Мы катились по вечерним улицам столицы, Нарбетты, и я с невольным любопытством рассматривала город. Фонари с магическими светлячками разгоняли тьму, окна особняков тепло светились жёлтым светом, по тротуарам прогуливаются зажиточные горожане — время ещё не слишком позднее. Сами тротуары чистые, через каждые два перекрёстка патруль городской стражи, и чувствуется, что покой аристократической верхушки, жившей в этом квартале, ревностно берегут. Надо выбрать время и погулять по Нарбетте, была у меня такая слабость, я любила бродить по новым городам, куда меня заносило по заданиям. Не всегда они отличались классическими постройками и улицами… Откинулась на сиденье и прикрыла глаза, рассеянно размышляя на отвлечённые темы, Шут, слава богу, тишину не нарушал. Наверное, думал, как лучше к герцогине подобраться. Экипаж свернул в очередной раз, остановился, я встрепенулась и выглянула в окно.
Мы приехали. Большая круглая площадь с памятником посередине, впереди вереница карет и экипажей гостей. Ещё несколько минут ожидания, и передо мной распахнули дверь. Сначала вышел Шут, с непроницаемым видом подал руку. Я подобрала юбки и сошла по ступенькам, разглядывая дворец. Большой, с множеством башенок, стрельчатых окон, витражей в них, балкончиков. Архитектура достаточно строгая, готику напоминает, без лишних украшений. Поднялась на крыльцо, Шут безмолвной тенью следовал за мной. На входе представительный дядечка в форменной ливрее малинового цвета вежливо попросил приглашение, я протянула картонку.
— Мой слуга, — небрежно кивнула на Реана, не дожидаясь вопросов. — Я боюсь поздно домой одна возвращаться, — очаровательно улыбнулась и усиленно захлопала ресницами.
— Его проводят на половину прислуги, миледи, — важно ответил дядька и поклонился. — Проходите, графиня.
И хотя на первый взгляд пропустили нас легко, не сомневаюсь — тут понатыкано следящих и охранных артефактов, а где-нибудь поблизости сидит дежурный маг и сканирует всех гостей. Да ради бога, мой роскошный сапфировый гарнитур, который я нашла в одной из шкатулок на туалетном столике, всего лишь украшение. Внешность не иллюзия, Императрица работает на совесть, не оставляя следов. Так что, я точно вне подозрений. Распрощалась с Шутом небрежным кивком и уверенно направилась вглубь дворца, к главной зале. Туда же шли все остальные гости. На меня поглядывали, с интересом — мужчины, лёгкой неприязнью — дамы, а я невозмутимо плыла вперёд, развернув плечи, вздёрнув подбородок и аккуратно придерживая двумя пальцами подол платья. Без всякого волнения, полное спокойствие и сосредоточенность. Сегодня никаких провокаций и грубых действий, флирт — дело тонкое. Мага держать в узде, Императрице позволять ровно то, что не пойдёт вразрез с планами настоящей меня. Заинтересовать, зацепить, заставить вспоминать первую встречу, а дальше уже действовать по ситуации. Главное, знакомство, а вот как устроить, чтобы император меня заметил, пока не придумала. Самой напрашиваться на танец неприлично, а больше в голову ничего не приходило. Ладно, положусь на случай. В конце концов, Маг и Императрица достаточно сильная пара, чтобы мне повезло и без Фортуны.
Вместе со всеми влилась в большой зал, украшенный живыми цветами и освещённый множеством магических светлячков под потолком и у стен, и пошла прогуливаться меж гостями, высматривая нужных людей. Итак, по убывающей: Селивер, барон, фаворитка. Последняя постольку поскольку, это головная боль Шута. А я просто буду держать в поле зрения, на всякий случай. Не знаю, сколько лавировала по залу, с кем-то вежливо раскланиваясь, с кем-то даже здороваясь — потому что они со мной здоровались, — но в один прекрасный момент громко затрубили фанфары и гул голосов моментально стих, приглашённые развернулись к противоположному концу зала. Мужчины склонились в поклонах, дамы раскинули юбки в реверансах, пришлось присесть и мне. Ухитрившись изогнуть шею, я с интересом рассматривала появившегося императора Селивера, будущую жертву моих коварных планов. А ничего мужик, высокий, фигура плотная, плечи внушительные, взгляд острый, даже мне из середины зала на мгновение неуютно стало, черты лица грубоватые, но не лишённые привлекательности. Брови нахмурены, губы плотно сжаты. Суров, но справедлив, как говорится. Следом за императором шли две его дочки, а вот фаворитки не наблюдалось. Ясно, по-видимому, герцогиня, несмотря на статус официальной любовницы, не имеет права сопровождать монарха на публичные мероприятия. Полезная информация, поставим галочку. Селивер принципиален.
Между тем, император неторопливо шёл между гостей, время от времени останавливаясь, с кем-то здороваясь, кому-то даже улыбаясь, а у меня уже ноги затекли и спина, стоять в полусогнутом состоянии. Когда встать-то можно?! В топку этот проклятый этикет! Я обратила внимание, что император задерживался рядом с молоденькими девушками — их, правда, было немного, — однако лицо его при общении выражало всего лишь вежливый интерес. Его величество не терял надежды найти супругу… Не дрейфь, мужик, доставим в лучшем виде, ещё спасибо скажешь за такой роскошный подарок. Ну а пока венценосная особа медленно, но верно продвигалась в мою сторону. Это хорошо, это даже очень хорошо! Я готова нарваться на скандал и эффектно и красиво расположиться на полу — мол, ноги не выдержали ввиду долгого отсутствия практики великосветских приёмов, прошу нижайше извинить. Уже мысленно репетировала речь и размышляла, каким тоном лучше произносить оправдания, и так углубилась в продумывание стратегии и тактики, что пропустила момент, когда император остановился рядом со мной. Фортуна, я тебя обожаю! Одно твоё нахождение в этом мире уже приносит удачу!
— Графиня Дорвуд? — раздался негромкий, густой бас. — Рад вас видеть снова после долгого отсутствия.
И мясистые пальцы аккуратно сжали мой локоть, вынуждая подняться. Слава Колоде, это свершилось! Подавив порыв совершенно неприличным образом потянуться, разминая затёкшую поясницу, я подняла взгляд на императора. Немного удивило, что он знает моё имя — в документах Радимира ничего не говорилось, что Селивер знаком с графиней.
— Взаимно, ваше величество, — я улыбнулась и присела в лёгком поклоне.
А вот следующие его слова удивили ещё больше.
— Не окажете ли честь станцевать со мной, миледи?
Оп-па-а-а, неужели с первого взгляда запал?! Или у него всё же что-то было с графиней, но настолько тайно, что даже Радимир не узнал? Опять же, в документах-то ни слова о том, что Селивера и Римору что-то связывало. Ладно, по ходу разберёмся, главное, знакомство состоялось. Я уже протянула руку, собираясь согласится, когда вдруг у плеча раздался мягкий, шелестящий голос:
