— Нет, это издевательство какое-то! — вспылил наконец Гром и, оставив церемонии, загрохотал в высокие ворота Ледяных чертогов своим молотом, прежде чем Ильос успел его остановить.
— Мы все-таки пришли в роли просителей, — прошипел сквозь зубы Лучезарный.
— Мы все-таки верховные боги! — напомнил Гром.
Прозвучало бы величественно, если бы не покрасневший на морозе нос и слезящиеся ярко-желтые глаза.
Анихи и вовсе с трудом боролся со сном. Холод всегда дурно на него действовал, а сейчас даже защита верховных давала сбой. Видимо, и здесь без Ланежа не все ладно.
Эхо от громогласных ударов заглохло где-то вдали. А затем ворота наконец отворились.
Из чертогов, скрестив руки на груди, вышла Зима собственной персоной. Вышла по-хозяйски, одна, а не в окружении толпы разномастной зимней мелочи, и это заставило богов немного воспрянуть духом. Раз она тут себя чувствует госпожой, может, клюнет на их предложение?
Однако колючий взгляд старухи мигом заставил их растерять оптимизм. Особенно досталось Анихи — от неожиданности слова заготовленных речей рассыпались крупными бусинами с порванной нитки. Ильос подтолкнул весеннего бога локтем, и тот, встрепенувшись, принялся излагать цель их визита: мол, не могла бы старейшая собрать на севере бодрствующих духов и взбодрить тех, кто в срединных землях никак не может приход зимы обеспечить? А то не ровен час равновесие нарушится…
— Совершенно необходимо, чтобы ты, сильнейшая из зимних духов, отправилась в путь — прочим духам нужна твердая рука, нужен лидер. За силой дело не станет, мы поможем, — заверил ее наконец Анихи. — А там, как только кристалл расколем, в мир вернется равновесие. Продержаться нужно не так долго.
Эту тираду Зима слушала с непроницаемым выражением лица, целенаправленно глядя мимо Анихи, словно даже взгляд бросить на него ей противно.
— А если самой в путь пускаться не с руки, назначь заместителя и отправь с нами, — громыхнул спесивый верховный, красноречиво перехватив молот. — Все ж таки главное и для нас, и для вас — поддерживать гармонию в мире, а она из-за вашего, между прочим, бога окончательно пошатнулась и вот-вот порушится! Ваш, духов, долг — сделать все, чтоб этого не произошло! Так что собирайся, пока ничего посерьезней не случилось!
Ильос, услышав это, стукнул себя по лбу кулаком. Два дипломата, чтоб их!
— Пожалуйста, — наступив на горло своей гордости, вставил он. — Без вас нынче не обойтись ни нам, богам, ни людям.
Зима, выслушав сбивчивый рассказ богов и хамоватый приказ, прикрытый увещеваниями, только улыбнулась — мерзлой улыбкой, скрипучей, как поступь хромой старухи по первому снегу (три бога отчего-то разом заткнулись). А затем покачала головой.
— О нет, верховные, этой зимой снег не ляжет, — по-прежнему словно не видя и не слыша Анихи, сообщила она стылым голосом. — Ланеж — снежный бог. Единственный снежный бог. Только ему под силу укрыть всю землю и удержать на ней снег до весны. Мы без него не справимся, даже если истратим все свои силы. Даже с вашей помощью. Даже я, которой Ледяные Чертоги подчиняются как хозяйке.
— Мы могли бы попробовать сделать и тебя богиней… — неуверенно предложил Анихи, не зная, что еще посулить. В самом деле, а что они могут предложить старейшему зимнему духу?!
Раньше эта мысль их светлые головы не посещала. Они с Громом и вовсе думали, что напомнить духам про их долг будет достаточно.
К их вящему удивлению, старейшая покачала головой.
— Это место не мое, и я его не желаю.
Ильос уставился на нее. Как можно не желать большей силы, большей власти?!
— К тому же это невозможно. Его сила при нем, Душа Севера при нем… В мире недостанет стужи на еще одну зимнюю богиню, и этому я рада. — Улыбка сделалась горделивой. — Ланеж мудро поступил, укрыв от вас свою силу и свое сердце.
— Мудро?! — вспылил таки Гром. — Это теперь так называется?!
Зима безразлично пожала плечами.
