— Только “Город Драконов” мистера Дина уже читают, — сообщила она.
Мисс Милс предупреждала, что книги редкие и в единственном экземпляре, так что это известие не должно было ни удивить меня, ни насторожить. Но что-то в поведении библиотекарши показалось подозрительным. Может, то, как она быстро взглянула на меня поверх очков, а потом не убрала формуляр “Города Драконов” обратно в ящичек, а спрятала под толстый учетный журнал?
Естественно, как только она отошла от стойки каталога, я приподняла журнал и заглянула в карточку, чтобы прочесть, кто же никак не вернет в библиотеку сочинение мистера Дина. Заглянула и тут же отпрянула от стойки. Ну, точно как в кино! В смысле, как в романе! Книжку о драконах взял почитать Чарли Лост. Лост — потерянный. Именно такое имя я дала первому пропавшему студенту. Неужели я напала на след?
Пока библиотекарша не вернулась, я еще раз глянула на карточку, чтобы запомнить, когда именно Чарли брал книгу. Потом посчитаю, сколько времени прошло между этим событием и исчезновением парня.
Взгляд помимо даты выхватил строчку с именем предыдущего читателя, и я удивленно охнула. Не бывает таких совпадений!
До Чарли “Город Драконов” читал доктор Эдвард Грин.
Первый подозреваемый?
Я решила, что эту версию следует хорошенько обдумать.
Но вернувшись в общежитие после длительной прогулки по академгородку со связкой книг и отмороженным носом, я тут же разделась, влезла под теплое одеяло и вместо Элизабет Аштон представила себя Скарлетт О’Хара, сказав себе, что подумаю обо всем завтра…
Снилось мне что-нибудь или нет, память этого не сохранила.
А вот вылитый мне на голову кувшин ледяной воды запомнится надолго.
— Я уже и трясла тебя, и по щекам хлопала, никакой реакции, — оправдывалась Мэг за подобный способ побудки.
На счастье, половину моей короткой, но прочувствованной речи целительница не поняла: если в этом мире и существовали подобные слова и обороты, девушке из приличной семьи знать их не полагалось.
— Зачем вообще было будить? — проворчала я, отжимая длиннющую косу, которой следовало одарить не любимую героиню, а заклятого врага.
— На ужин пора. Сибил ждет. Мы ей обещали после столовой вместе на отбор пойти.
— На отбор? — я сделала вид, что не до конца еще проснулась, так как в голове Элси ни о каком отборе информации не нашлось.
— Ночью же обсуждали.
А, ночью. Тогда понятно, почему Элизабет ничего не помнит. Странно, что Мэгги и Сибил не забыли. Хотя одна — целительница, наверняка колдует что-то, чтобы оставаться при памяти, а вторая, скорее всего, сама подсыпает в спиртное всякую дрянь, от которой у нее, максимум, пророческие сны, а Элси тянет оживлять плотоядных коров.
— Не пойду никуда, — обиделась я на таких подруг. — Настроения нет.
— Ты не заболела?
— Нет.
— Откуда тебе знать? — и слушать не стала Маргарита. — Ты в таком не разбираешься. Я должна тебя осмотреть. Покажи горло.
— Де не нужно ме… А-а-а!
Милашка Мэг в секунду превратилась в злобную фурию и с силой наступила мне на ногу, а, пока я орала, успела заглянуть в рот.
— Горло розоватое. И нос слегка заложен. Глаза слезятся.
— Нога же болит! — сквозь зубы объяснила происхождение слез.
— Вот, — целительница подняла палец. — Еще и нога болит. Немедленно в постель!
— Ты ее залила!
— Так высуши. А я пока скажу Сибил, что ты заболела, и поэтому мы никуда не пойдем. Не можем же мы оставить тебя, когда тебе так плохо?
Для девицы, волнующейся о здоровье подруги, сказано это было слишком радостно.
— Стоять! — крикнула я целительнице до того, как та успела выскочить за дверь. — Почему это я вдруг заболела?
