою сущность, — объяснил он. — Заполнил твои внутренние структуры черной магией и получил контроль над твоим сознанием, — Эйден сжал меня сильнее и прислонился горячими губами к моему лбу. — Прости меня, — вдруг прошептал он.
— За что? — удивилась я.
— За все, — Эйден дал исчерпывающий ответ. — За то, что похитил тебя. За мои нелепые обвинения в воровстве. За то, что использовал тебя и рисковал тобой, чтобы проникнуть в подпространство. За то, что не предупредил о том, кем собираюсь тебя представить. Эля, я думал, что поступаю правильно, но только сейчас осознал, каким я был кретином, — его голос надломился, лицо приобрело мученическое выражение. Не говоря ни слова, я прижалась к нему, обняв могучие плечи своими тонкими руками. Сложно описать то, что я испытала, услышав эти слова. Сердце заполнили горечь и нежность одновременно.
— Ты хотел, как лучше, — прошептала я.
— Я чувствовал, что поступаю неправильно, — возразил мне Эйден. — Что-то внутри все время твердило, что так нельзя, но я каждый раз убеждал себя в том, что цель оправдывает средства. Я подвергал тебя опасности, заставлял нервничать, был несправедлив, а ты все равно спасала мне жизнь, — выдохнул он и вскинул голову, подставив лицо солнцу. — Эля, я пойму, если ты потребуешь развод, — неожиданно выдал он.
— Что?! — опешила я. — Ты же говорил, что этому не бывать.
— Я много чего говорил, — буркнул Эйден. — Я не хочу ни к чему тебя принуждать. Хватит, уже наворотил такого, что до конца жизни не отмолю. Скажу честно, я понятия не имею, как расторгнуть такой брак, но мы можем его не поддерживать. Я выделю тебе отдельную комнату, как ты и хотела, и не буду навязывать тебе свое общество.
— Эйден, — остановила я этот поток вины и отчаяния. — Объясни, когда ты успел стать императором.
— Ах, это… — вспомнил он. — Сегодня. Несколько часов назад Совет передал власть мне. Отец… — Эйден запнулся и сглотнул, — умер. У него снова был приступ, и его не спасли.
— Мне так жаль, — прошептала я и обняла его еще сильнее прежнего. Никогда не думала, что Драконорожденный может быть таким разбитым и уязвимым. Как он не сломался? Смерть отца, мое похищение, еще и битва на территории чужого королевства.
— Отец в лучшем мире, — севшим голосом произнес Эйден. — Но мне жаль, что он так и не узнал всей правды. Узнай отец, что я женился на принцессе, он ушел бы со спокойным сердцем.
— Он знает, — шепнула я ему. — Теперь он все знает, и он очень рад.
— Спасибо тебе, — хрипло поблагодарил меня…император. Эта мысль теплотой отозвалась в сердце. Эйден достоин трона как никто другой, и если он и должен кому-то принадлежать, то только ему. — Жизель, — в его устах мое настоящее имя прозвучало так нежно, словно оно превратилось в кусочек шелка, — если бы не ты, я не знаю что было бы…
— Наверное, тогда в твой дом не ворвался бы твой собственный брат и не похитил твою случайную жену, — нервно хохотнула я.
— Не говори так, — твердо попросил Эйден. — Ты не случайная. Ты послана мне богами, — вновь его губы коснулись моего лба.
— Кстати, о богах, — неловко начала я. — Знаешь, когда я очнулась, мне показалось, что я видела настоящего дракона. Или не показалось? — очень осторожно спросила я.
— Э-э-э, — Эйден нервно облизнул губы. — Да я и сам не понимаю, как так вышло, и не привиделось ли мне все это, — признался он. — Увидел черную магию, понял, что нужно защищать тебя и своих людей, и вдруг стал драконом. Я напугал тебя? — внезапно спросил он.
— Что? Нет, что ты, скорее очень удивил, — попыталась успокоить его я. Слишком уж виноватым себя чувствует Эйден. Даже там, где этого совсем не требуется. — Никогда не слышала, чтобы Драконорожденный стал драконом. Они ведь давно ушли, разве нет?
— Эля, я и сам ничего не понимаю, — со смешком признался Эйден и покачал головой. — Не хочу думать о драконах. Ты рядом, и это самое главное, — он стиснул меня в своих руках. Несколько минут мы стояли в молчании, слушая лишь шум океана. Каждый думал о чем-то своем.
— Ты ведь убил его? — негромко спросила я.
— Кого? — не понял Эйден.
— Чернокнижника. Он мертв?
— Да, Жизель, — спокойно ответил император. — Он больше не причинит тебе вреда. Никто больше так не поступит с тобой. Лейден пытался забрать власть себе, поэтому и организовал твое похищение. Я бросил его в темницу. Не бойся, больше я такого не допущу. Отныне вся власть в моих руках, а против императора никто не пойдет. Я все контролирую. Ты в безопасности.
— Хочется тебе верить, но рядом с императором нельзя быть в безопасности, — улыбнулась я. Эйден удивленно вскинул брови. — Вокруг тебя всегда будут плестись заговоры, Эйден, — объяснила я. — Не обязательно они будут направлены против тебя, но и этого нельзя исключать. Жизнь правителя такой огромной страны, как твоя, не может быть тихой и спокойной. Давай не будем обманываться.
— Ты желаешь расстаться, — по-своему истолковал мои слова Эйден, и его мышцы стали напряженными, будто он удерживает некую тяжесть. — Я понимаю и…
— Эйден, — прервала я очередную тираду о раскаянии, — я не хочу расстаться. Я хочу сказать, что остаюсь, потому что кто-то должен тебя защищать и оберегать.
— Меня?! — ахнул он, но хоть немного расслабился.
— Тебя, моя дорогой, — рассмеялась я. — Ты так погружаешься в работу, что не замечаешь происходящего вокруг тебя. Лейден вторгся в твой дом с расчетом на то, что ты мертв. Твой брат хотел твоей смерти, Эйден,
