Алекс сперва решил, что ему послышалось, но когда раздалась трель звонка, вскочил и бросился в прихожую.
– Кто там? – В глазке он различил странные тени и снова грозно спросил: – Какого черта надо?
– Открой! Алекс, это я! – хриплый голос каким-то таинственным способом заставил сюрреалистические тени в глазке сложиться в потрепанную физиономию Черепа, и Алекс, отпрянув от двери, забренчал цепочкой. Когда он наконец-то сладил с ней, а потом еще и со щеколдой, дверь распахнулась, и Череп едва ли не рухнул на него.
– Эй, ты чего! Димк? – Алекс подхватил того под мышки и чуть ли не волоком втянул в комнату. Усадив на диван, вернулся к двери, выглянул на лестничную клетку и, не обнаружив ничего подозрительного, закрылся на все засовы. А после бегом бросился назад. – Эй! Череп!
Приятель уже не сидел, а лежал прямо на полу. Пришлось снова поднимать и втаскивать его нехилую двухметровую тушу на диван. Недолго думая Алекс отхлебнул из кружки оставшееся пиво и обрызгал им лицо приятеля. Тот вздрогнул и наконец-то очнулся. Опустошив запасы пива, Череп наконец поведал о своих злоключениях.
О том, как он познакомился в столице с одним типом из богатеев, который снес ему башку красивыми рассказами о зарытых в землю сокровищах, которые стоят миллиарды миллиардов и только и ждут того, кто их раскопает.
В итоге Череп согласился на него работать и очень скоро выяснил, что босс занимается нелегальной скупкой и сбытом как краденого, так и ценных находок, незаконно добытых «черными копателями». Вот одним из таких копателей Черепа и угораздило стать.
Сперва все было просто шоколадно! Работодатель (Череп знал его как Гвоздя) где-то выискивал сведения о скрытых под землей кладах, собирал таких же, как он, молодых да глупых, снабжал техникой, деньгами, инструментами, машинами и отправлял в экспедицию на определенный срок. Если за это время они ничего не находили, должны были отзвониться боссу, чтобы за ними приехал микроавтобус. А если раскопки велись в труднодоступных местах, прилетал вертолет и всех забирал.
Однажды они искали клад в купеческом доме в богом забытом подмосковном городке. Кто-то из новичков нашел крошечную шкатулку с письмом и огромным бриллиантом и никому ничего не сказал. Экспедицию вскоре свернули, и парней, как обычно, переправили в загородный дом, служивший им базой. Вот только ждал их там не отдых, а Гвоздь, который откуда-то узнал и про шкатулку, и про бриллиант. Неизвестно почему (то ли ради удовольствия, то ли ради мести) он приказал допрашивать их всех до тех пор, пока вор не признается.
Новичок не выдержал первым. Отдал шкатулку, после чего его увели бритоголовые громилы босса, и Череп его больше не видел. Впрочем, после того дня Череп вообще никого не видел. Неделю он просидел в подвале, куда ему раз в день приносили суп и чай. За это время он успел найти скрытый в полу тайник с запиской какого-то бедолаги, которого, так же как и Черепа, наказали за то, чего он не совершал.
А еще на обратной стороне записки была кое-как нацарапана карта. Взять с собой находку Череп побоялся, но твердо запомнил, что было нарисовано на карте.
«Черный котел»…
Дальше, как понял Алекс из сумбурного рассказа друга, Черепа освободили и даже простили. Но Димке вконец осточертела такая жизнь, и каким-то образом он умудрился сбежать от работодателя. Два года ему удавалось скрываться, бродяжничая и зарабатывая на кров и провиант мелкими подработками. За два года Череп успокоился и, когда решил, что Гвоздь о нем забыл и уже не ищет, попался здесь, в родном городе!
А может быть даже, те трое, что напали на него в Нарымском сквере и очень долго и старательно пересчитывали ему ребра каменными ботинками, были не от его работодателя. Он так и не понял. Он просто потерял сознание от боли, а они, видимо решив, что Череп больше не жилец, бросили его истекать кровью и скрылись.
К утру он оклемался. Даже кое-как поднялся и доплелся до пустыря, как крыса, заполз в подвал заброшенного деревянного барака и снова вырубился.
В итоге, какой сегодня день, он не знал, сколько он лежал в подвале – тоже. Но, как говорится, голод и холод не тетка. Череп выбрался, когда уже стемнело, и поплелся к единственному человеку в городе, который, он знал, не пошлет его куда подальше хотя бы только потому, что Череп ему должен двадцать тысяч.
К Алексу.
– Ты извини, что я тогда пропал. Я же понимал, что у тебя все на мази, а мне надо было ноги делать от той твари! – шептал Череп опухшими, покрытыми коростой губами, преданно глядя на Алекса заплывшими глазами. – А я в долгу не останусь! Все отдам! Я знаю одно местечко… Чую, клад там – Гвоздю и не снилось! Иначе зачем бы кто-то рисовал эту карту? Реально, я все тебе отдам, друг!
– Отдашь, отдашь! – Алекс поднялся. – Жизнь покажет. А теперь спи. Здесь тебя никто не достанет.
– Алекс, мне бы отлежаться! С месяцок! А потом можно идти! – Череп ухватил его за руку. – Пойдем со мной?
– Пойдем, – легко согласился Алекс. А чего же не согласиться, если у человека бред? – Ты пока отлеживайся! Завтра позову знакомого. Он наложит швы и гипс…
Отлеживаться Черепу пришлось дольше. Гораздо дольше!
Для начала он провалялся месяца три, пока срослись все переломы. Затем Алексу пришлось воспользоваться связями, сделать приятелю новые документы и немного изменить внешность. Точнее, внешность ему и так изменили, сломав нос. Алекс нашел врача, который нос подправил. Черепа побрили налысо и отправили на житье в деревеньку Бочаги, где он должен был изображать фермера. Димка прожил в деревне два года.
Алекс уже решил, что друг, избавившись от вечной кабалы и слежки, решил избрать вместо бродячей жизни покой, но, как впоследствии выяснилось, он ошибался.
За время, проведенное в деревеньке, Череп перерыл гору информации о всевозможных тайниках и, конечно же, о «Черном котле» и даже, как выяснилось, съездил в те места с двумя попутчиками на разведку.
Какой черт дернул Алекса согласиться и поверить приятелю, который с безумным взглядом тыкал ему под нос нарисованной от руки картой?
В итоге экспедицию они организовали очень быстро. Точнее, Алекс. Просто собрал знакомых, кому мог доверять и с кем работал в свое время. Парочка из них пожелала вложить деньги. Никто не стал возражать. То, что Алекс тоже вложился в эту экспедицию, и поболее других, знал только Череп. Он и пообещал, подозрительно щурясь, что «каждый возьмет из клада столько, сколько заслужил».
Интересно, зачем он здесь?
Алекс очнулся от дремотного состояния и с тоской посмотрел на дождь, заливающий окна «уазика».
– Проснулся? – Бодя, почувствовав, как тот пошевелился, тут же обрадованно затараторил: – А у нас тут ливень! Алай везет нас к деревне. Она последняя перед переправой. Пересидим до утра!
