– Проснулся? – Бодя, почувствовав, как тот пошевелился, тут же обрадованно затараторил: – А у нас тут ливень! Алай везет нас к деревне. Она последняя перед переправой. Пересидим до утра!
– Ну, ты и горазд морду плющить! – обернулся Череп и заговорщицки подмигнул. – Весь день спал! А что ночью делать будешь?
– Не иначе как вместе с нами самогонку пить! – радостно заржал Вован и ткнул в плечо Алая, напряженно глядящего в скрытое пеленой дождя окно. – Алай! Ты же угощаешь?
– Доехать бы! – проводник окинул их мрачным взглядом и снова уставился на дорогу. – Говорят, нечистый в такую погоду варит в «Черном котле» про́клятые души!
– А нам-то что до этого нечистого? Пусть себе варит! – снова хохотнул Вован. – Нам его обед даром не нужен! Нам бы…
Он хотел сказать что-то еще, но, заметив в зеркало злой взгляд Черепа, заткнулся и угрюмо уставился в окно.
– Предупреждаю вас! «Черный котел» совсем близко с тем местом, куда вы идете! – Алай коротко посмотрел на Черепа. – Очень опасное место. Непогода говорит – не надо ходить! Как бы всем не сгинуть!
– Это ты про лагерь? – Череп снисходительно посмотрел на проводника. – Да ничего там страшного нет! Обычные погорелые развалины. Были мы там со знакомыми. Даже переночевали. Кроме крыс и белок, никакой живности, а уж тем более нечистой! Хотя нет, вру! Еще бродяги заглядывают, но нам их повстречать не удалось.
– Я не про лагерь говорю! – буркнул Алай, глядя в непроглядную темень, катящуюся навстречу «уазику». – И он не «Черный котел». До пожара он назывался «Исправительный трудовой лагерь номер двадцать восемь по Алтайскому краю». Черный котел – это… – Он пожевал чуть тронутые сединой усы и усмехнулся. – Это проклятое место. Туда живым нет ходу.
– И где же это проклятое место? – не унимался Череп. Он, словно гончая, уже взял след и отступать от преследования не собирался.
– Говорят, где-то рядом с развалинами лагеря. – Но и Алай не собирался выдавать тайны городским. – Кто его знает – где? Туда ведь живым ходу нету.
– И что же это за «котел»? Откуда он взялся? Или это просто замануха для туристов? – решил вставить свои пять копеек Бодя, за что и поплатился.
– Я вас предупреждаю, дурни! – рявкнул, отчего-то обидевшись, проводник. – Говорят, там много золота хранится, и хранят его про́клятые души, которые подчиняются только хозяйке «Черного котла». Все, кто искал его, пропали бесследно!
– Алай, нам до лампочки это золото и проклятые души вместе с их… – Череп вставил непечатное ругательство, – хозяйкой! Мы едем до лагеря, как и договорились. Потом занимаемся там исследовательскими работами и домой. Если трусишь ехать сам, так и скажи! Мы с легкостью отпустим тебя после того, как ты отведешь нас к лагерю. Через определенное время ты за нами приедешь и заберешь. Договорились?
Проводник какое-то время молчал, сжимая руль и глядя на льющиеся потоки воды, едва разгоняемые поскрипывающими дворниками, а затем коротко буркнул:
– Там посмотрим. – И повторил: – Доехать бы!
Вопреки мрачному настрою проводника, безумному ливню и ухабистой размытой дороге, до последней деревушки перед переправой они добрались довольно быстро. «Уазик» чихнул и замер, как показалось Алексу, в кромешной темноте. Но выйдя из машины, парни очень быстро разглядели силуэт дома с мерцающей на окне свечкой. Словно их ждали!
Алай не стал закрывать машину, просто захлопнул дверцу и бегом направился к двери, которая будто по волшебству распахнулась перед ним, и на пороге с керосиновой лампой в руке замерла сгорбленная фигура.
– Сынок! А я уж думала, что не приедете сегодня. Посмотри, какая непогода! – И женщина торопливо посторонилась, впуская в дом сына и гостей. Парни, промокшие в секунду, а оттого мрачные, ввалились в дом, тут же намочив чистый вязаный половичок, украшавший небольшой коридор.
– Мать, дай что-нибудь переодеться. – Алай стянул с себя мокрую рубаху, юркнул в темную комнатушку размером с чулан и тут же вышел обратно, неся в руках стопку полотенец и рубах. – Разувайтесь, бросайте мокрые рубашки, мать их развесит, к утру будут сухими, а сами идите за мной. Вот полотенца и рубахи, какие нашел, если кому подойдут. Не стесняйтесь. Непогода не любит стеснительных. Враз насморк подхватите!
Вскоре парни, переодетые и укутанные в полотенца, уже сидели за столом в большой теплой комнате и, довольные, наблюдали, как хозяйка суетится. На столе благодаря ее стараниям уже стоял казан с наваристым, ароматным пловом, блюдо с лепешками, железный чайник с чаем, а теперь она ставила перед каждым тарелку, ложку и пиалу.
– Кушайте! А я пойду постелю вам! – наконец сказала она гостям и вышла в темный коридор. Алай сел во главе стола и поставил перед парнями бутыль с чем-то молочно-белым.
– Ну? Чего сидите? Накладывайте плов и решайте сами, чем будете его запивать: чаем или чем погорячее?
Парни возбужденно загомонили, и четыре пиалы потянулись к хозяину дома.
А дальше пошли беседы о странностях, кладах, легендах. Вот только о «Черном котле» Алай больше в тот вечер не заикнулся ни разу.
– Ладно, пора и по кроватям. – Он поднялся и оглядел тайком позевывающих гостей. – Пойдемте, я провожу вас. Кому надо – удобства на улице. Прямо за дверью. И свечку возьмите. Чтобы не заблудиться.
Алекс, в отличие от остальных, хотел только одного – спать. Поэтому поднялся и пошел за Алаем в длинную комнату, находившуюся за залом, где они только что ужинали. Безропотно упав на один из постеленных прямо на полу матрасов, он закрыл глаза и провалился в беспокойный сон.
Ему снилась хозяйка «Черного котла», и сокровища, и почти сотня призраков с зубами, как у вампиров. Он силился проснуться, но не мог! Не смог его разбудить даже раздавшийся на улице крик.
И только утром он узнал, что Вован выбыл из игры.
– Ты только прикинь! Поскользнулся на глине и сломал ногу! Сходил, блин, по-маленькому! – разорялся Бодя, бегая по комнате. Они с Вованом были друзьями, и, конечно же, он переживал не то за друга, не то за справедливый раздел обещанных Черепом сокровищ. – Теперь будем ждать Алая. Он повез Вована в местную больницу. Еще один день потерян. Как будто все против нас.
– Скорее, все против тех, кто не верит в удачу! – Дверь распахнулась, и в комнату ввалился Череп. В руках у него была бутыль с плещущимися на дне остатками белесой жидкости. – Потому что удача не верит в них!
Наши дни
– Артем! Арте-ом! – За плечо настойчиво потрясли. Артем распахнул глаза и сел, положив одну руку на рукоять пистолета. Что поделать! Выработанная за годы привычка. Точнее, рефлекс.
Над ним стояла Зоя.
