мы не имеем права на любовь — аристократки лишь товар на брачных торгах, не забывай об этом.
— А как же ты? Ты же встречаешься с парнями, — посмотрела я изумлённо на подругу.
— Одно свидание и ничего лишнего, кроме как подержаться за ручку — это всё, что я могу себе позволить. Договор о моём замужестве заключён ещё с рождения, и если в наше время не все настаивают на наличии невинности, то мне точно её потеря грозит катастрофой.
— Почему?
— А ты вспомни, кто мой отец?
Сложив два и два, я недоверчиво выдохнула:
— Ты невеста принца? Того самого, которого никто никогда не видел? И ты? Ведь ты же бывала во дворце.
— Я да, а вот он, боюсь, нет. И ты права, я тоже не знаю, как он выглядит.
Из-за постоянных конфликтов и мелких вооружённых стычек на границе с соседним королевством, которые в любой момент могли перейти в настоящую войну, наш монарх вскоре после рождения наследника принял решение его спрятать. Всё, что о нём известно — ему девятнадцать лет и зовут его Альфред.
— Может, это и к лучшему, что ты его не видела, я как вспомню того жирдяя, что объявлен моим женихом, до сих пор передёргиваюсь! — усмехнулась я горестно от того, как незавидна и безрадостна участь женщин в нашем мире. — Но я уж точно не выйду за него замуж, осталось чуть больше месяца и, получив диплом, Мелори Грейс исчезнет. Я ни за что не вернусь к отцу!
— Тебе повезло, хоть такой выход, но он у тебя есть. А если я сорву свадьбу, всю мою семью сошлют на каторгу.
— Всё будет хорошо! — обняла я подругу за шею. — Эй, что-то я не пойму, кто тут кого успокаивает? — спросила возмущённо, вспомнив, с чего вообще начался этот разговор.
— Будем считать, что друг друга, — рассмеялась она в ответ.
МЕЛОРИ.
Последующие три дня мы с Даремом усердно старались лишний раз не пересекаться, а когда встречи было не избежать — на занятиях или в столовой — делали вид, что не замечаем друг друга. Не скажу, что это давалось легко, глаза будто сами искали его повсюду. Часто замечала, что и он кидает на меня осторожные взгляды. Но заговорить, хотя бы привычно оскорбив соперника, ни один из нас так и не решился.
Наверное, это к лучшему. Уже завтра утром мы расстанемся, и зверёныш навсегда исчезнет из моей жизни…
Наутро, следуя выданным указаниям, мы нарядились в удобные брючные костюмы, подхватив собранные сумки с одеждой и необходимыми мелочами, направились в парк к порталу, где и была назначена встреча будущих выпускников с ректором для распределения на практику.
Подойдя к собравшимся возле арки адептам, я с интересом её осмотрела. Сегодня, в отличие от обычных дней, портал был активирован и переливался зеленоватым свечением. Рядом, настраивая место переноса той или иной группы, выводил рунические символы один из преподавателей, а Патрик Лесс зачитывал имена практикантов, их задание и куда они направляются.
Порталы были у нас очень большой редкостью, по всему миру можно насчитать не более двадцати портальных арок, соответственно, раньше проходить через них мне не доводилось. Меня просто переполняли любопытство и предвкушение. Стоило услышать свою фамилию, я сразу же направилась к ректору, с удивлением встречая одногруппников, вместе с которыми буду проходить практику. Преподаватели что, вообще не заморачивались, когда нас распределяли? Наша комната в полном составе, а также комната… Лесса! Я недоверчиво глядела на приближающегося Дарема, и судя по той растерянности, с какой он смотрел на меня, для него такой поворот тоже стал неожиданностью.
— Итак, ваше задание, — обвёл нас глазами Патрик и, остановившись на сыне, едва заметно, ободряюще ему улыбнулся. — Зачистка от нечисти леса у подножия Гномьей горы. На той стороне портала вас встретит сопровождающий, он покажет место вашей дислокации и подробно объяснит, какую территорию вам предстоит очистить. Прошу! — указал он на сияющую арку.
Из-за рассеянности от осознания, что ближайший месяц мы со зверёнышем проведём буквально бок о бок, я, не заметив ступеньки, ведущей к порталу, споткнулась. Но тут же была подхвачена сильными руками, не позволившими упасть. Вскинув голову, встретилась с небесно-голубыми глазами Джастина, придерживающего меня за талию.
— Осторожно, нужно быть внимательней, если не хочешь разбить нос, — очаровательно улыбаясь, подмигнул мне блондин, вынуждая смутиться.
— Спасибо, — промямлила чуть слышно и бросила взгляд на гневно нахмурившегося Дара.
Надо признать, репутацию первого бабника академии Джастин Туолли получил вполне заслуженно. Высокий, подтянутый, с белоснежными волосами, волной ложащимися на плечи, сапфировыми глазами, широкими скулами, решительным, красиво очерченным подбородком и обаятельной улыбкой, демонстрирующей ямочки на щеках. Девушки буквально из платьев выпрыгивали, пытаясь привлечь его внимание, даже зная, что больше недели он ни с кем не встречается.
Вывернувшись из его рук, я шагнула в зеленоватое свечение, прислушиваясь к своим ощущениям от переноса. Это было похоже на полёт, я словно ничего не весила, а вокруг была лишь обнимающая теплом изумрудная зелень. Оказавшись на другой стороне арки, разочарованно вздохнула от того, как быстро всё закончилось.
— Так мало, — пожаловалась я появившейся следом Лире и неожиданно наткнулась на злой взгляд. — Ты чего? — отшатнулась я от подруги.
— Да так, я смотрю, страдания по одному бабнику академии закончились, и ты на второго переключилась.
Придя в шок от её слов, я уже было открыла рот, чтобы ответить, как из портала вышел Дарем, покосившись на него, я пробормотала:
— Позже это обсудим, — и поспешила от них отойти, направляясь к ожидавшему нас молодому мужчине.
Стоило всем собраться, наш сопровождающий, проинформировав, что его зовут Томас, указал на мирно стоящих неподалёку коней, предложил выбрать себе по одному и проследовать за ним. Выдав указания, он тут же вскочил в седло, ожидая, когда мы последуем его примеру.
Чёрт! Я не боялась ничего: пауки, крысы, змеи, высота даже встреча с нечистью — ерунда. Но лошади… После того как в детстве меня скинула и едва не затоптала кобыла, я до ужаса боялась этих животных. Пока все седлали своих скакунов, я пятилась, похоже, пытаясь сбежать.
— Мел, хватит вести себя словно ребёнок! Мы что, так и будем тебя ждать? — раздражённо окрикнула меня Лириана.
Помотав головой, я зажмурилась и застыла соляным столбом. Раздался цокот копыт и, завизжав от неожиданности, я взлетела в воздух, правда, тут же была усажена на коня и прижата спиной к широкой груди. Удивлённо распахнув ресницы, повернула голову, натыкаясь взглядом на Джастина.
— Поверь, малышка, со мной
