от трудных разговоров.
Праздничный ужин длился недолго, а после него Райнделл не стал задерживаться на традиционную рюмочку бренди. Коллеги знали о нападении на друзей заведующего кафедрой алхимии, поэтому лишних вопросов и уговоров не возникло. В комнатах для гостей горел свет, в окне мелькнул женский силуэт. Это обнадежило Лаэрта, надеявшегося спокойно и обстоятельно поговорить с девушкой до того, как она уедет из Эсфани.
Уговаривать Рэну не пришлось — она сразу открыла дверь, а в качестве приветствия принесла извинения.
- Прости, - заливаясь румянцем и не поднимая глаз на мужчину, начала она. - Мне тяжело говорить с тобой обо всем этом. Ты чудесный, а я... я... Прости, не могу отделаться от мысли, что играю твоими чувствами, хотя на самом деле вовсе не хочу этого. Я не хочу, чтобы тебе было больно. Не хочу, чтобы ты разочаровался во мне.
Рэна говорила искренне, от всего сердца. Лаэрт слушал, старался понять и чувствовал, что отчаяние и бессилие уходят, сменяются радостью. Ведь он совершенно ясно видел, что небезразличен девушке. А еще Лаэрт очень надеялся, что слова Рэны продиктованы не только дружеским расположением.
Он взял ее за руку, легко сжав теплые пальцы. Ласковым движением коснулся ее подбородка, мягко вынудил поднять голову и встретить его взгляд.
- Рэна, встреча с тобой — лучшее, что случилось в моей жизни, - тихо признался Лаэрт. - Ни о каком разочаровании, как бы ни повернулась жизнь, не может быть и речи.
- Но...
- Нет никаких «но», - он отрицательно покачал головой.
Рэна порывисто обняла его и прошептала:
- Надеюсь, ты знаешь, что делаешь.
Они долго разговаривали о сумеречных тварях и способах защиты от них. К удивлению Лаэрта, Рэна очень спокойно восприняла слова о том, что драконья кровь могла приманить хищников.
- Я не знала, что существует такая опасность, - пояснила девушка, когда магистр восхитился ее выдержкой. - О них на Туманных островах ни разу не говорили. Но раньше твари мной не интересовались. Думаю, их мало рядом с моим домом. Полагаю, что если буду вести себя правильно, никогда больше с ними не повстречаюсь.
Логика в этих рассуждениях была, и Райнделл не стал спорить, надеясь, что Рэна права. Он надиктовывал формулы, девушка записывала, послушно повторяла за магом заклинания.
- Они действуют, даже если их произносят не волшебники, - заверял Лаэрт. - Приходится, правда, произносить несколько раз.
Не обошли вниманием и лечебные эликсиры, безвредные для драконид. Райнделл нашел всего пару, но обещал сделать и прислать другие, чтобы пополнить домашнюю аптеку.
- Я заеду к вам на денек через месяц, если не возражаешь. Возможно, найду к тому времени что-нибудь полезное о Туманных островах.
Рэна кивнула и не ответила, отвела глаза. Впервые за без малого два часа беседы. Это насторожило Лаэрта, а над причиной такого поведения он долго не размышлял.
- И не думай даже, что можешь уехать, не обсудив все со мной! - строго добавил мужчина. - Пообещай мне, что не уедешь сама.
- Хорошо, - нехотя ответила она, - обещаю.
- Рэна, я не шучу. Ты не вернешься туда одна.
На ее лице отразилась удивительная смесь эмоций: облегчение и тревога.
- Тебе нельзя туда! - опасения за Лаэрта все же оказались сильней благодарности. - На островах не терпят чужаков. Это может закончиться очень плохо!
- Я понимаю, - твердо ответил он. - Но и тебе туда нельзя. Поэтому я не отпущу тебя одну.
- Боюсь, это спонтанное решение, которое может обернуться серьезными неприятностями, - жестко возразила Рэна и, прежде чем маг успел заговорить, добавила: - Я пообещала, что не уеду без тебя. А ты пообещай, что еще подумаешь, действительно ли ты хочешь ехать.
- Рэна...
- Просто пообещай подумать, - подняв руку в останавливающем жесте, снова перебила она. В этот момент Рэна казалась грозной, даже суровой. Лаэрт в который раз поразился внутренней силе, которую трудно было предположить при взгляде на хрупкую, утонченно красивую девушку.
- Хорошо, - улыбнулся маг, тронутый ее тревогой о нем.
Месяц пролетел в заботах и хлопотах. Занятия со студентами, работа в библиотеке, многие часы в лаборатории за созданием трудоемких эликсиров для Рэны. Алхимик, привыкший полагаться на силу магии и зелий, считал невозможным даже мысль о том, что в сложной ситуации под рукой не окажется нужных лекарств. Через четыре недели после начала учебного года, Лаэрт мечтал о долгом путешествии в провинцию. Надеялся, что сможет выспаться в дороге.
И все же этот тяжелый месяц понравился Райнделлу больше предшествующего. Потому что Рэна отвечала на письма. Несмотря на ее обещание, Лаэрт каждый раз волновался, когда открывал конверты. Магистр боялся увидеть вместо послания от девушки короткую записку от Сорвиса, сообщение, что Рэна неожиданно уехала. Но дни, цепляясь друг за друга, перетаскивали недели в прошлое, а девушка держала слово.
За два дня до отъезда алхимик получил приглашение от матери.
- Ты выглядишь уставшим, - заметила она, по обыкновению открыв калитку до того, как сын позвонил.
- Наверное. Было много работы, - признал маг.
- Знаю, - Эминьена Райнделл кивнула, поправила на шее теплый шарф и поторопила сына. - Пойдем в дом скорей. Холодно, и дождь скоро начнется.
В небольшой гостиной вкусно пахло плюшками с корицей, потрескивал огонь в камине, за окном, едва Лаэрт устроился в любимом кресле, зашелестел дождь. Разговор о делах и клиентах матери, о студентах и коллегах сына тек плавно, с истинно осенней ленцой.
- Оставайся сегодня у меня, - предложила провидица. - Дождь пройдет лишь к утру.
- С удовольствием, - легко согласился Лаэрт.
- Раз уж остаешься, расскажи, что ты намерен делать с Рэной, - наполняя чашку сына, сказала госпожа Райнделл.
Он вздохнул. К сожалению, все собранные за последние недели сведения о Туманных островах мало чем отличались от рассказов девушки. Ни подробностей истории, ни информации об укладе общины и ее традициях. Даже карты островов алхимик нигде не нашел. Лаэрт чувствовал себя совершенно беспомощным и потерянным, будто заблудился в таком густом тумане, что и пальцев вытянутой руки не видать. Бессилие его злило, как и осознание того, что зря тратит время на книги. Драконы и дракониды сделали все возможное, чтобы сберечь свои секреты. Им это прекрасно удавалось несколько сотен лет.
- По правде говоря, не знаю точно, - он огорченно покачал головой. - Слишком мало удалось разузнать. Но я собираюсь
