заесть, – и не думал сдаваться Кайл. – А для этого её опередить надо, пока она этого не ждёт. Пойдём, эрра Эулина! Только смотри, коли нападёт нечисть эта, сразу в дом беги!
– Да уж не сомневайтесь, милорд – ждать не стану, – согласно кивнула зеленоглазая соседка, подхватившись с лавки.
Данушка на пару с Рыжей попытались привести ещё какие-то разумные доводы и остановить затевавшееся безумство, но парочка отчаянных искателей приключений уже открывала тяжёлый засов двери…
***
– Куды все подевались? – испуганно воскликнула хозяйка, едва за ними хлопнула дверь.
Настя молча указала на женский угол. Как раз в этот момент из-за пёстрой занавески показалась ухмыляющаяся физиономия Эливерта.
– Милорд Далард, а друг ваш оказывается отчаянный! – хмыкнул он.
– Разве это смелость, это безумство! Должно быть, ему сегодня голову сильно напекло, – пробурчал невидимый за шторой Первый рыцарь. – Придумал тоже!
– Слушайте, это действительно опасно, – не скрывая своей тревоги, заявила Настя, вместе с хозяйкой проследовав к заветной ширме. – Может, стоит пойти следом за ними?
Данушка отдёрнула занавес и растерянно вопросила:
– Ой, а мои-то где?
Присев на краю топчана, в самом углу ютились гости: светловолосый лэгиарн и богатырь-рыцарь, тут же нетерпеливо переминался с ноги на ногу зловредный разбойник, от которого женщина старалась держаться подальше.
А вот Альда и детишки исчезли бесследно, будто корова языком слизнула.
– Не пугайся, тётушка! Тут они, недалече, – атаман непонятно указал тонким пальцем в землю, чем естественно напугал и без того боязливую крестьянку. – Да в погребе они! Я велел им крышку подпереть изнутри и нос не высовывать, покуда не позову.
– Ой, чтоб тебя! Там же студёно, – всплеснула руками хозяйка.
– Зато никто голову не откусит и сердце не вырвет, – безжалостно парировал разбойник.
– На вашем месте, я бы последовал за родными, – посоветовал Наир. – И не выбирался наверх до самого рассвета…
– В самом деле, ступайте и вы в укрытие, а уж мы тут сами разберёмся, – поддержал лэриана Первый рыцарь.
Данушке идея была не по душе. Она недоверчиво оглядела своих случайных гостей-защитников, размышляя, стоит ли послушаться их совета, или уж лучше остаться в доме и самой за всем приглядывать.
Но никто так не узнал, какое же решение приняла хозяйка дома…
В дверь застучали резко, громко, нервно. Прятаться в погреб было поздно.
– Откройте! Откройте! Ой, скорее!
Отчаянные вопли Эулины, полные ужаса, легко проникали в дом даже сквозь надёжную массивную дверь.
Настя и Данушка бросились отодвигать засов. Мужчины, как по команде, снова исчезли за цветастой занавеской и даже дышать перестали.
Вдова заскочила в дом, споткнулась на пороге, едва не упала, вцепилась в косяк дрожащими руками. С растрёпанных волос ручьями бежали струйки воды. Бледная, как призрак, и напуганная ещё больше, чем при своём первом появлении.
– Ой, бабы, беда! – обречённо выдала Эулина.
***
Настя выглянула на улицу, высматривая в кромешной ночи Кайла. В лицо тотчас хлестнуло порывом холодного сырого ветра. Дождь шумел, заглушая встревоженный стук собственного сердца. Огненная вспышка в небесах на миг осветила пустой двор.
Никого.
Где же Кайл? Почему не возвращается?
Эулина грубо втащила Романову обратно в дом, с силой захлопнула дверь.
– Запирай! Запирай скорее! – истерично закричала она и сама схватилась за задвижку.
Данушку не нужно было упрашивать, она тотчас помогла водрузить обратно тяжёлый засов.
– Где Кайл? – ошарашенно глядя на них, не удержалась от мучившего её вопроса Настя.
Эулина обернулась, поглядела на неё в упор огромными зелёными глазами, из которых внезапно брызнули слёзы.
– Беда, беда! Сожрал рыцаря урод проклятый! Заел на моих глазах. Мы к конюшне только сунулись, а он прям из темноты. Напрыгнул, с ног сбил… Бедняга даже меч не успел выхватить. И сразу в горло рыцарю твоему вцепился. А я… Ну, что я могла сделать? Убежала, как мне велено было.
– Врёшь! – только и смогла выдавить из себя Рыжая, чувствуя как слабеют ноги, как холодный пот выступает на лбу, как перехватывает дыхание. – Не может этого быть…
В голове всё поплыло, завертелось.
Кайл мёртв!
«Нет, не верю, не верю!»
Это какая-то нелепая чудовищная ошибка! Не мог он… Эта глупая курица что-то путает. У страха глаза велики. Ей показалось, просто показалось…
– Не может этого быть! – с яростью крикнула Романова. – Я тебе не верю!
Схватив свой меч, Настя решительно двинулась к двери. Она и сама не осознавала, куда и зачем собралась идти. Разве сможет она справиться с неведомым чудовищем, с которым даже полукровка не совладал? Разве сможет она помочь Северянину, даже если тот ещё жив? Разумеется, нет!
Но сейчас она не думала об этом…
Одна единственная мысль двигала ею – Кайл в беде! Каждый миг может стоить ему жизни. Ей даже не пришло в голову кликнуть друзей, всё ещё прятавшихся на женской половине дома.
По ту сторону двери, в ненастной грозовой ночи, остался тот, без кого она не мыслила своей жизни, и всё её существо стремилось теперь туда, на помощь любимому. Она не могла не пойти.
Но стоило ей коснуться засова, как обе женщины вцепились ей в плечи и заголосили истошно:
– Очумела? Куда ты? Опомнись! Сожрут!
– Пустите! – Настя раздражённо стряхнула их руки. – Там Кайл…
– Говорю же, нет его в живых уже! – со слезами на глазах воскликнула Эулина, преграждая дорогу Романовой, прижимаясь спиной к двери.
– Не стой у меня на пути! – прошипела Анастасия, не узнавая звучание собственного голоса.
Сейчас она была готова придушить собственными руками любого, кто вздумает её остановить. Страх, боль и ярость разрывали изнутри.
Чёртовы бабы! Всё из-за них! Проклятая деревня! Зачем они, вообще, сюда поехали?
Кайл! Кайл! Ка-а-а-айл!
Мать Земли, пусть всё это окажется неправдой! Ну, пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, Всеблагая, пусть он будет жив! Только бы он был жив!
Дверь неожиданно вздрогнула под сильными ударами. Стук, яростный и громкий, напугал державшую оборону соседку. Она отскочила в сторону, с ужасом вытаращив глаза на прогибавшийся засов. Кто-то там, на крыльце, явно прилагал все возможные усилия, чтобы разбить в щепки прочные дубовые доски и проникнуть в дом.
– Откройте! Впустите меня!
О, Небеса, никогда ещё Настя не была так счастлива услышать этот сладостный голос! Великая Мать, спасибо тысячу раз!
Слёзы навернулись на глаза, сердце затрепетало в груди
