Его доклад Кэллиэн слушал с нарастающим ужасом, и, судя по невнятному гулу, через который изредка пробивались вскрики, не он один. И ведь вроде знал, что все в порядке, что все должно быть в порядке, но от нарисованных офицером картин невольно по спине пробегал холодок.
Но тут Хартен дошел до главного.
– Леди-наследница… – он помедлил, опустил взгляд и глухим голосом продолжил: – Мы ничего не смогли сделать. Она погибла от руки огненного предателя-полукровки, которого мы считали своим товарищем и называли капитаном.
Слово «погибла» неожиданно болезненно отдалось в грудной клетке черной пустотой, словно сердце сдавили ледяным кулаком. Змея в душе мигом воспрянула, грозно зашипела и раздула клобук. Руки дрогнули, пальцы хищно изогнулись. Кэллиэн невольно вздернул было верхнюю губу, наметив яростный оскал, но тут же опомнился и вернул на лицо равнодушную придворную маску.
Нет. Еще вчера она была жива. Артефакт не способен лгать…
Но слова Хартена действительно выбили Кэллиэна из колеи. Потому, что человек тоже не лгал.
Повисшая было тишина взорвалась возгласами ужаса, но их перекрыл отчаянный крик королевы, закрывшей лицо руками.
Лицо Хартена тоже исказилось.
Вот же лицемерная скотина!
Кэллиэну отчаянно хотелось выбить из него всю правду, и он один знал, чего ему стоило сдержаться. Впервые в жизни он не мог сказать, насколько хорошо ему удается держать лицо ,скрывая неуместные эмоции.
Князь Ратри, оправившись от первого потрясения, отреагировал куда эмоциональнее, а затем устроил растерявшемуся Хартену форменный допрос, к которому тут же присоединились советники.
Из-за капитана-полукровки они сбились с пути и вышли вместо святилища к озеру Леста. Там леди-наследница попыталась сбежать – возможно, под давлением огненного, который всю дорогу не стеснялся демонстрировать свою неприязнь к ней. Сперва, не узнав ее, они сделали несколько предупредительных выстрелов, затем попытались остановить, но, опередив всех, за ней следом кинулся демон и… они даже тел не нашли.
Слушать это просто невыносимо!
Спокойно, спокойно, спокойно… Возьми себя в руки, рассуждай рационально… Она вчера открывала зеркало. Шрам от клятвы не нагревался, не воспалялся и вообще оценил эту весть совершенно благожелательно. А заклинание молчит, потому что человек уверен в том, что говорит правду. Это лишь означает, что он не лжет сознательно. И что спектакль Ассаэра, чтоб ему пусто было, похоже, оказался на редкость убедительным. Нужно пока смирить тревогу.
Кэллиэн не знал точно, что демон имел в виду, говоря, что он уведет отряд в нужную сторону… Но огненный намекнул на некий водный путь ему, а он потом – Инерис… Озеро вполне могло оказаться с секретом, который проклятый наследничек Северных Терр откуда-то вызнал!
Он горько пожалел о том, что не хватило времени подробно расспросить Ассаэра о предполагаемом маршруте!
Страх за других, оказывается, давит куда сильнее, чем страх за себя, и справиться с ним куда тяжелее…
Интересно, леди Дженис за это время выходила на связь? Знает ли она, в каком князь состоянии? Что произошло с Ассаэром и Инерис?
Нет, положительно надо что-то делать! Ждать больше нельзя!
Кэллиэна осенила новая идея.
Да, связаться с Инерис он не может. Но ее зеркало вполне способно поработать для него маячком! Тогда он точно будет знать, где она – и не с чужих слов!
Что до князя…
Лорд Дэтре нахмурился, рассеянно уставившись на стену сквозь Хартена, который, случайно встретившись взглядом с придворным магом, побледнел еще больше и запнулся на полуслове.
Он запрещал себе даже думать об этом, но…
Есть ведь один обряд.
Подготовительный черный ритуал, позволяющий оценить жизненные силы предполагаемой жертвы. Для черной магии – совсем слабый, Тельс ничего не почувствует… а эльфа к князю не пускают, да он не так чтобы рвётся помочь…
И требуется сущая ерунда. Только ритуальная чаша, чистая природная вода, сама выступающая на поверхность, кровь и…
– Лорд Дэтре, а вам нечего сказать? Обычно вы так и пышете красноречием! – вырвал его из размышлений крик бледного, как смерть, и еще более беспардонного, чем обычно, князя Ратри.