— Не хочешь болеть, одевайся, — Мэг недовольно поджала губы. — Тогда я, как и собиралась, подверну ногу на лестнице.
— Но почему?!
Маргарита закатила глаза:
— Потому что это отбор на последнюю оставшуюся роль. Роль призрака. И Сибил она не достанется так же, как до этого не досталась роль принцессы, старшей фрейлины, девушки с овечкой и дамы номер три в сцене карнавала.
Сознание раздвоилось: я твердо помнила, что не писала этого, а Элизабет не менее твердо знала, что Сибил с детства бредит сценой. Конечно же, родители ни за что не позволили бы ей “опуститься” до актерства, но спектакли в студенческом театре — это совсем иное, играть там не зазорно, а в какой-то степени даже престижно. Да вот беда — актерского таланта у Сибил было как у нищего серебра.
Хм, как у нищего серебра — это, кажется, тоже не мое…
— Она снова провалится, — тараторила Мэг, и Элси с ней соглашалась. — Снова замкнется в себе на неделю, а то и больше. Опять будет подводить глаза углем и носить то жуткое платье… Нам это надо?
Я затрясла головой.
— Вот и я об этом, — сказала Мэгги. — Она наша подруга, и мы должны сделать все, что в наших силах… Тебе же под силу поболеть вечерок? Вид у тебя, и впрямь, нездоровый. Может, действительно простудилась?
— Хуже, — вздохнула я. — Влюбилась.
Зачем я это сказала, и я ли это сказала, навсегда останется для меня секретом.
— И-и-и, — радостно пища, целительница бросилась мне на шею. — Ты — чудо! Это намного лучше! Это… Это правда?!
Я потупилась и пожала плечами.
— О, боги! — Мэг прижала ладони к щекам. — Тебе… Тебе в самом деле лучше прилечь. А я позову Сибил.
— Но…
— В постель! — она сердито топнула ногой.
Доктор сказал, в морг — значит, в морг…
Даже интересно, что сейчас будет.
Подруги Элси — еще одна моя фантазия о несбывшемся. У меня их никогда не было. В смысле, настоящих подруг. Были одноклассницы, с которыми мы ходили в школу и в какие-то кружки по интересам, потом — одногруппницы: погулять после занятий, взять конспект переписать, махнуть за город на пикник, затем — коллеги и знакомые… А по-настоящему близких, любимых и незаменимых — таких не было. И, как ни странно, меня это радовало. Никто не лез в душу, не давал советов, не учил жить. Но и просто поговорить было не с кем. Или просто помолчать…
Вот сейчас и узнаю, что это за существа — лучшие подруги, и стоит ли заводить их в реальной жизни.
Но сначала — высушить постель и принять позу страдалицы. Со вторым я проблем не видела, а вот первое… Элси решила бы эту проблему щелчком пальцев или взмахом руки. Просто “прищурила глаза, сплетая подходящее заклинание”, и “с ладони сорвалась паутинка чар”… Но я — не Элси.
Мэйтин говорил, что я смогу использовать ее магические способности, но не рассказывал, как это сделать. А память Элизабет не давала подсказок. Она хранила видение разноцветных сверкающих нитей — потоков силы, пронизывающих все вокруг. Вместе с Элси я помнила зыбкое сияние, излучаемое людьми, заметное в свете магического зрения. Помнила яркие вспышки боевых заклинаний и мягкое свечение вспомогательных чар; холод, которым веяло от вернувшихся с практики некромантов, и тепло, сопровождавшее плетения целителей. Помнила запах и вкус волшебства. Да, вкус: иногда что-то сладкое, иногда — горьковатое, иногда — как в детстве, моем детстве, когда подначиваемая соседскими мальчишками пробовала языком контакты батареек — кисло-соленый металлический привкус и легкое покалывание. Помнила, как я-Элизабет вхожу в поток энергии и пропускаю его через себя, как сила с кровью растекается по телу, от сердца до кончиков пальцев, как перед созданием плетения концентрируется в точках выхода, как рождается внутри меня и одновременно снаружи заклинание, меняющее реальность, ведь магия — это и есть способность изменять…