— Он напомнил вам о том, что абсолютная власть есть лишь у Мира. Не у богов, сколько бы их ни было, чем бы они ни руководствовались. Один бог третьего круга оказался способен противостоять вам всем, о верховные! — она вновь рассмеялась своим скрипучим смехом, и на сей раз он прозвучал издевательски. — Мудрость внемлет таким предупреждениям.
Мудрость не вняла.
— Но он же нарушил равновесие! Разве вы как духи не должны тут же попытаться…
— А если бы он желал зла, то направил бы свою силу не на себя, а против вас, как делал тот, что был до него, — жестко оборвала Зима неприятный разговор. — Мне больше нечего прибавить, о всесильные, — язвительно развела руками старуха. — Я не справлюсь с его ролью и не желаю брать ее на себя. Избавлю вас, пожалуй, от дальнейших хлопот: на эту роль никто из нас не согласится, ни Шэ'Эл Десятирукий, ни Эно Ситник, ни кто-либо из меньших. Мы чтим своего бога более, чем вы, никогда не знавшие подлинной верности, можете себе представить. И раз Ланеж желал пробудить Мир — против его воли не пойдем. Мы сделаем ровно столько, сколько необходимо для спасения трав и малых животных, ибо они не повинны в ваших интригах. Посему можете более не тратить время на уговоры и посулы, на Севере вам не рады. Готовьтесь — ибо ОН грядет.
И Зима, с легким поскрипом поклонившись, с легкостью захлопнула огромные ледяные ворота, оставив визитеров возмущенно хватать ртами ледяной воздух.
Из-за ворот донеслось удаляющее бормотание, в котором легко угадывалось «И после всего хватило же наглости заявиться!..»
— Зря только мерзли, — с досадой бросил Анихи, обхватив себя руками в тщетной попытке согреться. — Они и не собирались помогать, сознательно работали вполсилы!.. И все же странно, — тон вдруг стал серьезным, задумчивым, — что она заупрямилась. Если бы они все взялись за дело, то наверняка бы смогли в этом году обойтись без него. Но она и слушать нас не пожелала, еще и нахамила! — Он снова поежился. — Я был уверен, что Зима попытается выгородить своего бога перед Миром, раз из-за Ланежа нарушилось равновесие…
— Почувствовал, наконец? — сумрачно поддакнул Ильос.
— Я не слеп и не глух, — обиделся весенний бог.
— Я уж начал в этом сомневаться, — бросил Лучезарный. — Но в чем-то наглая старуха права. Пожалуй, это полезный урок… которому нам — и мне в первую очередь — следовало внять куда раньше.
— Полезный?! Урок?! — вытаращился Анихи, но больше ничего сказать не успел.
Гром, до сих пор стоявший с открытым ртом и хлопавший глазами, наконец обрел дар речи.
— Что о себе возомнили! Думают, раз боги на поклон к ним пошли, теперь можно буйствовать?! А ну как разрушу до основания их Чертоги, до последней ледышки, как они тогда запоют?! Без защиты Ланежа небось их отстоять не смогут! А ты еще ее уговаривать взялся, "пожалуйста, да нам без вас"! Своевольная карга, села хозяйкой в чертогах бога и уже осмеливается перед носом верховных воротами хлопать! Даже внутрь не пригласила!
На этом терпение Ильоса истончилось и лопнуло.
— Она не хозяйка, потому и не пригласила! В отсутствие бога права такого не имеет! Зато я, похоже, понял, почему Ланеж узнал о Сньоре прежде нас всех — через своих духов, к которым, в отличие от нас всех, прислушивается! А нам рассказывать не стал, так как мы не привыкли принимать слова духов всерьез, да и его ни во что не ставили! В итоге из-за нашей же… — Ильос чуть сбавил тон и замялся, подбирая благозвучный синоним неприятному слову «глупость», — …недальновидности он и стал полноценным снежным богом! И нет бы мне тогда задуматься, я предпочел послушать других, притом не тех, кого следовало бы!
Сияющие глаза солнечного бога с презрением взглянули на спутников.
— С меня довольно ваших споров и пустых попыток оправдаться! Я надеялся, вы наконец проявите должное благоразумие, увещевал вас всю дорогу, думал, внемлете необходимости попросить, договориться, но нет! Спесивые глупцы, вас ничто не проймет!
Гром возмутился было, но ему никто не дал и слова вставить.