Хартен невольно содрогнулся. Справедливости ради, нужно признать, что не он один.
Кэллиэн оскорбляться не спешил – он ясно видел отчаяние в глазах наставника Инерис.
Беда в том, что последних реплик Хартена он не слышал, увлекшись своими мыслями.
– Не ищите виновных здесь, милорд, – нашелся маг. – Я, как и вы, находился в замке, и ничем не смог бы помочь леди-наследнице, иначе клянусь, я бы это сделал… Можете мне поверить, я шокирован не меньше вашего... Однако надеюсь, что у господина офицера, – синие глаза вспыхивают от гнева, – который так ловко оправдывается перед нами, совесть отсутствует как данность, и он сможет спокойно спать по ночам. Вы должны были до последнего пытаться спасти ее, даже ценой собственной жизни. А вы, опытные, закаленные боями офицеры, растерялись настолько, что стояли на бережку, не зная, что предпринять!
У Хартена предательски заалели уши. Проклятый придворный маг ударил ниже пояса. Подло и безошибочно.
– Я склонна винить в… в случившемся… не офицеров, – раздался тихий, прерывистый голос королевы.
Все невольно устремили взгляды на нее.
Ральда изваянием сидела в княжеском кресле. Посеревшая, но при этом с лихорадочным румянцем на щеках. Она не двигалась, только все крепче стискивала подлокотник побелевшими пальцами.
– Я…
А вот голос предательски дрогнул.
Пауза. Все притихли, запоздало пытаясь осознать случившееся.
– Было бы несправедливо во всем обвинить тех, кто две недели ее защищал… Лорд Энри подтвердит, что… офицер Хартен не лгал.
Советник поклонился.
Кэллиэн покачал головой. Конечно, не он один догадался прибегнуть к этому заклятию…
– Я лично возлагаю всю вину на огненного, на полукровку, будь он проклят!.. – Ральда зажмурилась, сделала неровный вдох, медленно выдохнула. – Прошу прощения, милорды… Но именно он накинулся на мою дочь! Именно он… Наверняка она и кинулась прочь из-за того, что боялась его! И я уверена, что он вызвался в эту группу только для того, чтобы у… чтобы напасть на нее и… – не смогла сдержать тяжелый, словно стоявший комом в горле всхлип. – Простите…
Королева на миг закрыла лицо рукавом платья. Поспешно вытерла глаза.
– За честный доклад и верную службу офицер получит чин капитана… старший офицер Римар Сол – прибавку к жалованью. И я бы попросила их… рассказать в подробностях, что произошло, капитану Мельдеру, генералу Лэнтеру и лорду-канцлеру… Это опытные военные, возможно, они смогут проанализировать случившееся… их мнение будет для меня весьма ценным. И… я понимаю, что надежды мало… но вышлите поисковые отряды к озеру… Надеюсь, капитан Хартен не откажется вернуться туда… возможно… каким-то чудом…
Она умолкла, но все поняли, что она хотела сказать.
Хартен поклонился.
– Разумеется, миледи. Что до повышения… вы слишком великодушны, я недостоин такой чести, и…
– Не будем об этом, – красивые темные глаза снова наполнились слезами.
Князь Ратри отрывисто бросил глухим голосом:
– Мне будет дано разрешение присутствовать на допросе… капитана Хартена?
Кэллиэн тут же встрепенулся, вспомнив о своих подозрениях в адрес этого человека, и окинул его пристальным взглядом, пытаясь понять, с какой целью князь просит об этом и вообще, насколько он искренен… и скрипнул зубами, поняв, что проклятое заклинание снова распылилось, а он, охваченный смятением, даже не заметил этого.
Скороговоркой попытался обновить – тщетно. Не то душевное состояние… Придется делать выводы по старинке – наблюдая за другими. Хотя взвинченность и тревога изрядно мешали…
Проклятый эльф!!! Когда постоянно дергаешься из-за того, что любое заклятье могут превратно истолковать, магия и работать начинает кое-как…
